Le 9 avril 1865 marque la fin de la Guerre de Sécession pour le général Robert E. Lee et l’Armée confédérée de Virginie du Nord. Pour le Lieutenant Général Ulysses S. Grant et des dizaines de milliers de troupes fédérales et confédérées combattant plus au sud, la guerre s’étend encore plusieurs mois. Après Appomattox, cependant, seuls les plus zélés et les plus désespérés pouvaient prétendre que l’Union n’était pas déjà victorieuse et que la Confédération était destinée à prendre fin.
Alors que le soleil se levait le 9 avril à Appomattox, le général Lee s’accrochait toujours à la conviction que sa guerre n’était pas terminée. 8 000 hommes du Major général John B. Le Deuxième Corps de Gordon, ainsi que le neveu de Lee, Fitzhugh Lee, et ce qui reste de la cavalerie confédérée, sont alignés pour la bataille juste à l’ouest du village d’Appomattox Court House. Robert E. Lee espérait qu’il n’y avait qu’une mince ligne de cavalerie de l’Union devant lui qu’il pourrait percer, trouver des vivres et des rations, puis tourner vers le sud pour marcher vers la Caroline du Nord pour continuer le combat. Pendant une semaine, Grant a contrecarré les plans de Lee de tourner vers le sud. Il bloqua activement les mouvements de Lee et tenta d’encercler ses forces. À la suite de ces efforts, les forces de Grant avaient finalement pris de l’avance sur Lee à Appomattox. Lee était au milieu du combat, son quartier général était à l’est du village près du centre de son armée. Le Deuxième Corps de Gordon et la Cavalerie se trouvaient à l’ouest du village en préparation pour un combat, et le commandement de Longstreet, le Premier Corps et le Troisième Corps de l’ANV, étaient à l’est pour garder l’arrière. Lee savait que d’autres troupes fédérales approchaient de l’est et peut-être du sud, et il espérait pouvoir déplacer son armée avant l’arrivée des renforts fédéraux. Les espoirs de Lee sont anéantis par l’arrivée de milliers d’infanterie de l’Union, y compris des troupes de couleur des États-Unis, qui ont marché une grande partie de la nuit pour barrer la route. À 8h00, les hommes de Gordon se retirèrent vers le village, la cavalerie de Fitzhugh Lee fuyait vers l’ouest et Lee savait que sa guerre était terminée. En savoir plus sur la bataille d’Appomattox Court House ici.
Grant était monté vers l’ouest toute la matinée en direction des combats, sachant qu’il approchait de la fin de l’Armée de Virginie du Nord. Le 7 avril, après que les Confédérés eurent subi une défaite catastrophique à la bataille de Sailor’s Creek, Grant demanda à Lee de se rendre et déclara que tout « nouvel épanchement de sang” était de la seule responsabilité de Lee. Lee, croyant toujours pouvoir échapper à Grant, refusa de se rendre mais s’interrogea sur la possibilité d’un accord de paix. Grant répondit avec tact qu’il ne pouvait pas discuter d’un accord de paix, mais qu’il pouvait envisager une reddition militaire. Comme il se rend compte que son armée est acculée, Lee demande à discuter des conditions de la reddition le 9 avril.
Après avoir appris la retraite de Gordon et l’arrivée des forces fédérales sur ses arrières, Lee monta vers l’est, croyant que Grant serait là pour le rencontrer. Lorsque Lee est arrivé à ses lignes arrière, le major général Gordon lui a fait savoir que Grant était en mouvement et qu’il ne pouvait pas être joint immédiatement. Lee envoya deux lettres à Grant, l’une par les lignes de Meade à l’est et l’autre par les lignes de Sheridan au sud-ouest du village. Grant avait roulé toute la matinée pour atteindre les forces de Sheridan et se trouvait au sud de l’armée de Lee dans la périphérie du comté d’Appomattox lorsque le message l’a intercepté. Grant a écrit dans ses mémoires que la migraine, ou « mal de tête malade », dont il avait souffert toute la nuit, a immédiatement disparu lorsqu’il a reçu la lettre de Lee acceptant de se rendre. Grant envoya une réponse à l’un de ses officiers d’état-major, Orville Babcock, acceptant de se rencontrer et demandant à Lee de choisir un lieu de réunion.
Après quelques difficultés et confusion, Babcock traversa les lignes confédérées sous un drapeau de trêve, et il trouva Lee se reposant dans un verger de pommiers près du village, au bord de la rivière Appomattox. De loin, Babcock ressemblait à Grant, si peu de temps après la nouvelle de la reddition, beaucoup pensaient que la visite de Babcock à Lee était la réunion de reddition. Cette confusion a conduit à l’un des nombreux mythes entourant la reddition à Appomattox, et cela a amené de nombreux soldats à abattre de nombreux pommiers du verger et à les couper en souvenirs de la « reddition. »
Lee lut la lettre de Grant et envoya son aide, Charles Marshall, dans le village pour trouver une maison convenable pour la réunion. Le récit de Marshall, écrit des années plus tard, est clairsemé sur les détails, mais il semble probable que la maison McLean ait été choisie simplement parce que Wilmer McLean était le premier propriétaire rencontré par Marshall. Il se peut que McLean soit également le seul propriétaire qui n’ait pas fui le village pour éviter les combats de ce matin et de la veille. McLean montra d’abord à Marshall un bâtiment abandonné et non meublé, mais Marshall le rejeta comme inadapté. Ce n’est qu’alors que McLean proposa l’utilisation de sa maison.