La Première Loi de Newton stipule qu’un objet restera au repos ou en mouvement uniforme en ligne droite à moins d’être sollicité par une force extérieure. Cela peut être vu comme une déclaration sur l’inertie, que les objets resteront dans leur état de mouvement à moins qu’une force n’agisse pour changer le mouvement. Tout changement de mouvement implique une accélération, puis la Deuxième Loi de Newton s’applique. La Première Loi pourrait être considérée comme un cas particulier de la Deuxième Loi pour laquelle la force extérieure nette est nulle, mais qui comporte certaines présomptions sur le cadre de référence dans lequel la motion est considérée. Les énoncés de la Deuxième Loi et de la Première Loi présument ici que les mesures sont effectuées dans un référentiel qui ne s’accélère pas lui-même. Un tel cadre est souvent appelé « cadre inertiel ». L’énoncé de ces lois doit être généralisé si vous avez affaire à un référentiel tournant ou à un référentiel qui s’accélère.

La Première Loi de Newton contient des implications sur la symétrie fondamentale de l’univers en ce sens qu’un état de mouvement en ligne droite doit être aussi « naturel » qu’au repos. Si un objet est au repos dans un cadre de référence, il semblera se déplacer en ligne droite vers un observateur dans un cadre de référence qui se déplace par l’objet. Il n’y a aucun moyen de dire quel référentiel est « spécial », donc tous les référentiels à vitesse constante doivent être équivalents.