Après une campagne victorieuse lors de la guerre de Crimée de 1856, la Grande-Bretagne s’est concentrée sur la Chine Qing pour étendre son influence politique sur l’empire. Le 8 octobre 1856, ils en ont trouvé un: les autorités chinoises ont arrêté Arrow, un navire commercial britannique qui faisait de la contrebande de marchandises et vendait de l’opium. La Grande-Bretagne a exigé de libérer les marins, car ils croyaient que l’accusation était falsifiée, mais leurs pétitions ont été refusées. En avril 1857, la Grande-Bretagne déclare officiellement la guerre à la Chine Qing.
La campagne militaire britannique fut bientôt accompagnée par la France et les États-Unis qui avaient des intérêts similaires dans ce domaine. Alors que la campagne se déroulait avec succès, la Russie s’est rendu compte que cela pourrait être l’occasion d’étendre son influence dans la région. La victoire de l’un des côtés n’a pas satisfait l’Empire: si la Chine l’emportait, les chances de la Russie de ratifier un traité seraient égales à zéro. Après tout, même le territoire au nord de l’Amour l’a appelé « donné à la Russie pour un usage temporaire ». Si les alliés gagnaient, afin d’éviter la concurrence, ils ne permettraient pas à la Russie de se renforcer sur la côte Pacifique et occuperaient eux-mêmes des baies pratiques de l’embouchure de l’Amour à la frontière avec la Corée. Dans ces conditions, la Russie n’aurait qu’une seule chance de succès: agir en tant qu’intermédiaire entre les parties belligérantes. Cette carte devait également être jouée par un nouvel envoyé russe en Chine.
Après avoir terminé une mission diplomatique en Crimée, le général-major Nikolay Pavlovich Ignatyev a été chargé de négocier avec les Qing pour ratifier le traité d’Aigun, qui actualiserait les arrangements précédents concernant les frontières territoriales de deux pays. La première tentative d’Ignatyev a échoué: on lui a demandé de quitter le pays dès que possible, car cet accord n’était pas dans leur intérêt. Le diplomate a refusé de partir en invoquant les ordres qui lui ont été donnés par ses supérieurs. Pendant ce temps, Ignatyev a utilisé tout l’arsenal diplomatique possible – des assurances d’amitié éternelle des peuples voisins fraternels aux menaces de saisie militaire de territoires. Malgré ses efforts, le résultat nécessaire n’a pas été atteint. Ignatyev a alors décidé de négocier non pas avec les Chinois, mais avec les forces alliées, alors il s’est rendu à Shanghai pour le faire.
Manœuvrant à peine entre toutes les parties belligérantes, il empêcha toute tentative de rapprochement sans sa participation. D’une part, il a acclamé les Chinois et leur a donné l’espoir de gagner dans cette guerre. De l’autre, il a bercé la vigilance des forces alliées, assurant que les problèmes fonciers existants entre la Chine et la Russie avaient déjà été réglés et que, par conséquent, son service diplomatique n’avait pas de mauvaises intentions.
Le 20 mai 1858, les Qing perdirent une fortification majeure lors de la bataille des forts de Taku et appelèrent à la paix. Le 28 mai, la Chine a été contrainte de signer le traité d’Aigun, malgré les conditions cabalistiques proposées par la Russie: les parties ont convenu que la rive gauche du fleuve Amour, de la rivière Argun à l’embouchure, était reconnue comme russe et que la région d’Ussuri, depuis la confluence des rivières Ussuri et Amour jusqu’à la mer, restait en possession commune jusqu’à la définition de la frontière. En outre, les routes navales sur l’Amour, le Sungari et l’Oussouri étaient limitées aux seuls navires russes et chinois. Cet accord a remplacé l’accord territorial précédent, le traité de Nerchinsk, signé en 1689.
Après le traité d’Aigun, les forces alliées, avec l’aide du général Ignatyev, ont signé les quatre positions du traité de Tientsin. Ils ont déclaré ce qui suit:
- Grande-Bretagne, France, Russie et États-Unis. la Chine aurait le droit d’établir des légations diplomatiques (petites ambassades) à Pékin (une ville fermée à l’époque)
- Onze ports chinois supplémentaires seraient ouverts au commerce extérieur, y compris Newchwang, Tamsui (ancien nom de Taiwan), Hankou et Nanjing
- Le droit de tous les navires étrangers, y compris les navires commerciaux, de naviguer librement sur le fleuve Yangtsé
- Le droit des étrangers de voyager dans les régions internes de la Chine, qui avaient été auparavant interdites
- La Chine devait payer une indemnité de quatre millions de taels d’argent à la Grande-Bretagne et de deux millions à la France.
En conséquence, la Russie n’a pas utilisé un seul soldat et n’a réussi qu’en utilisant le pouvoir diplomatique.