Son premier grand scoop présidentiel est venu via un parking ombragé et une source connue sous le nom de Gorge profonde. Son dernier est arrivé en plein jour dans le bureau ovale et un président trop disposé à se faire siffler.
Bob Woodward, dont les reportages sur l’intrusion et la dissimulation du Watergate avec son collègue Carl Bernstein ont aidé à faire tomber Richard Nixon, s’est retrouvé à enregistrer plus de neuf heures de conversation avec Donald Trump sur la pandémie de coronavirus, les relations raciales et une myriade d’autres sujets pour son dernier livre, Rage.
Il restera dans l’histoire comme l’une des relations les plus étranges entre l’intervieweur et le sujet, entre un citoyen de plus en plus préoccupé et un commandant en chef allègrement narcissique, se déroulant à travers des appels téléphoniques nocturnes – souvent initiés sans avertissement par Trump – et à la Maison Blanche elle-même. Avant une interview de 90 minutes dans le bureau ovale, écrit Woodward, Trump a demandé à son photographe de prendre leur photo.
« Pendant que nous l’avons fait, il a expliqué qu’il aimait les longues cravates pour que le dos puisse être rentré dans l’étiquette. Vous ne détestez pas ça quand ça vole ? »Il m’a emmené visiter son bureau de refuge, l’endroit où le président Clinton avait secrètement rencontré Monica Lewinsky, stagiaire à la Maison Blanche. La « chambre Monica », Trump l’a appelée, et a donné un sourire en coin. »
Trump était piqué de ne pas avoir participé au livre précédent de Woodward, Fear, qui parvenait à des conclusions accablantes sur son administration, et était donc déterminé à donner sa version des événements pour Rage. Mais il y a des moments où il semble que sa vanité ne puisse pas résister et il est trop désireux d’impressionner « Bob”, un homme blanc patricien de trois ans son aîné qui a été joué par Robert Redford dans All the President’s Men.
Comme le rappelle Woodward de cette « période surréaliste » commençant en décembre dernier, Trump a lancé sept appels téléphoniques, parfois à 22 heures, parfois le week-end. L’auteur devait garder un magnétophone à portée de main en tout temps.
« Je suis journaliste depuis près de 50 ans et je n’ai jamais eu une expérience comme celle-ci”, déclare-t-il au Guardian par téléphone depuis son domicile de Georgetown, Washington, évoquant l’image d’un président divaguant autour de la Maison Blanche la nuit sans grand-chose à faire.
» Je l’appelle le rôdeur de la nuit. Je pense que c’est vrai. Il ne boit pas. Il a ce genre d’énergie sauvage et cela se retrouve dans certains des enregistrements que j’ai publiés. Cela passe par ses rassemblements. Donc pour moi, c’est une fenêtre dans son esprit. C’est un peu comme, comme quelqu’un l’a dit, les cassettes de Nixon où vous voyez ce qu’il pense et fait réellement. »
Comme l’a observé un journaliste sur MSNBC: « Trump est le premier candidat à la présidence à lancer une surprise d’octobre contre lui-même. C’est comme si Nixon envoyait les bandes Nixon à Woodward dans une enveloppe de FedEx. »
Woodward, 77 ans, poursuit: « Il m’a permis de le presser personnellement et j’ai pu lui faire un interrogatoire que la Chambre et le Sénat ne pouvaient pas faire sur la destitution. Je le laisse avoir son mot à dire, et il dit des choses qu’il veut dire, mais il me laisse aussi le presser d’une manière que je ne pense même pas que ses meilleurs assistants ou sa famille puissent le presser. J’ai beaucoup appris sur ses attitudes envers Black Lives Matter, l’économie, le virus. Tout est là.”
‘Un échec grotesque, triste et tragique’
Le titre le plus important du livre concerne la pandémie qui a tué près de 200 000 Américains, le bilan le plus élevé au monde. Il s’ouvre sur un briefing top secret – considéré par Woodward comme « probablement l’une des réunions les plus importantes de l’histoire américaine, de toute façon de ce siècle” – dans l’après-midi du 28 janvier. Robert O’Brien, le conseiller à la sécurité nationale, a mis en garde Trump: « Ce sera la plus grande menace à la sécurité nationale à laquelle vous serez confronté dans votre présidence. »
Dans le récit de Woodward, la tête de Trump a surgi.
