Image du haut: Affiche de propagande développée par l’Office of War Information à la suite de l’attaque de Pearl Harbor. (Image: Bibliothèque du Congrès, LC-USZC4-1663.)
Le 7 décembre 1941, le Japon organisa une attaque surprise sur Pearl Harbor, décimant la flotte américaine du Pacifique. Lorsque l’Allemagne et l’Italie ont déclaré la guerre aux États-Unis quelques jours plus tard, l’Amérique s’est retrouvée dans une guerre mondiale.
Les racines du conflit
Alors que l’assaut meurtrier du Japon sur Pearl Harbor a stupéfait les Américains, ses racines remontent à plus de quatre décennies. Alors que le Japon s’industrialisait à la fin du XIXe siècle, il cherchait à imiter les pays occidentaux tels que les États-Unis, qui avaient établi des colonies en Asie et dans le Pacifique pour s’assurer des ressources naturelles et des marchés pour leurs produits. Le processus d’expansion impériale du Japon l’a cependant mis en collision avec les États-Unis, en particulier vis-à-vis de la Chine.
Dans une certaine mesure, le conflit entre les États-Unis et le Japon découlait de leurs intérêts concurrents sur les marchés chinois et les ressources naturelles asiatiques. Alors que les États-Unis et le Japon se disputaient pacifiquement leur influence en Asie de l’Est pendant de nombreuses années, la situation a changé en 1931. Cette année-là, le Japon a fait son premier pas vers la construction d’un empire japonais en Asie orientale en envahissant la Mandchourie, une province fertile et riche en ressources du nord de la Chine. Le Japon a installé un gouvernement fantoche en Mandchourie, le renommant Mandchoukouo. Mais les États-Unis ont refusé de reconnaître le nouveau régime ou tout autre régime imposé à la Chine en vertu de la Doctrine Stimson, du nom du secrétaire d’État et futur secrétaire à la Guerre Henry L. Stimson.
La doctrine Stimson inefficace a guidé la politique américaine en Asie pour la prochaine décennie. D’une part, la doctrine a pris position de principe en faveur de la souveraineté chinoise et contre un régime japonais de plus en plus militariste. D’un autre côté, cependant, il n’a pas réussi à renforcer cette position avec des conséquences matérielles pour le Japon ou un soutien significatif pour la Chine. En fait, les entreprises américaines ont continué à fournir au Japon l’acier et le pétrole dont il avait besoin pour sa lutte contre la Chine bien après que le conflit entre les pays se soit transformé en une guerre à grande échelle en 1937. Mais un puissant mouvement isolationniste aux États-Unis a répliqué que la nation n’avait aucune affaire dans les conflits internationaux qui se développaient dans le monde. Même le meurtre par l’armée japonaise de 100 000 à 200 000 prisonniers et civils chinois sans défense et le viol de dizaines de milliers de femmes chinoises lors du viol de Nankin en 1937 n’ont pas immédiatement modifié la politique américaine.
Le fort mouvement isolationniste a également influencé l’approche initiale des États-Unis de la guerre en Europe, où à la fin de 1940, l’Allemagne nazie contrôlait la majeure partie de la France, de l’Europe centrale, de la Scandinavie et de l’Afrique du Nord, et menaçait gravement la Grande-Bretagne. Donnant la priorité à la guerre en Europe sur l’invasion de la Chine par le Japon, les États-Unis autorisent la vente de fournitures militaires à la Grande-Bretagne à partir de 1939. Mais les lois de neutralité et le sentiment isolationniste limitaient sévèrement l’étendue de cette aide avant 1941.