Le 21 juin 1788, la Constitution est devenue le cadre officiel du gouvernement des États-Unis d’Amérique lorsque le New Hampshire est devenu le neuvième des 13 États à la ratifier. Cependant, le processus de ratification a été long et ardu.
Jusqu’à la ratification de la nouvelle Constitution, le pays était régi par les Articles de la Confédération. Ce document a été adapté à une nation nouvellement formée composée d’États agissant plus comme des pays indépendants et souverains, et il est rapidement devenu clair pour certains dirigeants américains que la stabilité future nécessitait un gouvernement plus fort et plus centralisé. Alexander Hamilton, de New York, a donc lancé l’appel à une convention constitutionnelle pour réévaluer le document régissant la nation. Le Congrès de la Confédération approuva son initiative et les représentants des 13 États furent ensuite invités à se réunir à Philadelphie le 25 mai 1787 pour participer à la Convention.
Le but initial de la Convention était que les délégués modifient les articles de la Confédération; cependant, le résultat final a été la proposition et la création d’une toute nouvelle forme de gouvernement. Trois mois plus tard, le 17 septembre 1787, la Convention se conclut par la signature (par 38 des 41 délégués présents) de la nouvelle Constitution des États-Unis. En vertu de l’article VII, il a été convenu que le document ne serait pas contraignant avant sa ratification par neuf des 13 États existants.
Hamilton et James Madison ont mené les efforts de lobbying pour obtenir des votes en faveur de la ratification de la Constitution. Avec l’aide de John Jay, ils ont produit les 85 essais connus sous le nom de « The Federalist Papers” qui expliquaient et défendaient le fonctionnement du nouveau gouvernement proposé. Les essais ont été publiés dans des journaux du pays.
Le premier État à ratifier la Constitution fut le Delaware le 7 décembre 1787, suivi de la Pennsylvanie, du New Jersey, de la Géorgie et du Connecticut. Certains États ont exprimé leur opposition à la Constitution au motif qu’elle ne protégeait pas des droits tels que la liberté d’expression, de religion et de presse. Cependant, les termes du Compromis du Massachusetts conclu en février 1788 stipulaient que des amendements à cet effet — ce qui devint la Déclaration des droits — seraient immédiatement proposés. La constitution a ensuite été ratifiée par le Massachusetts, le Maryland, la Caroline du Sud et, enfin, le New Hampshire.
Après la ratification, le Congrès fixe les dates des premières élections fédérales et de la mise en œuvre officielle de la Constitution. Les élections devaient avoir lieu du lundi 15 décembre 1788 au samedi 10 janvier 1789, et le nouveau gouvernement devait commencer le 4 mars 1789.
Lors de la première élection présidentielle du pays, George Washington a été élu président et John Adams a été élu vice-président. Le Congrès a également été restructuré pour refléter le système de représentation créé par le Compromis du Connecticut lors de la Convention constitutionnelle.
La Constitution, cependant, était encore en évolution. Madison a introduit 17 amendements à la Constitution nés du Compromis du Massachusetts, dont le Congrès en a adopté douze le 25 septembre 1789, à envoyer aux États pour ratification. Dix de ces amendements, connus sous le nom de Déclaration des droits, ont été ratifiés le 15 décembre 1791.
Même après la ratification de la Constitution, les États-Unis n’ont commencé à ressembler et à fonctionner à distance comme ils le font aujourd’hui que plusieurs années plus tard. La Constitution n’a pas été ratifiée par tous les États avant le 29 mai 1790, lorsque le Rhode Island a finalement approuvé le document, et la Déclaration des droits n’a pas été ratifiée pour faire partie de la Constitution avant la fin de l’année suivante. De plus, la capitale n’a été fixée que le 16 juillet 1790, près d’un an et demi après les élections générales.
L’emplacement de la capitale est né, comme la plupart des décisions dans la formation de la nation naissante, de la négociation. Hamilton, devenu secrétaire au Trésor, demanda l’adoption de la Loi de financement afin que le gouvernement fédéral puisse assumer les dettes de la Guerre d’Indépendance de l’État et ainsi doter le gouvernement d’un plus grand pouvoir économique. Pendant ce temps, le secrétaire d’État Thomas Jefferson voulait adopter la Loi sur la résidence, qui fixerait l’emplacement de la capitale nationale le long du fleuve Potomac et donnerait au Sud un pouvoir politique accru pour contrôler la puissance économique croissante du Nord en plaçant la capitale dans un endroit favorable aux intérêts économiques du Sud.
Les deux hommes conclurent un accord : Jefferson persuaderait Madison, un homme ayant une influence significative à la Chambre, de soutenir la Loi de financement de Hamilton, lui recueillant ainsi les voix nécessaires pour l’adopter. En retour, Hamilton aiderait Jefferson et Madison à obtenir les votes nécessaires pour adopter la Loi sur la résidence. L’emplacement géographique précis de la capitale a été laissé au président Washington et, le 24 janvier 1791, près de trois ans après la ratification de la Constitution, un terrain a été désigné pour la construction.