Le président disait à Woodward au début de février que le virus était « plus mortel que même votre grippe intense”. Pourtant, publiquement, il a continué à minimiser le risque, le comparant à la grippe et insistant sur le fait qu’il disparaîtrait tout en organisant des rassemblements et en refusant de porter un masque. Il a essayé de rationaliser cela à Woodward le 19 mars: « Je voulais toujours minimiser. J’aime toujours le minimiser, parce que je ne veux pas créer de panique. »
Lors d’un événement à l’hôtel de ville cette semaine, Trump a contredit cette remarque: « Ouais, eh bien je ne l’ai pas minimisé. En fait, à bien des égards, je l’ai joué en termes d’action. »Alors que Franklin Roosevelt et Winston Churchill avaient confiance dans les gens pour regarder le pire dans les yeux pendant la seconde guerre mondiale, Woodward soutient: « Trump ne nous a pas compris. La négligence et l’incapacité intellectuelle sont stupéfiantes à voir chez notre chef. Il a le mégaphone; il avait l’information le 28 janvier.
« C’est un échec grotesque, triste et tragique de Trump qui se laisse tomber, du parti républicain et du pays – et en fait, du monde. Les historiens vont tout rassembler comme le mois perdu de février 2020. »
L’autre enjeu déterminant de l’année a été le soulèvement contre l’injustice raciale après le meurtre par la police de George Floyd, un Afro-américain, à Minneapolis en mai. Dans une interview, Woodward a confronté Trump à la nécessité pour les deux hommes de se mettre à la place de quelqu’un d’autre.
» J’ai dit : ‘Regardez, je suis quelqu’un qui vient du privilège blanc. »Mon père était avocat et juge dans l’Illinois, et j’ai rappelé à Trump qu’il venait également de ce privilège blanc, et je viens de demander si vous comprenez la colère et la douleur que ressentent particulièrement les Noirs dans ce pays? Il se moque de moi et dit : « Non, tu as vraiment bu le Kool-Aid, n’est-ce pas? Écoute-toi, wow. Non, je ne ressens pas ça du tout.’
» Il s’agit de la prise de conscience de ce qui se passe dans le pays qu’il gouverne. Le mouvement Black Lives Matter a été une gifle pour nous tous, en particulier le privilège des Blancs. C’était tout autour de nous, c’était évident, il y avait de l’articulation. Il y avait un soutien de la part des Blancs.
« C’est une sorte de révolution et vous vous connectez directement au mouvement des droits civiques et à la prise de conscience de ce qui se passait et il ne l’a pas compris. Il a dit: « La loi et l’ordre, Bob, la loi et l’ordre, c’est ce que nous allons faire. »Eh bien, d’accord, il y a un problème là-bas et il faut le résoudre très sérieusement, mais la loi et l’ordre ne suffisent pas. »
« C’est à l’épreuve des balles”
Rédacteur en chef adjoint du Washington Post, où il travaille depuis 49 ans, Woodward est un reporter en cuir de chaussure de la vieille école pour qui la frontière entre les faits et l’opinion est sacro–sainte – l’antithèse des journalistes qui inondent les médias sociaux de « prises à chaud ». Il est donc d’autant plus surprenant et frappant que, dans la dernière phrase du livre, il arrive à une conclusion sans équivoque: « Trump est le mauvais homme pour le poste. »
Il explique par téléphone: « Vous devez dire la vérité et vous ne pouvez pas l’esquiver si c’est ce que vous croyez être la vérité. En tant que journaliste, un plus un équivaut à deux: vous pouvez le dire. Et c’est factuel. C’est accablant. C’est incontestable et, comme on dit, c’est à l’épreuve des balles. Alors je l’ai laissé dedans. »
Woodward ne voit cependant pas comme sa place pour se prononcer sur la démission ou non de Trump. Il ne porte pas non plus de jugement sur les personnes qui ont voté pour Trump en 2016 et qui pourraient le faire à nouveau lors de l’élection de novembre contre Joe Biden.
