En 30 av.J.-C., l’aspirant dictateur romain Octave avait envoyé tous les ennemis significatifs qui se tenaient entre lui et la domination absolue sur la République romaine qui s’effilochait. Octavien, le jeune homme nommé par Jules César assassiné comme fils et héritier dans son testament, consolidait depuis longtemps le pouvoir tout en chassant les conspirateurs qui avaient poignardé César à mort sur le sol du Sénat 14 ans plus tôt.

Déjà, une demi-douzaine d’assassins étaient tombés. En octobre 42, les forces d’Octave et de Marc Antoine, l’ancien adjoint de César, triomphèrent de celles de Marcus Junius Brutus et de Gaius Cassius, les deux hommes qui avaient mené le complot, à Philippes. En 35, les alliés d’Octave et d’Antoine capturèrent et exécutèrent Sextus Pompée, héritier de Pompée Magnus – le frère politique de Jules César devenu ennemi juré – dont les forces navales les harcelaient. Une fois qu’ils avaient éliminé leurs ennemis communs, bien sûr, Antoine et Octave se sont retournés l’un contre l’autre. En septembre 31, les forces d’Octave mettent en déroute celles d’Antoine et de Cléopâtre à la bataille d’Actium. Personne ne pouvait, semble-t-il, contester le pouvoir absolu d’Octave. Ainsi, les assassins qui ont cherché à contrecarrer un dictateur ont par inadvertance ouvert la voie à un autre.

Il restait au moins une épine: un marin nommé Claudius Parmensis, le dernier participant vivant au complot contre Jules César. Parmensis s’était réfugié à Athènes, où il écrivait des poèmes et des pièces de théâtre, jouissait d’un succès littéraire parmi les Athéniens et gardait une oreille piquée en tout temps aux pas d’un assassin qui s’approchait.

L’histoire de la fin de la République romaine — les batailles spectaculaires sur terre et sur mer, les poignantes ironies historiques et surtout les hommes emblématiques qui ont façonné le cours de l’histoire — est bien connue. Le sort des assassins « mineurs” de César est moins connu: ceux qui ont joué un rôle important dans l’intrigue et tout au long des guerres civiles qui ont suivi, mais qui ne font pas grand bruit dans Jules César de Shakespeare ou Antoine et Cléopâtre. Dans son nouveau livre, The Last Assassin: The Hunt for the Killers of Julius Caesar, Peter Stothard, ancien rédacteur en chef de longue date du London Times et du Times Literary Supplement et auteur de plusieurs livres sur le monde antique, sauve ces hommes mineurs de l’obscurité historique et utilise leur destin pour raconter le récit le plus bouleversant de la mémoire récente de cette histoire autrement bien foulée.

The Last Assassin: The Hunt for the Killers of Julius Caesar

The Last Assassin retrace de manière éblouissante un tournant épique de l’histoire à travers les yeux d’un homme sans nom. C’est l’histoire d’une chasse qu’un empereur voulait cacher, de la torture et de la terreur, de la politique et de la poésie, des idées et de leurs conséquences, une histoire saisissante de peur, de vengeance et de survie.

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Le nom de Claudius Parmensis ne sera pas familier même à ceux qui en savent un peu plus sur la chute de la république de Rome, vieille de près de 500 ans, et les débuts de sa phase impériale. Pourtant, l’histoire de cette figure marginale en révèle beaucoup sur les grands changements de l’époque, comme le démontre avec élégance Stothard. Stothard utilise le conte de Parmensis — « l’un des petits porteurs des poignards sur les Ides de mars, l’un des troupeaux communs de conspirateurs », comme il l’écrit dans le livre — pour évoquer la manière dont les citoyens ordinaires de toute la Méditerranée auraient vécu ou compris les événements extraordinaires qui se déroulaient tout autour d’eux.

 » L’histoire des hommes majeurs a été racontée tant de fois « , dit Stothard. « C’est juste plein de lignes droites. Si vous regardez le même événement du point de vue des plus petits, cela vous fait voir les plus grands joueurs d’une nouvelle manière. L’image regardant de bas en haut, ou de côté, peut souvent vous rapprocher de l’expérience des gens qui étaient là sur place que de prétendre que vous êtes Jules César ou Brutus. »

Parmensis était l’un de ces « petits gens », un arrière-ban du complot contre César qui a réussi à survivre à ses 18 compagnons assassins, survivant à Brutus et Cassius de 12 ans. Pourtant, il partageait une philosophie avec beaucoup de ses compagnons comploteurs, à savoir l’école d’épicurisme éclairée et anti-superstition, qui soutenait que les dieux, s’ils existaient du tout, étaient loin et ne s’intéressaient pas aux affaires humaines, et que les gens devaient utiliser leur raison pour modérer leurs passions, évitant ainsi la douleur et atteignant la paix intérieure — une philosophie à la mode parmi les classes éduquées de Rome pendant cette période. Stothard raconte de manière vivante comment l’épicurisme a servi de philosophie mobilisatrice parmi les assassins, alors même qu’ils se disputaient pour savoir si le véritable Épicurien irait jusqu’à assassiner César, qui était, après tout, un consul romain.

