Parfois appelé le premier génocide du XXe siècle, le génocide arménien fait référence à l’anéantissement physique du peuple chrétien arménien vivant dans l’Empire ottoman du printemps 1915 à l’automne 1916. Il y avait environ 1,5 million d’Arméniens vivant dans l’Empire ottoman multiethnique en 1915. Au moins 664 000 et peut-être jusqu’à 1.2 millions de personnes sont mortes pendant le génocide, soit dans des massacres et des assassinats individuels, soit de mauvais traitements systématiques, d’exposition et de famine.

Le Génocide arménien

L’origine du terme génocide et sa codification en droit international ont leurs racines dans le meurtre de masse des Arméniens en 1915-16. L’avocat Raphael Lemkin, l’inventeur du mot et plus tard son champion aux Nations Unies, a déclaré à plusieurs reprises que l’exposition précoce à des articles de journaux sur les crimes ottomans contre les Arméniens était la clé de ses croyances sur la nécessité d’une protection juridique des groupes (un élément central de la Convention des Nations Unies sur le génocide de 1948).

Les autorités ottomanes, appuyées par des troupes auxiliaires et parfois par des civils, ont perpétré la plupart des persécutions et des massacres. Le gouvernement ottoman, contrôlé par le Comité de l’Union et du Progrès (CUP; également appelés Jeunes-Turcs), visant à solidifier la domination turque musulmane dans les régions de l’Anatolie centrale et orientale en éliminant la présence arménienne importante dans cette région.

Les atrocités de masse et les génocides sont souvent perpétrés dans le contexte de la guerre. La destruction des Arméniens était étroitement liée aux événements de la Première Guerre mondiale. Craignant que l’invasion des troupes ennemies n’incite les Arméniens à les rejoindre, au printemps 1915, le gouvernement ottoman commença la déportation de la population arménienne de ses régions frontalières du nord-est. Dans les mois qui ont suivi, les Ottomans ont élargi les déportations de presque toutes les provinces, quelle que soit la distance des zones de combat.

Parmi les victimes du génocide arménien figurent les personnes tuées dans les massacres locaux qui ont commencé au printemps 1915; d’autres qui sont mortes pendant les déportations, dans des conditions de famine, de déshydratation, d’exposition et de maladie; et les Arméniens qui sont morts dans ou en route vers les régions désertiques du sud de l’Empire. En outre, des dizaines de milliers d’enfants arméniens ont été retirés de force de leur famille et convertis à l’islam.

L’Ambassadeur des États-Unis à Constantinople Henry Morgenthau Sr. était profondément troublé par les atrocités commises contre les Arméniens et faisait partie de ceux qui cherchaient à éveiller la conscience du monde en réponse. Le sort des Arméniens a déclenché une réponse philanthropique publique sans précédent aux États-Unis, impliquant le président Woodrow Wilson, des célébrités hollywoodiennes et plusieurs milliers d’Américains au niveau local qui se sont portés volontaires à la fois au pays et à l’étranger et ont recueilli plus de 110 millions de dollars (plus de 1 milliard de dollars ajustés pour l’inflation) pour aider les réfugiés et les orphelins arméniens.

Le génocide arménien a jeté une longue ombre sur l’époque de l’Holocauste. Le fils de l’ambassadeur Morgenthau, Henry Morgenthau Jr., était secrétaire au trésor dans l’administration de Franklin D. Roosevelt. En partie en raison de ses souvenirs du génocide arménien, Morgenthau Jr. a été un défenseur clé de la création de la Commission des réfugiés de guerre qui a sauvé jusqu’à 200 000 Juifs de l’Europe nazie. Peut-être le plus envoûtant, un roman sur l’autodéfense arménienne (Les Quarante Jours de Musa Dagh de Franz Werfel) a été secrètement transmis au corps à corps parmi les Juifs emprisonnés dans les ghettos pendant l’Holocauste, qui y ont vu une analogie inspirante à leur sort et un appel à la résistance.