1968 a été une mauvaise année pour la grippe mais, au fur et à mesure des pandémies, elle a été assez douce. Les scientifiques ont appelé la souche de grippe qui a frappé le monde H3N2. Il est toujours là.

Dans le monde, environ un million de personnes sont mortes jusqu’à ce que l’épidémie disparaisse pendant l’hiver 1969-70. Aux États–Unis, le nombre de décès était d’environ 100 000, soit trois ou quatre fois le nombre annuel moyen de décès dus à la grippe depuis 2010, selon les chiffres des CDC. La plupart de ces décès concernaient des personnes âgées de 65 ans ou plus.

Bien que le nombre de morts du COVID-19 n’ait pas encore atteint les chiffres du H3N2, il continue de grimper. Selon le Centre de ressources sur les coronavirus continuellement mis à jour de l’Université Johns Hopkins, les décès mondiaux pour COVID-19 dépassent maintenant 116 000 et les États-Unis en ont vu plus de 22 000.

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La grippe H3N2 est née à Hong Kong en juillet 1968, est apparue aux États-Unis en septembre et circule toujours en tant que type de grippe A. Le H3N2 était présent parmi les souches de grippe de 2019 et dans l’épidémie de grippe porcine au début de la décennie.

Comme tant de virus impliqués dans les pandémies du 20e siècle, le virus H3N2 et le virus SARS-Cov-2 à l’origine du COVID-19 ont été transmis entre espèces, apparaissant d’abord chez les animaux avant de passer à l’homme et, parfois, de nouveau aux animaux. Une éclosion canine s’est produite à la fin de 2017 en Ontario, au Canada, et a persisté jusqu’en octobre 2018.

Le H3N2 est considéré comme l’une des souches de grippe les plus inquiétantes car, comme le COVID-19, il est très contagieux.

Les scientifiques soupçonnent que le H3N2 est apparu par un changement antigénique, au cours duquel l’antigène de l’hémagglutinine (H) H2 à la surface du virus a muté pour devenir l’antigène H3. Selon le CDC, « Le virus H3N2 est composé de deux gènes d’un virus de la grippe aviaire A, dont une nouvelle hémagglutinine H3, mais contient également la neuraminidase N2 du virus H2N2 de 1957. »

Lors du séquençage du génome du SARS-CoV-2 en janvier, les chercheurs ont découvert qu’il code pour une grande polyprotéine non structurelle qui est clivée protéolytiquement pour générer des protéines supplémentaires, y compris quatre protéines structurelles (la glycoprotéine de surface de pointe, la protéine de membrane, d’enveloppe et de nucléocapside) et cinq protéines accessoires.

Les petits changements qui caractérisent la dérive antigénique entraînent généralement des virus qui ne sont que très peu différents, de sorte qu’un vaccin conçu pour un seul vaccin est généralement efficace pour une version légèrement mutée.

Avec les UFL saisonnières, comme le H3N2, la dérive antigénique est continue. Les effets accumulés de la dérive antigénique, cependant, peuvent entraîner des virus si différents du virus d’origine que le système immunitaire ne les reconnaît pas. On ignore encore s’il jouera un rôle dans le COVID-19.

Parce que le H3N2 était étroitement lié à la pandémie de 1957, de nombreuses personnes étaient immunisées. Cela a maintenu l’épidémie de grippe H3N2 de 1968 relativement légère, en particulier par rapport à la grippe espagnole de 1918. Pour une raison quelconque, cependant – peut–être une dérive antigénique – la deuxième vague de la grippe H3N2 qui a frappé en 1969 a été plus mortelle.

Les différences d’immunité sont évidentes lorsque le virus a muté au cours de sa propagation mondiale, comme le montrent les différents schémas d’infection et de décès.

Edwin D. Kilbourne, (décédé depuis) professeur de microbiologie et d’immunologie au New York Medical College, dans un article de 2006 comparant les pandémies de grippe du 20e siècle, a constaté que les épidémies au Japon étaient petites et dispersées. L’Europe occidentale, y compris le Royaume-Uni, a connu une augmentation des maladies, mais aucun taux de mortalité accru au cours de la première année de la pandémie. Les États-Unis, cependant, ont connu des taux de maladie et de mortalité élevés la première année, commençant sur la côte ouest où le virus a été introduit pour la première fois.

« Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’impact plus sporadique et variable de (H3N2) dans différentes régions du monde était médié par des différences dans l’immunité antérieure au N2. Par conséquent, la pandémie de 1968 a été qualifiée à juste titre de ”couvante  » « , a écrit Kilbourne. Soulignant ce point, la vaccination par les cadets de l’Armée de l’air avec le vaccin H2N2 a réduit les infections à H3N2 de 54%.

Dans la pandémie actuelle, les schémas d’infection et de mortalité sont assez constants dans le monde entier. L’influence atténuante majeure est le degré de distanciation sociale et la présence de comorbidités. Les personnes âgées sont à haut risque d’infection mais, contrairement au virus H3N2, pas les très jeunes.

Dans les années 1960, les vaccins évoluaient. La pandémie de N3N2 de 1968 a déclenché le développement de vaccins trivalents et de vaccins sous-unitaires, qui ont diminué les effets indésirables. À peu près au même moment, les États-Unis ont commencé à recommander la vaccination annuelle contre la grippe pour les personnes à haut risque.

Aujourd’hui, les chercheurs travaillent au développement d’un vaccin pour les patients atteints de COVID-19. ClinicalTrials.gov 28 vaccins ont été déclarés à différents stades d’essais dans le monde le 10 avril. La Plateforme de Registre International des essais cliniques de l’Organisation mondiale de la Santé en a répertorié 8 supplémentaires. La disponibilité est prévue dans 12 à 18 mois, peut-être à temps pour la saison grippale de l’année prochaine.

« Personne ne sait si le virus (COVID-19) disparaîtra finalement, ou persistera-t-il comme la grippe et deviendra-t-il répandu par intermittence, sera-t-il comme l’hépatite B qui réside chez des personnes sans immunité suffisante et se propage à d’autres de cette manière? » a déclaré Wang Chen, le doyen du Collège médical de l’Union de Pékin, dans une interview à l’Agence de presse chinoise Xinhua.

L’immunité, cependant, est incertaine. Un nombre croissant de cas se présentent dans lesquels les patients ont été testés négatifs pour le virus SARS-CoV-2 plusieurs fois pour ensuite être testés positifs.