Apolo Ohno, l’Olympien d’hiver le plus décoré des États-Unis de tous les temps, trouve la vie après le sport si palpitante, si complexe, si stimulante , si gratifiant, qu’il écrit un livre à ce sujet. Ici, il revient sur sa surprenante carrière de patineur de vitesse sur courte piste et décrit comment il s’efforce de rendre son temps hors de la glace tout aussi réussi – à la fois pour lui et pour les autres.

L’AMÉRICAIN Apolo Ohno a énormément investi dans ses 37 ans. Non content de transformer son talent précoce en huit médailles olympiques, l’ancien patineur de vitesse sur piste courte est devenu un entrepreneur prospère, une star de la télévision grand public – remportant une saison à l’émission de télévision en prime time Dancing with the Stars et animant un jeu télévisé en réseau – et une marque mondiale.

Mais malgré la nature chargée de son emploi du temps depuis qu’il a raccroché ses patins après les Jeux Olympiques de Vancouver 2010, Ohno admet ouvertement qu’il n’a pas trouvé la transition d’athlète professionnel à civil particulièrement facile.

« C’était tellement difficile que j’ai demandé à mes pairs s’ils avaient des conversations psychologiques internes similaires à celles que j’avais”, a déclaré Ohno. « Il s’avère que bon nombre des 36 athlètes olympiques, dont beaucoup de médaillés d’or, avec qui j’ai parlé, ressentent un profond sentiment de nostalgie envers leur sport. Ils n’ont pas compris. »

Compte tenu de sa nature à indice d’octane élevé – le père d’Ohno l’a d’abord envoyé sur une patinoire pour canaliser son énergie illimitée – il n’est peut–être pas surprenant que le double champion olympique ait décidé de faire quelque chose d’utile avec ce qu’il avait découvert.

« Au cours des huit derniers mois, j’ai beaucoup écrit sur ce sujet, sur la réinvention, sur la perte d’identité, l’humilité, l’empathie – aller au sommet de la montagne puis revenir au fond”, a expliqué Ohno. « Je suis fasciné de voir pourquoi, en tant qu’êtres humains, nous avons du mal à choisir une nouvelle voie.

« C’est un livre pour moi plus jeune, pour un athlète plus jeune, vraiment pour tous ceux qui luttent ou lutteront à un moment donné de leur vie avec les questions: À quoi sert-je ici? Quel chemin suis-je censé prendre? Comment me réinventer ?

 » C’est pour ceux qui manquent de confiance. Certains d’entre nous sont nés avec une confiance alpha incroyable et certains d’entre nous ne le sont pas. Comment réussir dans la vie si vous n’êtes pas né avec? »

Pour Ohno, la vie a changé au moment où il a été exposé à l’ampleur des Jeux Olympiques. Le natif de l’État de Washington a été salué comme un talent prodigue dès son adolescence – Ohno se souvient avoir réalisé à l’âge de 15 ans qu’il « pouvait mieux patiner que la plupart des gens” – et il a participé aux Jeux de Salt Lake City en 2002 après avoir remporté plusieurs titres de Champion du Monde et de Coupe du Monde. Mais rien ne l’avait préparé à ce qui allait arriver.

 » J’avais 19 ans, un cerf dans les phares. Je ne comprenais pas à quoi allait ressembler l’expérience. J’ai essayé de m’y préparer mentalement et de le visualiser, mais je n’ai pas pu « , a admis Ohno.

« C’était la première fois que j’avais l’impression de concourir pour plus que moi. Je me suis dit: « Wow, c’est plus grand que moi ». Ma personnalité et mon activité sur et en dehors du terrain de jeu reflétaient non seulement moi en tant que personne, mais aussi le pays. J’ai trouvé ça vraiment profond. »

Profond et clairement inspirant, l’AMÉRICAIN quittant les Jeux avec une médaille d’or sur 1500m et une médaille d’argent sur 1000m. Bien que ces mots simples ne racontent même pas la moitié de l’histoire.

Tout d’abord, Ohno s’est aligné pour la finale du 1000m comme l’un des favoris et pendant les trois quarts de la course, les choses s’annonçaient bien, très bien. Mais au moment où Ohno émergeait au sommet du dernier virage, prêt à se battre pour l’or, il s’est emmêlé avec ses trois principaux rivaux et tous les quatre ont claqué sur la glace. À partir de là, ils ne pouvaient faire grand-chose d’autre que de regarder Steven Bradbury, le marqueur arrière australien qui avait passé une grande partie de la course à un demi-tour de l’allure, balayer et remporter l’une des médailles d’or les plus extraordinaires de l’histoire olympique.

Ohno – qui a réussi à se relever et à arracher l’argent – a à peu près, 17 ans plus tard, compris ce qui s’est passé.

« Je l’avais radié – il avait lui-même annulé la course”, a déclaré Ohno avec un rire encore un peu incrédule. « Steven m’avait appelé trois jours avant la finale – à l’époque, il travaillait pour le fabricant de patins qui fabriquait mes patins – et il m’a dit: « Hé mec, je sais que tu concourais en finale, tu es incroyable là-bas, si ça ne vous dérange pas de crier lors de vos interviews avec les médias à notre entreprise de chaussures de skate, nous serions bien obligés ».

« Mais je suis ami avec chacun de ces athlètes dans cette course et s’il y avait un gars qui, à mon avis, avait vraiment payé sa cotisation, était allé en enfer et de retour avec des blessures et tous les différents types de défis, c’était Steven Bradbury. »

Les choses ont été légèrement moins surréalistes lors de sa finale suivante, le 1500m.

” C’était très étrange aussi « , a convenu Ohno.  » J’avais tout gagné l’année précédente. J’étais le gars avec le bullseye sur le dos, on s’attendait à ce que je gagne, et j’ai franchi la ligne en deuxième. »

Mais contrairement à la course de Bradbury, la deuxième place a suffi pour s’assurer la médaille d’or avec la première place, la République de Corée Kim Dong-Sung, disqualifiée par la suite pour blocage.

« À ce jour, je n’ai pas vu beaucoup de courses comme le 1000m et le 1500m à Salt Lake City. C’étaient des événements tellement bizarres ”, a déclaré Ohno.

Le patineur américain, célèbre pour sa technique douce mais puissante, a remporté une deuxième médaille d’or olympique, sur 500 m aux Jeux de Turin en 2006, avant de conclure sa folle course avec une médaille d’argent et deux médailles de bronze à Vancouver en 2010.

« Psychologiquement et mentalement et sur le plan de la connaissance, je me sentais mieux en 2010”, a déclaré Ohno. « Physiquement, je dirais que mon pic de puissance brute et de talent brut a été de 1999 à 2003. J’étais un animal. »

Ces jours sont maintenant bien derrière lui et l’homme qui continue de mélanger les engagements télévisés avec les intérêts commerciaux mondiaux et l’amour de la danse n’a pas, même pour une minute, envie du passé.

« Je dirais que la vie après l’athlétisme compétitif est certainement plus intéressante en raison de toutes les opportunités différentes et de l’espace pour la croissance personnelle.”