Henry Bergh avait une jeunesse apathique. Mais en voyageant en Europe, il a été témoin de la souffrance animale quotidienne et a trouvé le but de sa vie.

La Société Américaine pour la Prévention de la Cruauté envers les animaux, fondée par Bergh, a reçu sa charte de l’État de New York ce jour-là en 1866, selon History.com . C’était une étape dans le deuxième acte croisé de Bergh.

Des années avant de fonder l’ASPCA, Bergh avait une jeunesse sans but et a abandonné l’université. Financé par son père, un riche homme d’affaires, il a décidé de parcourir le monde.

En Europe, écrit Joan Vos MacDonald pour Mental Floss, Bergh a commencé à remarquer la cruauté envers les animaux. Il a assisté à une corrida en Espagne. En Russie, il a vu un conducteur de chariot battre son cheval et a reproché au conducteur, qui était surpris que quelqu’un pense qu’il y avait quelque chose de mal dans ce qu’il faisait.

Enfin, écrit le Musée des animaux, après avoir quitté la Russie, Bergh et sa femme se sont rendus en Grande-Bretagne, où il a passé du temps avec le président et le secrétaire de la Royal Society for Prevention of Cruelty to Animals. Il est retourné chez lui à New York avec un plan, rédigeant une Déclaration des droits des animaux qui a reçu un certain nombre de signatures avant la fondation de l’ASPCA. Comme les fondateurs de la RSPCA, les efforts de Bergh ont été considérés par beaucoup comme une ingérence dans les affaires et les libertés individuelles, et il a gagné le surnom de « The Great Meddler », un riff du surnom d’Abraham Lincoln « The Great Emancipator ». »

« J’ai reconnu le fait que je devais être beaucoup maltraité et ridiculisé, et il était donc nécessaire de m’oublier complètement », a-t-il déclaré plus tard, rapporte l’historienne Nancy Furstinger.

Une semaine après que l’organisation a reçu sa charte, écrit MacDonald, la Loi de New York de 1866 « a modifié une loi anti-cruauté antérieure pour permettre l’application et la punition des délinquants qui ont abandonné des animaux.”L’année d’après, une autre loi « a rendu la lutte contre les animaux illégale, a imposé des soins et un transport appropriés des animaux, et a donné à l’ASPCA le pouvoir d’appliquer des crimes contre les animaux qui seraient désormais considérés comme des délits”, écrit-elle. Ces lois se sont étendues à d’autres États.

Les coups de cheval, les coups de pied de chien et la brutalité des abattoirs dont Bergh a vu ou entendu parler en Europe et en Angleterre étaient aussi courants dans sa ville natale que partout ailleurs. Les chevaux, écrit MacDonald, ont fait l’objet d’un traitement particulièrement brutal dans le monde pré-automobile, et il y en avait tellement qu’il n’aurait pas été difficile de les repérer.

 » À la fin du XIXe siècle, jusqu’à 300 000 chevaux transportaient des marchandises et des personnes à New York ”, écrit MacDonald.  » Affamer, surmener et battre ces chevaux était monnaie courante. Et ce sont loin d’être les seuls animaux à être cruellement maltraités. »

Compte tenu de cette visibilité, le premier type d’animal sur lequel Bergh a choisi de concentrer l’ASPCA était le cheval. Il a pris comme devoir de patrouiller dans les rues, écrit le musée. Bergh irait jusqu’à arrêter des personnes qu’il considérait comme abusant de chevaux — ce que le changement de loi lui permettait de faire — et n’avait pas peur de devenir physique dans le cadre de son travail.

Il a profité de la publicité que ses efforts avaient générée pour dénoncer les vaches laitières, les chiens tournants surchargés de travail et les autres chiens utilisés dans les combats ou maltraités, les poulets — qui à l’époque étaient ébouillantés et arrachés de leur vivant — les tortues de mer et les animaux en route pour l’abattage, écrit MacDonald.

Bien que ses détracteurs le qualifient de cœur saignant, Bergh bénéficie également du soutien de personnalités comme Louisa May Alcott, Ralph Waldo Emerson et Henry Wadsworth Longfellow, écrit MacDonald.

 » C’est une question de conscience; il n’y a pas de questions secondaires déroutantes ”, a déclaré Bergh lors d’une réunion au sujet de la Déclaration.

 » La politique n’a pas plus à voir avec elle que l’astronomie, ou l’utilisation des globes. Non, c’est une question morale sous tous ses aspects ”, a-t-il conclu.