« Je pense que c’est une énorme erreur de dire, comme le font certains chroniqueurs, que toute personne décente peut voir ce qui se passe. Je connais les partisans de Trump: conseillers financiers, hommes d’affaires, travailleurs, forces de l’ordre, policiers, militaires, et ce sont des gens décents et ils sont arrivés à une conclusion. Je ne les combat pas sur leur conclusion. Comme je les vois, je donne des exemplaires gratuits de mon livre et je dis: « Lisez ceci. »
Woodward a parlé à Trump d’un livre, The Guns of August, de l’historienne Barbara Tuchman, sur les causes de la première guerre mondiale.
« J’ai soulevé le livre et Trump ne savait pas de quoi je parlais. Mais j’ai dit qu’elle faisait valoir qu’avant la première guerre mondiale, l’ordre ancien mourait dans un incendie et je lui ai dit que je pense qu’en 2016, l’ordre ancien était en train de mourir: le parti républicain, le parti démocrate n’étaient pas en phase avec ce qui se passait dans ce pays.
« Barbara Tuchman parle de l’horloge de l’histoire et j’ai dit à Trump: « Vous avez saisi l’horloge de l’histoire. Tu l’as compris. Vous saviez ce qui se passait, et ce qui se passait, c’est que les gens étaient dégoûtés par des gens comme moi du Washington Post, et il y a un élitisme, une suffisance et une satisfaction personnelle que les gens n’aiment pas et je n’aime pas ça.' »
Woodward se souvient d’une lettre de Katharine Graham, propriétaire et éditrice du Post, après la démission de Nixon en 1974. « Chers Carl et Bob”, dit-il, sur la papeterie juridique jaune, « Maintenant, vous avez fait certaines des histoires sur Nixon et il a démissionné, mais ne commencez pas à trop penser à vous-mêmes et laissez-moi vous donner quelques conseils. Le conseil est: « Méfiez-vous de la pomposité du démon. »
Woodward ajoute: « Il n’y avait vraiment rien dont je n’ai pas discuté avec Trump. J’ai dit : « Vous êtes président et il y a deux Amériques là-bas. » Et il a dit oui, et il a compris qu’il avait saisi l’horloge de l’histoire. Je pense que nous, dans les médias, avons perdu ce sens en 2016.
» Alors les gens disent: « Oh, Trump viole les normes. » Pendant des années, j’en ai ri. Je dis qu’il a été élu pour violer les normes! C’est ce que l’on attendait. Nous avons manqué le pivot de l’histoire, tout comme l’ordre ancien au début du 20ème siècle. L’ancien ordre d’avant était en train de mourir et il a été remplacé par un nouvel ordre, que nous connaissons, et le nouvel ordre a été Trump et nous devons y faire face. »
‘Je lui ai donné la vérité’
Il y a un mois, Trump a de nouveau appelé Woodward, lui demandant d’inclure dans le livre un accord de paix soutenu par les États-Unis entre Israël et les Émirats arabes Unis. Il était trop tard : il était mis sous presse. Mais Woodward en a profité pour donner à son sujet une dose d’honnêteté stimulante qu’il semble que peu de collaborateurs de la Maison Blanche ou de républicains du congrès soient prêts à faire.
» Je lui ai donné la vérité. J’ai dit : » Écoute, le livre va être dur. Il y aura des jugements que vous n’aimerez pas. »Et nous nous sommes tournés vers le virus et j’ai dit que l’élection concernait le virus et votre gestion. Il a dit ‘ « Tu le penses vraiment ? » J’ai dit : » Oui. » Il a dit: « Qu’en est-il de l’économie? »J’ai dit: « Eh bien, ils sont liés, comme vous le savez », et il a dit: « Un peu. » Stupéfait, j’ai dit : « Un peu? » Il a dit: « Oh, oui, oui, ils sont liés. »
» Et puis à la fin de cette conversation, il a dit: » Eh bien, il semble que je ne vous ai pas compris sur ce livre. Je vais te chercher au prochain. »
Woodward, qui a écrit sur neuf présidents américains, espère-t-il en faire 10 si Biden l’emporte ?
» Je ne sais pas « , dit-il. » Je vieillis.”
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