Repos et réveil
Cependant, le bon officier n’a pas abandonné sa pupille. Pendant trois jours, lui et son équipe de personnel de terrain et un vétérinaire local ont soigné la bête blessée. Lorsque le taureau s’est amélioré et a commencé à se déplacer seul, ils ont estimé qu’il était suffisamment sain pour résister à être déplacé. Quand il a commencé à charger les gens, l’équipe a décidé que c’était le moment opportun pour capturer l’animal! Avec beaucoup de difficulté et d’efforts, il a finalement été quelque peu maîtrisé. ”Il a fallu 30 villageois robustes devant pour tirer et quelques-uns par derrière pour faire marcher l’animal dans la direction souhaitée we finalement, nous avons réussi à attacher le buffle par un manguier », a écrit un Hasan épuisé. Le lendemain, le buffle a été tranquillisé et les fragments de balle – coincés dans sa jambe pendant près de cinq mois à ce moment-là – ont été enlevés. Après lui avoir donné quelques semaines pour soigner ses blessures, le taureau a finalement été capturé le 21 mars 1979, chargé dans un camion et envoyé à l’Hôpital du Collège vétérinaire de Jabalpur où il a survécu quelques mois avant de succomber à une infection. Entre-temps, le directeur de l’Enquête zoologique de l’Inde, ainsi que des experts du BNHS et du Bureau du PNUE pour l’Asie et le Pacifique ont également confirmé que l’animal était un buffle sauvage.

Mystery Bull
Les experts étaient stupéfaits. Comment ce buffle sauvage a-t-il atteint Panna ? Le Dr MK Ranjitsinh a discuté de cet incident troublant dans une série de lettres échangées avec feu le Dr Colin Groves, un biologiste britannico-australien réputé. « thela première impression est, en effet, qu’il doit s’agir d’un spécimen relique sauvage. Mais aucun buffle sauvage n’a jamais été enregistré dans un passé récent dans toute cette région et le buffle sauvage le plus proche enregistré, et cela aussi il y a plus de 100 ans, se trouvait dans les forêts de sal du district de Shahdol à près de 200 miles de là. Les forêts de Panna sont des forêts sèches à feuilles caduques et ont été largement chassées dans le passé sans qu’aucun buffle n’ait jamais été répertorié ”, écrit le Dr Ranjitisinh dans une lettre datée du 19 décembre 1980.

Trois théories
Finalement, trois théories ont émergé concernant le mystère du buffle de Panna. Dans le premier d’entre eux, présenté par le Dr Ranjitsinh, il a appelé cela un cas de « retour en arrière » — c’est-à-dire un buffle né dans un environnement domestique dont les gènes sauvages d’ancêtre dormants s’étaient en quelque sorte exprimés en tant que gène dominant, le transformant en un individu morphologiquement identique à son ancêtre sauvage, un ”retour” à son ancêtre sauvage.

La deuxième théorie se trouve dans une lettre, datée du 3 novembre 1981, du Dr Ranjitsinh au Dr Groves. « Je suis allé à Panna où nous venons d’inaugurer un parc national, et on m’a dit qu’un buffle qui était une descendance d’un buffle domestique obtenu de Mandla, est devenu sauvage. Il y a cent ans, des buffles sauvages ont été trouvés aux frontières de Mandla. Il est possible que l’ancêtre du buffle Mandla vienne de Bastar ou de l’est de Raipur, où l’on trouve encore aujourd’hui des buffles sauvages. Je suis raisonnablement certain que le buffle qui est devenu sauvage à Panna était notre spécimen « , a opiné le Dr Ranjitsinh.

La troisième théorie, une légère variation de la théorie ci–dessus a été citée par SM Hasan dans son rapport original, encore une fois attribuée au Dr Ranjitsinh – « Un buffle qui s’est accouplé avec un taureau sauvage dans l’un ou l’autre de ces deux endroits a été amené à Panna et la progéniture est devenue trop grande pour être manipulée et est devenue sauvage. »Cependant, si tel était effectivement le cas, cela aurait été une rareté incroyable car les buffles du continent, si l’on était imprégné par un taureau sauvage, mourraient presque toujours soit pendant la progression de la grossesse au fur et à mesure que le fœtus grossit, soit au moment de la naissance du veau en raison de la différence de taille entre les cousins sauvages et domestiques. En fait, une lecture approfondie de la littérature ancienne shikar montre que c’était, entre autres facteurs, la principale cause d’animosité entre les villageois et les buffles sauvages dans de nombreuses régions peuplées de buffles sauvages au 19e et au début du 20e siècle. Le buffle sauvage, solitaire et itinérant, tuerait presque toujours le(s) buffle(s) prisé(s) d’un villageois s’il était capable de la conduire dans la forêt et de s’accoupler. De plus, les buffles domestiques mâles étaient systématiquement tués par des taureaux sauvages désireux de prendre le contrôle du harem des buffles femelles domestiques de leurs homologues taurins domestiques beaucoup plus faibles et plus petits.

Vagabond solitaire
Plus de quarante ans plus tard, j’ai proposé au Dr Ranjitisinh une autre possibilité— ce taureau aurait-il pu, d’une manière ou d’une autre, errer et marcher jusqu’aux forêts de buffles sauvages de Raipur ou de Bastar et trouver le chemin de Panna? Ma théorie s’est inspirée d’un incident qui s’est produit dans un passé pas si lointain dans le village de Dongrapalli-Budgeri dans le district de Koraput en Orissa. À l’été 2011, un taureau de buffle sauvage à tête chaude s’est présenté et a organisé une émeute dans et autour du village avant d’être maîtrisé puis de mourir sur le chemin du zoo de Nandankanan. Les buffles sauvages auraient disparu à Koraput depuis des décennies, et les troupeaux connus les plus proches d’Indravati se trouvaient à 250 km à vol d’oiseau. Panna se trouvait à près de 600 km de tout habitat connu de buffle sauvage du centre de l’Inde. ”C’est trop loin », dit le Dr Ranjitisnh. « Je ne pense pas qu’il y ait de possibilité qu’un taureau ait parcouru cette distance pour atteindre Panna de tous les endroits”, conclut-il.

Le Taureau de nulle part
D’où vient alors le buffle de Panna ? Peut-être, nous ne le saurons jamais. Peut-être, comme l’a dit le Dr Groves dans une de ses lettres au Dr Ranjitsinh, cela restera toujours un mystère; tout à fait extraordinaire ». Mais ce qui est vrai aujourd’hui, autant qu’il y a 41 ans lorsque SM Hasan a écrit cette note lors de sa première rencontre avec le buffle de Panna, c’est cette version légèrement paraphrasée de ses lignes finales:
Qui sait si les vastes étendues de forêts réparties sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés de forêts contrôlées par les maoïstes, à cheval sur Gadhchiroli, le vieux Bastar, l’Orissa du sud, le Télangana du nord et les régions de l’Agence des collines de Vizag de l’Andhra Pradesh, abritent encore des restes de population de cette espèce rare.