Début d’une controversiEdit

Après avoir parcouru le nord de la Californie en au printemps de 1851, deux chercheurs d’or ont rapporté avoir vu un volcan en éruption qui « vomissait le feu à une hauteur terrible » et qu’ils avaient marché pendant 16 km sur des rochers qui brûlaient à travers leurs bottes. Ce récit complétait plusieurs récits d’activité du volcan en 1850 et 1851, qui prétendaient tous observer les éruptions à une distance d’au moins 64 km.

Au début des années 1870, le médecin et scientifique amateur H. W. Harkness de San Francisco, en Californie, a visité la région du cône de cendres. Intrigué par la « jeunesse apparente » des sites volcaniques de la région, il a observé plusieurs caractéristiques pour affirmer que le cône de cendres n’avait que 25 ans environ. Il présenta ses conclusions lors d’une réunion de l’Académie des sciences de Californie et fut contacté par Henry Chapman, membre de l’Académie, qui l’informa de l’histoire du prospecteur d’or. Un certain nombre d’autres personnes ont contacté Harkness au sujet de l’activité volcanique à Lassen vers 1851, comme O. M. Wozencraft, ce qui a conduit Harkness à penser que le cône de cendres avait éclaté récemment.

Bien qu’il y ait eu plusieurs rapports d’activité éruptive près de Lassen dans les journaux du nord de la Californie au cours des années 1850, les détails restent incohérents. Le premier rapport de ce type, publié dans l’édition du 21 août 1850 du Daily Pacific News (un journal de San Francisco), citait un observateur anonyme qui prétendait avoir vu « de la lave brûlante qui coulait encore sur les côtés » à Cinder Cone. En 1859, le San Francisco Times publia un article avec le témoignage de Wozencraft et d’un compagnon dans lequel ils affirmaient avoir vu des flammes dans le ciel d’une éruption volcanique à l’ouest de la région de Lassen. Recevant une large attention, l’article a été largement réimprimé, malgré le fait que le compte manquait de dates ou de lieux précis pour leurs revendications. Se moquant des affirmations de Wozencraft, le Shasta Republican a écrit à plusieurs reprises tout au long du mois d’avril 1859 que « l’imagination du Dr. est beaucoup plus active que n’importe quel volcan de notre Comté ou de notre État. »Le rapport de 1875 de Harkness cite la date de l’observation de Wozencraft comme étant l’hiver 1850-1851.

Premières études géologiquesmodifier

Le premier géologue à étudier le cône de cendre fut Joseph Diller. L’un des premiers scientifiques de l’USGS à étudier les volcans, Diller a pris des notes minutieuses sur le cône de cendres et a interviewé de nombreux trappeurs et colons amérindiens et européens habitant la région de Lassen en 1850, dont aucun ne se souvenait de l’activité volcanique là-bas. Conscient d’une  » route des émigrants  » (la Noble Emigrant Trail), qui avait été utilisée par les colons venus en Californie au début des années 1850, qui passe près de la base du cône de cendres, il interviewa un certain nombre de personnes qui « traversèrent la piste » en 1853. Ils ont noté qu’un grand buisson de saule solitaire (Salix scouleriana) près du sommet du cône de cendres n’avait été détruit par aucune activité éruptive. Le buisson est toujours vivant et n’a pas beaucoup été modifié depuis.

Comme le saule au sommet du cône de cendres était déjà mûr en 1853, Diller a conclu qu’il était extrêmement peu probable qu’une éruption ait pu s’y produire pendant l’hiver 1850. Il a également noté que les arbres enracinés dans les cendres volcaniques qui ont éclaté du cône avaient environ 200 ans et que les arbres les plus anciens des coulées de lave connexes avaient environ 150 ans. Diller croyait avoir reconnu deux séquences éruptives, qui produisaient chacune des coulées de lave. Cependant, il pensait que seule l’éruption la plus ancienne était explosive, créant un cône de cendres et des dépôts de cendres. En ce qui concerne l’éruption explosive, il a conclu que « Quel que soit le témoignage historique quant à l’époque de l’éruption, les preuves géologiques démontrent clairement qu’elle devait avoir eu lieu bien avant le début du siècle présent » (avant 1800). Diller a donc émis l’hypothèse que l’éruption explosive s’était produite entre environ 1675 et 1700 et que l’éruption plus jeune et calme était « certainement » quelque temps avant 1840.

