La plus grande planète jamais découverte est également l’une des plus étranges et ne devrait même théoriquement pas exister, disent les scientifiques.

Surnommée TrES-4, la planète fait environ 1,7 fois la taille de Jupiter et appartient à une petite sous-classe de planètes « gonflées » qui ont des densités extrêmement faibles. La découverte sera détaillée dans un prochain numéro d’Astrophysical Journal.

« Sa densité moyenne n’est que d’environ 0,2 gramme par centimètre cube, soit environ la densité du bois de balsa », a déclaré le responsable de l’étude, Georgi Mandushev, de l’Observatoire Lowell en Arizona. « Et en raison de l’attraction relativement faible de la planète sur sa haute atmosphère, une partie de l’atmosphère s’échappe probablement dans une queue ressemblant à une comète. »

Le grand rapport masse/densité de la planète en fait une anomalie parmi les exoplanètes connues, et son existence ne peut être expliquée par les modèles actuels.

Une anomalie de la planète

 » TrES-4 est bien plus grand qu’il n’est censé l’être », a déclaré Mandushev SPACE.com .  » Pour sa masse, il devrait être beaucoup plus petit. Il devrait essentiellement avoir la taille de Jupiter et, à la place, il est presque deux fois plus grand. »

« TrES-4 semble être un problème théorique », a déclaré Edward Dunham, membre de l’équipe d’étude, également de l’Observatoire Lowell. « Les problèmes sont bons, cependant, car nous apprenons de nouvelles choses en les résolvant. »

La planète est située à environ 1 400 années-lumière de la Terre et se rapproche de son étoile parente en seulement trois jours et demi. Une équipe internationale d’astronomes l’a découverte à l’aide d’un réseau de télescopes automatisés appelé Trans-Atlantic Exoplanet Survey. TrES-4 a été détectée alors qu’elle passait devant, ou  » transitait « , son étoile parente, appelée GSC 02620-00648. La technique du transit est la seule méthode de recherche de planètes qui permet aux scientifiques de calculer la taille d’une planète.

TrES-4″est la plus grande planète trouvée à ce jour pour laquelle nous connaissons réellement la taille », a déclaré Mandushev lors d’un entretien téléphonique. « Il pourrait y avoir des planètes plus grandes, mais nous n’avons aucun moyen de mesurer leur taille car elles ne transitent pas. »

Étoile accélérée

L’étoile parente de TrES-4 est également inhabituelle en ce sens qu’elle a à peu près le même âge que notre soleil mais beaucoup plus loin dans son histoire évolutive. « Parce qu’il est plus massif, il a évolué beaucoup plus rapidement », a expliqué Mandushev. « Elle est devenue ce que les astronomes appellent une sous-géante, ou une étoile qui a épuisé tout son carburant d’hydrogène dans le noyau et qui est en passe de devenir une géante rouge. »

Notre soleil ne devrait pas devenir une géante rouge avant encore 5 à 7 milliards d’années. Quand c’est le cas, le soleil se dilatera pour engloutir les planètes intérieures et éventuellement la Terre. Parce que TrES-4 orbite si près de son étoile, il est certain qu’elle sera consommée une fois que l’étoile deviendra une géante rouge dans environ un milliard d’années, a déclaré Mandushev.

GSC 02620-00648 est beaucoup plus lumineux que notre soleil et émet trois à quatre fois plus d’énergie par seconde. En règle générale, les planètes gazeuses qui orbitent autour d’étoiles plus grandes et plus lumineuses ont tendance à être plus gonflées, mais cela n’explique pas la taille anormalement grande de TrES-4.

« En fait, nous avons regardé l’énergie que la planète reçoit de l’étoile, et il n’y a aucun moyen que cela puisse être la seule explication de la taille de la planète », a déclaré Mandushev.

• Vidéo: Chasseur de Planètes
• Top 10 Des Planètes Extrasolaires les plus Intrigantes
• Une Planète Gonflée de « Liège » Flotterait sur l’Eau