Le chasseur de gros gibier Sanger Rainsford et son amie Whitney se rendent dans la forêt amazonienne pour une chasse au jaguar. Après une discussion sur la façon dont ils sont « les chasseurs » au lieu de « les chassés », Whitney se couche et Rainsford entend des coups de feu. Il monte sur le rail du yacht et tombe accidentellement par-dessus bord, nageant jusqu’à l’île Ship-Trap, connue pour ses naufrages. Sur l’île, il trouve un château palatial habité par deux cosaques: le propriétaire, le général Zaroff, et son gigantesque serviteur sourd-muet, Ivan.

Zaroff, un autre chasseur de gros gibier, connaît Rainsford grâce à son récit publié sur la chasse aux léopards des neiges au Tibet. Au cours du dîner, il explique que la chasse aux animaux est devenue ennuyeuse pour lui, alors il s’est déplacé pour Piéger les navires et l’a mis en place pour inciter les navires à se détruire sur les rochers déchiquetés qui l’entourent. Il prend les survivants en captivité et les chasse pour le sport, leur donnant de la nourriture, des vêtements, un couteau et une longueur d’avance de trois heures, et n’utilisant qu’un pistolet de petit calibre pour lui-même. Tous les captifs qui peuvent échapper à Zaroff, Ivan et une meute de chiens de chasse pendant trois jours sont libérés. Il révèle qu’il a gagné toutes les chasses à ce jour. Les captifs ont le choix entre être chassés ou remis à Ivan, qui a déjà servi de knouter officiel pour le Grand Tsar Blanc. Rainsford dénonce la chasse comme de la barbarie, mais Zaroff répond en affirmant que « la vie est pour les forts. »Réalisant qu’il n’a pas d’issue, Rainsford accepte à contrecœur d’être chassé.

Pendant son départ, Rainsford trace un sentier complexe dans la forêt, puis grimpe à un arbre. Zaroff le trouve facilement, mais décide de jouer avec lui comme un chat le ferait une souris, debout sous l’arbre dans lequel se cache Rainsford, fumant une cigarette, puis partant brusquement. Après la tentative ratée d’échapper à Zaroff, Rainsford construit un attrape-homme malais, une bûche lestée attachée à une gâchette. Cet engin blesse l’épaule de Zaroff, l’obligeant à rentrer chez lui pour la nuit, mais il crie son respect pour le piège avant de partir. Le lendemain, Rainsford crée une fosse à tigres birmans, qui tue l’un des chiens de Zaroff. Il sacrifie son couteau et l’attache à un jeune arbre pour en faire un autre piège, qui tue Ivan lorsqu’il tombe dessus. Pour échapper à Zaroff et à ses chiens qui s’approchent, Rainsford plonge d’une falaise dans la mer; Zaroff, déçu du suicide apparent de Rainsford, rentre chez lui. Zaroff fume une pipe près de sa cheminée, mais deux problèmes l’empêchent d’avoir l’esprit tranquille: la difficulté de remplacer Ivan et l’incertitude quant à savoir si Rainsford a péri dans sa plongée.

Zaroff s’enferme dans sa chambre et allume les lumières, pour trouver Rainsford qui l’attend; il avait nagé autour de l’île afin de se faufiler dans le château sans que les chiens ne le trouvent. Zaroff le félicite d’avoir remporté le « jeu », mais Rainsford décide de le combattre, disant qu’il est toujours une bête à distance et que la chasse originale n’est pas terminée. Acceptant le défi, Zaroff dit que le perdant sera nourri aux chiens, tandis que le gagnant dormira dans son lit. Puis l’histoire se termine brusquement plus tard dans la nuit en déclarant que Rainsford a apprécié le confort du lit de Zaroff, ce qui implique qu’il a remporté le duel.