Le 6 mai 1907, Cinder Cone et Lassen Peak ont été désignés monuments nationaux, administrés par le Service national des forêts. Le nom de Cinder Cone a été officiellement reconnu par le United States Board on Geographic Names en 1927. Au milieu des années 1930, le volcanologue de l’USGS R. H. Finch a tenté d’améliorer les travaux de Diller. Sur la base d’autres études effectuées à Cinder Cone, Finch pensait (1) qu’il y avait eu au moins cinq événements distincts de coulées de lave, comme le suggèrent des mesures magnétiques expérimentales brutes; (2) que la plus jeune coulée de lave a été extrudée en 1851, acceptant les « preuves » historiques de Harkness (1875) et ignorant les interviews et les conclusions de Diller; et (3) qu’il y avait eu au moins deux éruptions explosives distinctes du cône. En utilisant ces hypothèses et des mesures de cernes d’arbres, Finch a proposé une chronologie éruptive complexe et détaillée pour le cône de cendres qui s’étendait sur près de 300 ans. À partir des mesures des anneaux d’un arbre particulier, qui ont montré deux périodes de croissance lente, il a pensé que les deux éruptions explosives se sont produites en 1567 et 1666. Il a également conclu que les cinq coulées de lave ont été extrudées en 1567, 1666, 1720, 1785 et 1851.

Nouvelles études géologiquesmodifier

Après que Finch a publié ses travaux en 1937, peu d’études supplémentaires ont été effectuées sur les risques volcaniques dans la région de Lassen. Cependant, cela a changé après l’éruption du mont St. Helens en 1980 à Washington. En conséquence, l’USGS a commencé à réévaluer les risques posés par d’autres volcans potentiellement actifs dans la chaîne des Cascades, y compris ceux du parc national volcanique de Lassen. Depuis lors, les scientifiques de l’USGS travaillent en coopération avec le Service des parcs nationaux pour mieux comprendre les risques volcaniques dans la région de Lassen. Dans le cadre de ce travail, l’histoire du cône de cendres a été réexaminée. La plupart des caractéristiques du cône de Cendre ont peu changé depuis que Harkness les a décrites pour la première fois dans les années 1870, mais toutes les hypothèses sur lesquelles Finch a basé ses conclusions se sont maintenant révélées incorrectes.

Grâce à de nouveaux travaux sur le terrain et en laboratoire et en réinterprétant les données d’études précédentes, les scientifiques de l’USGS ont montré que toute la séquence éruptive au cône de cendres représente un seul événement continu. Parce que l’orientation du champ magnétique terrestre dans le nord de la Californie au cours des années 1850 est bien connue et est différente des magnétisations restantes au cône de cendres, les coulées de lave n’auraient pas pu éclater en 1850 ou 1851. De plus, il n’y a aucune différence perceptible dans l’orientation magnétique enregistrée par l’une des coulées de lave du cône de cendre, et les coulées ont donc dû être extrudées pendant un intervalle de moins de 50 ans.

Bien que des preuves paléomagnétiques puissent être utilisées pour exclure les années 1850 comme l’âge du cône de cendres, il ne fournit pas d’âge réel pour son éruption. En mesurant les niveaux de carbone 14 dans des échantillons de bois d’arbres tués par l’éruption d’un cône de cendres, les scientifiques de l’USGS ont obtenu une date au radiocarbone pour l’éruption comprise entre 1630 et 1670. Une telle date est également compatible avec l’aimantation restante conservée dans les coulées de lave. Les séries d’éruptions qui ont produit les dépôts volcaniques du cône de cendres étaient complexes et ne sont en aucun cas complètement comprises. Cependant, les nouvelles études effectuées par les scientifiques de l’USGS réfutent les prétendus récits d’une éruption au début des années 1850 et confirment l’interprétation de Diller (1891, 1893) selon laquelle le cône de cendres a éclaté dans la seconde moitié du 17ème siècle. Ils suggèrent également que la date de 1666 proposée par Finch (1937) pour sa « deuxième » éruption explosive au cône de Cendres pourrait en fait dater toute la séquence éruptive.