Lorsqu’on imagine des endroits où la vie extraterrestre pourrait potentiellement habiter, peu d’endroits inspirent l’imagination comme l’un des plus proches voisins de la Terre. Pendant des siècles, l’homme a regardé vers Mars et l’a imaginée comme une maison pour d’autres êtres. Au cours des cinquante dernières années, diverses missions sur la planète rouge ont cherché à déterminer la probabilité d’une telle évolution. Mais quelle est la probabilité de la vie sur Mars?

Un environnement habitable

La plupart des astrobiologistes s’accordent à dire que l’eau est la clé. Toutes les formes de vie terrestre ont besoin d’eau, et bien qu’il soit possible que la vie puisse évoluer sans le précieux liquide, il est plus facile de rechercher des conditions connues pour être optimales, plutôt que des conditions que nous supposons. »

Cela pose un problème sur Mars. La planète est aujourd’hui sèche et stérile, avec la plus grande partie de son eau enfermée dans les calottes glaciaires polaires. La faible atmosphère de la planète permet aux radiations du soleil d’irradier la surface de la planète, ce qui ajoute aux défis de l’environnement. Les preuves de l’eau sont apparues pour la première fois en 2000, lorsque des images de Mars Global Surveyor de la NASA ont trouvé des ravins qui semblaient s’être formés à partir de l’eau qui coule.

Mais Mars n’a pas toujours été un désert désolé. Les scientifiques pensent que, dans le passé, l’eau a peut-être traversé la surface des rivières et des ruisseaux, et que de vastes océans recouvraient la planète. Au fil du temps, l’eau a été perdue dans l’espace, mais les conditions précoces sur la planète plus humide auraient pu être propices à l’évolution de la vie. Une estimation suggère qu’un océan ancien aurait pu couvrir jusqu’à 19% de la surface de la planète, contre 17% couverts par l’océan Atlantique terrestre.

« Avec Mars perdant autant d’eau, la planète a très probablement été mouillée pendant une période de temps plus longue que ce que l’on pensait auparavant, ce qui suggère qu’elle aurait pu être habitable plus longtemps », a déclaré Michael Mumma, scientifique principal chez Goddard, dans un communiqué.

Il est également possible que de l’eau liquide s’écoule sur une Mars moderne, à la surface ou en dessous. Le débat se poursuit aujourd’hui pour savoir si des caractéristiques connues sous le nom de lignes de pente récurrentes (RSL) se forment à partir d’écoulements d’eau en cours ou de sable courant. « Nous avons pensé à RSL comme des écoulements d’eau liquide possibles, mais les pentes ressemblent davantage à ce que nous attendons du sable sec », a déclaré Colin Dundas du Centre des sciences d’astrogéologie de l’US Geological Survey à Flagstaff, en Arizona, dans un communiqué. « Cette nouvelle compréhension de RSL soutient d’autres preuves qui montrent que Mars est aujourd’hui très sèche.

L’eau sous la surface peut être encore meilleure pour la vie. L’eau souterraine pourrait protéger la vie potentielle des radiations sévères. Il y a des preuves d’un dépôt de glace de la taille du lac Supérieur. « Ce gisement est probablement plus accessible que la plupart des glaces d’eau sur Mars, car il se trouve à une latitude relativement basse et se trouve dans une zone plate et lisse où l’atterrissage d’un vaisseau spatial serait plus facile que dans certaines des autres zones avec de la glace enterrée », a déclaré le chercheur Jack Holt de l’Université du Texas dans un communiqué.

De minuscules OVNIS

Au cours des quatre derniers milliards d’années, la Terre a reçu un certain nombre de visiteurs de Mars. Notre planète a été bombardée par des roches soufflées de la surface de la planète rouge, l’un des rares corps du système solaire dont les scientifiques disposent d’échantillons. Sur les 34 météorites martiennes, les scientifiques ont déterminé que trois ont le potentiel de porter des preuves de la vie passée sur Mars.

Une météorite découverte en Antarctique a fait la une des journaux en 1996 lorsque des scientifiques ont affirmé qu’elle pouvait contenir des traces de vie sur Mars. Connue sous le nom d’ALH 84001, la roche martienne contenait des structures ressemblant aux restes fossilisés de formes de vie ressemblant à des bactéries. Les tests de suivi ont révélé de la matière organique, bien que le débat sur la question de savoir si la matière était ou non causée par des processus biologiques n’ait été réglé qu’en 2012, lorsqu’il a été déterminé que ces ingrédients vitaux s’étaient formés sur Mars sans l’implication de la vie.

« Mars a apparemment une chimie du carbone organique depuis longtemps », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Andrew Steele, microbiologiste à la Carnegie Institution de Washington SPACE.com .

Cependant, ces molécules organiques ne sont pas issues de la biologie mais du volcanisme. Malgré l’origine rocheuse des molécules, leur nature organique peut s’avérer positive dans la chasse à la vie.

« Nous constatons maintenant que Mars a une chimie organique, et sur Terre, la chimie organique a conduit à la vie, alors quel est le sort de ce matériau sur Mars, la matière première à partir de laquelle les éléments constitutifs de la vie sont assemblés? » Dit Steele.

Les scientifiques ont également trouvé des structures ressemblant à des nanobactéries fossilisées sur la météorite de Nakhla, un morceau de Mars qui a atterri en Égypte. Ils ont déterminé que les trois quarts de la matière organique trouvée sur la météorite pourraient ne pas provenir de la contamination par la Terre. Cependant, un examen plus approfondi de la structure sphérique, appelée ovoïde, a révélé qu’elle s’était probablement formée par des processus autres que la vie.

