Mon Exposition d’art quotidienne de l’autre jour présentait l’un des Automates de peinture du grand artiste réaliste américain Edward Hopper en 1927 et nous avons examiné le thème de la solitude et de l’isolement dans un environnement urbain. Aujourd’hui, je présente une peinture, qui peut avoir influencé Hopper. Il a eu de nombreux titres mais finalement en 1893 le tableau s’appelait simplement L’Absinthe. Il a été peint en 1876 par le peintre et sculpteur français et l’un des fondateurs de l’impressionnisme, Edgar Degas.

Degas est né Hilaire-Germain-Edgar De Gas. Né à Paris en 1834, il est l’un des cinq enfants d’Augustin et de Célestine De Gas. Son père était banquier et Edgar a été élevé dans un environnement familial moyennement riche. Après la mort de sa mère alors qu’il avait cinq ans, il a été élevé conjointement par son père et son grand-père. Il a commencé la vie scolaire à l’âge de onze ans et, à peu près à cette époque, a abandonné l’utilisation de l’orthographe ostentatoire du nom de famille pour le nom de famille qu’il est maintenant connu, Degas. Il termine sa scolarité à l’âge de dix-neuf ans et obtient un baccalauréat en littérature. À sa sortie de l’école, il s’inscrit comme copiste au Louvre. Cependant son père avait prévu que son fils étudie le droit et l’a inscrit à la Faculté de droit de l’Université de Paris. Edgar était très méfiant quant au choix de carrière de son père et a échoué avec ses études. Il s’était toujours intéressé à l’art et, à l’adolescence, il voulait devenir un célèbre peintre d’histoire et peindre des tableaux représentant de grands moments de l’histoire. Ce genre d’art avait acquis une immense popularité en France au
XIXe siècle. En 1855, il rencontre le grand peintre néoclassique français Ingres, qui est son idole, et qui offre à Degas des conseils qu’il n’oubliera jamais :

« ..Tracez des lignes, jeune homme, et encore plus de lignes, à la fois de la vie et de la mémoire, et vous deviendrez un bon artiste

Il s’inscrivit à l’École des Beaux-Arts et un an plus tard voyagea en Italie où il resta trois ans, une partie de ce temps étant passé chez sa tante à Naples.
C’est à cette époque qu’il étudie les œuvres des grands peintres de la Renaissance italienne, tels que Michel-Ange, Raphaël et Titien. Il rentre en France en 1859 et s’installe dans un atelier parisien. Son genre de peinture passe lentement de celui de peintre d’histoire à celui de peintre de sujets contemporains. Il copiait encore des peintures au Louvre et il a été dit qu’en 1864, alors qu’il travaillait sur une copie du portrait de Velazquez, il rencontra un autre artiste engagé dans le même travail. L’artiste était Édouard Manet, qui fut une figure clé du passage du réalisme à l’impressionnisme et quelqu’un qui allait influencer Degas.

Sa carrière de peintre est temporairement interrompue pendant deux ans avec le déclenchement de la guerre franco-prussienne en 1870. Degas s’est enrôlé dans la Garde nationale et ses fonctions militaires lui ont donné peu de temps pour peindre. Avec la fin de la guerre au milieu de 1871, sa vie militaire prit fin et l’année suivante, il se rendit à la Nouvelle-Orléans où vivaient son frère, René, et d’autres parents. Il revient à Paris l’année suivante mais malheureusement, en 1874, son père meurt. Un examen attentif de la succession de son père révéla que son frère René avait accumulé d’énormes dettes commerciales et Degas, voulant préserver la bonne réputation de la famille, n’eut d’autre choix que de vendre sa maison et une grande quantité de ses œuvres d’art pour rembourser la dette. Ayant toujours vécu une existence relativement riche dans laquelle son art était principalement un passe-temps et pour son propre plaisir, Degas s’est soudainement retrouvé à devoir peindre des tableaux pour vendre et, ce faisant, mettre de la nourriture sur sa table. Les historiens de l’art pensent que c’est à cette époque que Degas a produit certaines de ses plus grandes œuvres.

C’est également à cette période de sa vie que Degas s’est réuni avec un groupe d’artistes partageant les mêmes idées et ensemble, ils ont organisé des expositions indépendantes de leurs œuvres. La première de leurs expositions a eu lieu en 1874 et elle a été surnommée une Exposition impressionniste. Cependant, Degas n’aimait pas l’étiquette « impressionnistes”, que les médias avaient attachée à son groupe de peintres. Degas était un leader au sein de ce groupe et s’est avéré être un grand organisateur.

