« Tremblement de terre? No Pas de capitaine, formations de combat. »

– tiré du film 300 (2006)

Les Thermopyles, les « portes chaudes” ou aussi « portes du feu”, est un col de montagne au pied du mont Kallidromo dans la Grèce moderne où la légende raconte que le roi Léonidas et 300 de ses guerriers spartiates ont combattu des millions de Perses lors de l’invasion de la Grèce par Xerxès en 480 av.J.-C. Ils ont pu tenir le col de montagne pendant plusieurs jours jusqu’à ce qu’ils soient trahis et finalement vaincus. La bataille enregistrée par les historiens grecs a inspiré un film de 1962, une bande dessinée et un remake en 2006, très librement basés sur les faits historiques.

David. Image dans le Domaine public. J.-L.-David

Xerxès rassembla son armée dans la province perse de Lydie, l’actuelle Turquie, et marcha le long du littoral de la péninsule grecque en direction d’Athènes. En août 480 av.J.–C., il atteignit une étroite bande côtière située entre les montagnes et le golfe de Malia – les Thermopyles. Au moment de la bataille, les pentes du mont Kallidromo auraient été plus fortement boisées qu’aujourd’hui et la mer est venue jusqu’au col. Les Thermopyles étaient donc un passage étroit entre les hauteurs infranchissables et la mer. Cet emplacement a créé le goulot d’étranglement parfait qui empêcherait une armée perse numériquement supérieure, avec environ 80 000 à 250 000 soldats, d’écraser l’armée beaucoup plus petite de Léonidas, composée de 300 Spartiates et de 5 000 à 7 000 soldats d’autres cités-États grecques. En bloquant le chemin, Leonidas a ralenti l’invasion perse, donnant aux Grecs le temps de battre en retraite et de se réorganiser.

fois le littoral était l’endroit où se trouve la route moderne, ou même plus près de la montagne. Image par Wikipedia / Fkerasar, CC BY-SA 3.0 Fkerasar

L’emplacement stratégique des Thermopyles n’est pas une coïncidence géologique. Des sources chaudes d’eau soufrée, alimentées par des eaux souterraines coulant le long des failles tectoniques, ont donné son nom au col. Le col est situé le long d’une grande zone de faille, traversant toute la mer Égée et la péninsule grecque, où la plaque eurasienne rencontre la microplaque égéenne. Les mouvements le long des limites des plaques ont formé une série de failles parallèles dans les montagnes, où un gros bloc de croûte s’est déplacé vers le bas, formant un graben tectonique. Ces failles normales se produisent généralement à des angles de 30 à 60 degrés et c’est l’orientation des failles qui façonne les faces abruptes du mont Kallidromo. Comme le graben était également partiellement inondé par la mer, le golfe malien, le passage étroit des Thermopyles s’est formé.

les Thermopyles. D.Bressan

Au lever du jour, le troisième jour, des soldats perses, empruntant un chemin mal gardé au-dessus des Thermopyles, attaquèrent le camp grec. Les forces perses ont débordé les soldats et Leonidas, avec tous ses hommes, a été tué. Les Perses ont finalement envahi la ville d’Athènes, évacuée à temps grâce au sacrifice des Spartiates.

L’armée grecque a pu se réorganiser et vaincre les envahisseurs à la bataille de Salamine à la fin de 480 av.J.-C. et en 481 av.J.-C. à la bataille de Platée. Xerxès se retira avec une grande partie de son armée en Asie.

Alors que la rivière Spercheios déposait des sédiments dans le graben, la mer régresse vers l’est depuis 480 av.J.-C. et aujourd’hui, une large plaine côtière marque le site de la bataille. Pourtant, le col reste une position défensive naturelle pour les armées modernes, et les forces du Commonwealth britannique pendant la Seconde Guerre mondiale y ont fait une défense en 1941 contre une invasion nazie.

Vous souhaitez en savoir plus ? Essayez :

KRAFT et al. (1987) : Le col des Thermopyles, en Grèce. Journal d’archéologie de terrain, Vol. 14(2): 181-198

VOUVALIDIS et al. (2010): Reconstitution paléogéographique du terrain de bataille dans les Anciens Thermopyles, en Grèce. Geodinamica Acta 23 (5-6): 241-253