« L’examen de scénarios biotiques possibles pour l’origine de la structure ovoïde à Nakhla manque actuellement de preuves convaincantes », ont écrit les scientifiques dans une étude publiée dans la revue Astrobiology. « Par conséquent, sur la base des données disponibles que nous avons obtenues sur la nature de cette structure ovoïde visible à Nakhla, nous concluons que l’explication la plus raisonnable de son origine est qu’elle s’est formée par des processus abiotiques. »

Une troisième météorite, la Shergotty, contient des caractéristiques suggérant des restes de biofilms et des communautés microbiennes.

« Les biofilms fournissent des preuves majeures des colonies bactériennes dans la Terre ancienne », ont déclaré des chercheurs dans un résumé de la conférence de 1999. « Il est possible que certains des amas de caractéristiques ressemblant à des microfossiles soient des colonies, bien que cette interprétation dépende de la question de savoir si les caractéristiques individuelles sont vraiment des microbes fossilisés. »

Tous ces échantillons fournissent des indices alléchants de la possibilité de la vie au début de l’histoire de la planète rouge. Mais un nouvel examen de la surface a le potentiel de révéler encore plus d’informations sur l’évolution de la vie sur Mars.

À la recherche de la vie

Lorsque la NASA a posé le premier atterrisseur sur la surface martienne, une des expériences effectuées a cherché des traces de vie. Bien que les résultats de Viking aient été jugés peu concluants, ils ont ouvert la voie à d’autres sondes dans l’environnement de la planète.

L’exploration de Mars a été suspendue pendant plus de deux décennies. Lorsque l’examen de la planète a repris, les scientifiques se sont davantage concentrés sur la recherche d’environnements habitables que sur la vie, et plus précisément sur la recherche d’eau. La multitude de rovers, d’orbiteurs et d’atterrisseurs a révélé des preuves d’eau sous la croûte, de sources chaudes — considérées comme un excellent environnement potentiel pour l’évolution de la vie — et de rares précipitations occasionnelles. Bien que le rover Curiosity ne soit pas une mission de recherche de vie, on espère qu’il pourrait identifier des endroits que les visiteurs ultérieurs pourraient explorer et analyser.

La future mission sur Mars pourrait inclure des retours d’échantillons, ramenant des morceaux de la croûte martienne sur Terre pour les étudier. Plus d’expériences pourraient être menées à la main sur Terre que ne peuvent être effectuées par un explorateur robot distant, et seraient plus contrôlées que les météorites qui sont restées sur Terre.

« Mars 2020 recueillera des échantillons pour un retour potentiel sur Terre à l’avenir. Il est temps pour la communauté de l’analyse d’échantillons de prendre au sérieux la définition et la priorisation de la science des échantillons de Mars, et d’aider à plaider en faveur des futures missions qui ramèneraient ces échantillons à la maison « , a déclaré David Beaty, co-responsable du Conseil scientifique des échantillons retournés de la NASA et scientifique en chef de la Direction de l’exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, lors d’un atelier 2017.

Mais la chasse à la vie martienne peut être entravée par des préoccupations sur la façon d’empêcher d’infecter la Planète Rouge avec la vie terrestre. Les politiques internationales actuelles imposent de lourdes charges financières qui font de l’exploration de régions potentiellement habitables de Mars un défi supplémentaire.

« L’essentiel est qu’un nettoyage en profondeur d’un vaisseau spatial visant à rechercher in situ la vie sur une région spéciale de Mars aujourd’hui coûterait facilement environ 500 millions de dollars », a déclaré Dirk Schulze-Makuch SPACE.com par courriel. Schulze-Makuch, chercheur à l’Université d’État de Washington, et son collègue Alberto Fairen de l’Université Cornell ont écrit un article de commentaire publié dans la revue Nature Geoscience plaidant pour des mesures de protection moins strictes pour Mars.

« Avec cette somme d’argent, vous pouvez entièrement financer une mission de type « Découverte » vers Mars, similaire à Pathfinder ou InSight », a-t-il ajouté. « Par conséquent, si nous relâchions les préoccupations de protection planétaire dans une mission de type Viking aujourd’hui, nous pourrions ajouter une autre mission à petit budget au programme spatial. »

Sommes-nous les Martiens ?

Le transfert de matériel de Mars à la Terre et probablement de retour a suscité un débat sur la possibilité d’une contamination au début de l’histoire de la vie. Certains scientifiques affirment qu’une météorite de la Terre aurait pu se rendre sur Mars — ou vice versa. Les débats font rage pour savoir si de petits organismes seraient suffisamment robustes pour survivre au voyage dans un vide glacial, sans air et rempli de radiations et donner le coup d’envoi de la vie dans sa nouvelle maison.

L’idée d’un tel ensemencement ne se limite pas aux interactions avec Mars. Certains ont proposé que des débris provenant de l’extérieur du système solaire pourraient même être responsables du frai de la vie sur Terre. Mais en ce qui concerne la Planète Rouge, il est possible que les scientifiques puissent un jour trouver de la vie sur Mars — et cela pourrait être une relation étroite.

« Si nous trouvons la vie sur une autre planète, sera-t-elle vraiment étrangère ou sera-t-elle liée à nous? Et si oui, nous a-t-il engendré ou l’avons-nous engendré? »la chercheuse Dina Pasini, de l’Université de Kent, s’est interrogée dans un communiqué. « Nous ne pouvons pas répondre à ces questions pour l’instant, mais les questions ne sont pas aussi farfelues qu’on pourrait le supposer. »

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