Stothard dit que cette dimension philosophique de l’assassinat et des guerres civiles qui s’ensuivent est parfois négligée.

« Dans quelle mesure étiez-vous justifié de vous débarrasser d’un tyran? À quel point un dirigeant devait-il être mauvais avant que vous ne soyez justifié d’engager le pays et la moitié du monde dans une guerre civile? », dit Stothard, posant les questions qui animaient les comploteurs. « Il y avait des gens avec des points de vue très similaires à Gaius Cassius et Cassius Parmensis qui disaient que peu importe à quel point César était mauvais, la guerre civile était pire, et la meilleure chose à faire était de se retirer dans votre jardin, si vous en aviez les moyens, de vous installer et de vous concentrer sur votre paix personnelle. Il y avait d’autres personnes avec des points de vue très similaires qui ont dit que si quelqu’un comme Jules César est responsable du monde entier, vous ne pourriez jamais obtenir la paix personnelle. »

Ce n’est pas que tous les complotistes aient été si élevés d’esprit. « Pour certains, c’était une pure pique personnelle », dit Stothard. «  »César a donné ma terre à sa maîtresse »; ou « César ne m’a pas aidé à trouver un emploi que j’aurais dû obtenir »; ou « César ne m’a pas donné d’argent que je pensais qu’il aurait dû me donner. »Mais ils étaient en lien avec des gens qui avaient réfléchi, de manière très complexe, au type d’avenir qu’ils étaient justifiés d’essayer d’atteindre ou d’empêcher. »

Stothard dit qu’une « influence tangentielle » qui l’a en partie inspiré à se concentrer sur Parmensis est venue d’une source improbable — l’oligarque russe exilé Boris Berezovsky, qui a évoqué Parmensis lors d’une conversation à Londres en 1998. Connu comme « le Parrain du Kremlin » et autrefois considéré comme le deuxième homme le plus riche de Russie, Berezovsky avait contribué à la présidentielle de 2000 de son ancien protégé Vladimir Poutine, mais s’est rapidement heurté au nouveau président et a déménagé au Royaume-Uni pour sa sécurité, où le MI6 aurait déjoué au moins un complot de meurtre contre lui. (Berezovsky avait également été un allié d’Alexandre Litvinenko, un autre oligarque russe exilé, assassiné par empoisonnement au polonium en 2006.)

 » faisait partie de ces exilés russes qui craignaient en permanence d’être assassinés ”, me dit Stothard. « Et c’était un oligarque — pas un groupe réputé pour son dévouement aux classiques —, il ne semblait donc pas une personne très prometteuse pour vous donner des idées sur l’histoire ancienne. »Néanmoins, Berezovsky avait développé une fascination pour le sort de Parmensis, et voulait en parler à Stothard; le Russe s’est naturellement identifié à cette figure ancienne qui a échappé à la vengeance d’un dictateur pendant 14 ans. En 2013, 12 ans après son exil, Berezovsky a été retrouvé pendu dans sa salle de bain. ” Beaucoup pensaient qu’il avait été assassiné « , dit Stothard. Le coroner a déclaré qu’il n’était pas en mesure d’offrir un verdict concluant sur la façon dont la mort avait eu lieu.

Alors que Stothard prend soin de ne faire aucune comparaison pat entre l’histoire romaine et les politiciens dans le monde d’aujourd’hui, il ne peut s’empêcher d’entendre un écho de la rhétorique de Jules César dans certaines enceintes de la politique américaine. Pour lui, la stratégie populiste réussie du président Donald Trump lors de l’élection de 2016 est venue directement de « l’ancien livre de jeu. »

Quant à Parmensis, il a découvert, comme Berezovsky, que vivre à la vue du public pendant l’exil comporte des risques – même à Athènes, qui était alors pleine d’hommes comme Parmensis qui avaient été du côté des perdants dans les guerres civiles en cours. Vers la fin de son exil, Parmensis fut assailli par des visions nocturnes d’un monstre vengeur qui se cachait devant ses portes. Convoqués par leur maître effrayé nuit après nuit, ses esclaves rassuraient Parmensis qu’aucune figure sinistre ne se tenait à la porte. Jusqu’au jour où il y en eut.

Quintus Attius Varus, un fidèle d’Octave, arriva à Athènes à l’été 30 av.J.-C. et enleva rapidement la tête de Parmensis de son corps. Les assassins étaient morts. Le monde qu’ils avaient créé involontairement ne faisait que commencer.