Sa situation financière s’était améliorée à cette époque grâce à la vente de son art et il développa un amour pour la collection d’œuvres d’art des Maîtres anciens comme El Greco ainsi que des œuvres de ses contemporains, Manet, Pissarro et Cézanne. Hélas, avec l’âge est venu son insatisfaction de la vie en général. Il est devenu frustré et mécontent de la vie et est devenu très argumentatif et ses amis ont commencé à le déserter. À propos du comportement conflictuel de Degas et de la perte de ses amis, Renoir a commenté un jour:

« What Quelle créature il était, ce Degas! Tous ses amis ont dû le quitter; J’étais l’un des derniers à y aller, mais même moi je ne pouvais pas rester jusqu’à la fin…”

Degas ne s’est jamais marié et n’a jamais eu d’enfants. À bien des égards, tout ce qu’il avait était son art et il l’a perdu dans les dernières années de sa vie lorsque sa vue a commencé à faiblir. Il meurt à Paris en 1917 à l’âge de 83 ans.

Et ainsi à la peinture, L’Absinthe. Nous voyons deux figures, l’une un homme, l’autre une femme assise à une table à l’extérieur d’un café. Ils sont positionnés à droite du centre du tableau qui était un style souvent privilégié par Degas. L’homme portant un chapeau a l’air débraillé, presque clochard. Son regard est éloigné de la femme et est fixé sur quelque chose de la toile, à droite de l’image. La femme porte également un chapeau et est habillée plus formellement que l’homme. Elle regarde devant elle avec une expression vide, les bras pendus mollement à ses côtés. Sur la table devant elle, nous voyons un verre rempli d’un liquide de couleur verte – l’absinthe. C’est cette boisson qui donne son nom au tableau. Cette boisson est devenue très populaire en France vers 1850 et est devenue communément appelée la reine des poisons ou la fée verte. C’est une boisson à base d’anis à base d’herbe d’absinthe et qui est très toxique et extrêmement addictive. Il peut contenir jusqu’à 80 % d’alcool en volume, soit deux fois plus que les spiritueux que nous achetons aujourd’hui. C’était une drogue des derniers jours. Un critique l’a condamné en disant:

« …… L’absinthe vous rend fou et criminel, provoque l’épilepsie et la tuberculose, et a tué des milliers de Français. Il fait une bête féroce de l’homme, un martyr de la femme, et un dégénéré de l’enfant, il désorganise et ruine la famille et menace l’avenir du pays…. »

D’une certaine manière, bien que cette peinture représente deux personnes assises à la même table, le thème est la solitude et l’isolement social et les conséquences. Il y a un air de désolation à propos de l’homme et de la femme alors qu’ils regardent l’espace. Degas nous invite à rejoindre ces habitués de ce café. Regardez comment ils sont assis côte à côte mais il n’y a aucun contact entre eux. Il n’y a pas de conversation animée entre eux. Degas nous montre que vous pouvez être ensemble tout en restant seul. Peut-être qu’ils peuvent tirer un peu de réconfort de leur solitude individuelle.

Elle est assise avec son absinthe devant elle. Il est avec son café noir, essayant probablement de contrer les effets d’une trop grande absinthe. Dans mon esprit, il y a un sentiment d’isolement qui imprègne cette œuvre. Dans ce cas, l’isolement peut être dû au fait que ce couple est un gros buveur et pour cette raison, il est boudé par la société. Bien qu’il s’agisse d’une scène de café, le tableau pourrait être classé comme un portrait car l’homme et la femme étaient connus de l’artiste. La femme, déguisée en prostituée, était la célèbre actrice française Ellen Andrée, qui a modelé pour de nombreux artistes impressionnistes et l’homme était Marcellin Desboutin, un peintre et graveur qui privilégiait le style de vie bohème. Degas voulait que ses deux modèles se fassent passer pour des accros à l’absinthe devant son café préféré, le Café de la Nouvelle-Athènes, situé place Pigalle à Paris. C’était un lieu de rencontre populaire pour Degas et des amis peintres impressionnistes tels que Manet et van Gogh et ce lieu de rencontre pittoresque existait jusqu’en 2004.

Le tableau qui se trouve aujourd’hui au Musée d’Orsay a été exposé pour la première fois en 1876 mais n’a pas été bien accueilli par la critique. Pour eux, c’était ”laid et dégoûtant ». En 1892, lorsqu’il a été mis aux enchères chez Christie’s, le lot a été accueilli par des « huées et des sifflements”! Pour de nombreux critiques, le tableau a été considéré comme un coup porté à la moralité. Les Anglais considéraient l’art français avec de graves soupçons quant à sa moralité et préféraient les peintures qui étaient moralement édifiantes et incorporaient une leçon de morale. George Moore l’écrivain et critique d’art irlandais de l’époque a décrit la femme dans le tableau:

« What Quelle pute… »

et du tableau lui-même prononcé de manière critique:

« ….le conte n’est pas agréable, mais c’est une leçon…. »

Une fois le tableau exposé, Ellen Andrée est devenue une figure plus grande que nature et un succès de scandale, ce qui ne fait que confirmer qu’il n’y a pas de mauvaise publicité. Le gouvernement français, à l’époque, a adopté une vision beaucoup plus sombre du tableau et de la fureur qui en était sortie. Ils ont essayé de calmer la controverse en disant que la boisson verte sur la table du café était simplement du thé vert!!!