Depuis le début des années 2000, les historiens ont renouvelé leur intérêt pour le capitalisme, observent deux professeurs de Harvard dans leur nouveau livre, American Capitalism: New Histories. L’un des principaux facteurs contribuant à cela, selon Sven Beckert et Christine Desan, est la marée croissante des forces du marché après la chute du mur de Berlin, l’effondrement de l’Union soviétique et la fin de la guerre froide. ”Le capitalisme d’une grande variété de rayures institutionnelles et idéologiques caractérise désormais tous les pays développés », observent-ils.
Dans cet extrait de l’introduction du livre, Beckert et Desan se penchent sur la façon dont les chercheurs en histoire, en droit et en sciences politiques redéfinissent le capitalisme à la lumière de l’expérience américaine. Les essayistes écrivent sur des sujets aussi divers que les marchés, la vente de vêtements d’esclaves, l’âge d’or, les droits des femmes, l’argent et la finance, la gestion des risques au XXe siècle et l’agriculture moderne.
La Nouvelle Histoire du capitalisme américain
Par Sven Beckert et Christine Desan
La nouvelle histoire du capitalisme américain s’appuie sur ces tendances disciplinaires de l’histoire, de l’économie, des sciences politiques et du droit ; en effet, il serait inimaginable sans elles. En même temps, cela représente un départ distinctif.
Tout d’abord — et plus fondamentalement – l’histoire du capitalisme américain, avec les essais rassemblés ici, réinstalle l’économie politique comme catégorie d’analyse. La vie économique, tous les auteurs en conviennent, est cruciale pour comprendre l’histoire des États-Unis. Mais plutôt que de prendre le sujet comme donné, ils l’explorent comme politiquement constitué. Si le « marché » n’est ni un phénomène discret ni marginal par rapport à l’expérience humaine, alors les structures de base de la gouvernance deviennent importantes. Plutôt que de supposer que l’échange contre le profit produit naturellement une infrastructure particulière pour l’activité transactionnelle, new scholarship demande quelles forces façonnent les modèles modernes d’activité économique et comment ces modèles trient les personnes et les ressources. Au lieu de reproduire les dichotomies conventionnelles, les historiens actuels du capitalisme américain contestent la ligne entre public et privé qui semblait diviser proprement la politique et les marchés, les États et les économies.
« La nouvelle histoire du capitalisme américain cible l’expérience vécue des personnes et des groupes alors qu’ils assimilent — et remodèlent — l’économie politique qu’ils engagent »
Le lien entre les marchés et l’ordre politique a été un sujet éternel pour les écrivains sur le capitalisme, des historiens progressistes qui ont soutenu que les élites utilisaient les avantages de la richesse pour fausser les structures politiques en leur faveur aux historiens de consensus qui ont trouvé un soutien plus large pour le capitalisme un ordre politique libéral axé sur le marché. Les échos de ce débat ont persisté à travers l’érudition de la fin du XXe siècle qui cherchait à localiser et à dater la « révolution du marché” américaine, se disputant les visions de la voix politique et du développement matériel intégrées dans les orientations agraires, « républicaines” et « libérales”. La bourse du capitalisme revisite de nombreuses questions traditionnelles avec les outils générés par l’innovation des dernières décennies, notamment la relation entre l’argent et le pouvoir, le commerce et la politique, l’échange et le statut social. Son effort est de trouver de nouvelles façons d’explorer comment les institutions, les mouvements politiques et les formations juridiques comme la dette, le contrat et la propriété naissent et infléchissent la vie matérielle et idéologique.
L’étude de la finance en tant que concept construit par le droit et naturalisé par l’économie est un thème sur lequel la nouvelle histoire du capitalisme américain met l’accent et qui illustre les grandes possibilités de comprendre le capitalisme en tant qu’économie politique. Thomas Piketty situe les racines de l’inégalité croissante dans les rendements économiques du capital et souligne les enjeux politiques de la justice distributive. ”Si la démocratie doit un jour reprendre le contrôle du capitalisme », écrit-il, « elle doit commencer par reconnaître que les institutions concrètes dans lesquelles la démocratie et le capitalisme sont incarnés doivent être réinventées encore et encore. »Sa contribution porte sur le rôle de la dette publique, d’autres investissements financiers et de la portée de l’empire en tant qu’éléments de la mauvaise répartition des richesses modernes. Les chercheurs retracent également les évolutions fiscales et réglementaires, de la hausse (et de la baisse?) de l’imposition progressive à l’ingénierie révisionnaire du New Deal. Ils considèrent à quel point la finance a pénétré dans la vie quotidienne, y compris les forces idéologiques et politiques qui ont fait des citoyens des investisseurs et la confluence des forces qui ont sanctifié la propriété immobilière — et le crédit — comme la voie vers le rêve américain.
D’autres écrits identifient comme transformatrice une refonte radicale de la monnaie et de la finance qui, au siècle des Lumières, a institutionnalisé l’activité intéressée des investisseurs comme boussole des systèmes publics. Cette expérience a récemment suscité une agitation particulière lorsqu’une série d’actions, dont beaucoup axées sur le profit, d’autres involontaires, ont accéléré la financiarisation.
Deuxièmement, la nouvelle histoire du capitalisme américain cible l’expérience vécue des personnes et des groupes alors qu’ils assimilent — et remodèlent – l’économie politique qu’ils engagent. Pas de camion générique et de troc ici; les chercheurs trouvent plutôt des régimes d’interaction distincts et des modes de relation particuliers. Ils étudient le capitalisme en action.
Cette nouvelle orientation se situe à l’intersection de deux héritages de l’historiographie tracée ci—dessus : la tendance des historiens à élargir leurs sujets d’étude et leur orientation vers des méthodologies adaptées à la dimension expérientielle. Les spécialistes du capitalisme s’intéressent aujourd’hui aux récits créés par l’interaction d’une grande variété d’acteurs, de ceux qui organisent des entreprises à ceux qui consomment, commercent, plantent et travaillent. Ils se concentrent sur le capitalisme réellement existant, et non sur les types idéaux développés par divers spécialistes des sciences sociales au cours des deux derniers siècles.
L’un des principaux foyers de l’histoire sociale, par exemple, était l’histoire du travail. L’histoire du capitalisme reprend cet intérêt mais va au-delà du travail salarié dans un cadre industriel. Les histoires récentes se penchent sur les travailleurs asservis, les métayers et d’autres travailleurs non salariés et détournent l’attention des villes industrielles du Nord-Est vers l’ensemble de la nation. Cette approche permet aux chercheurs d’interroger les liens entre l’esclavage et le développement du capitalisme. Le projet a sapé l’une des lignes de démarcation les plus profondes de l’historiographie américaine, entre l’histoire du Sud et celle du Nord. L’effet est de restaurer la centralité de la violence et de la coercition dans l’histoire du capitalisme tout en problématisant les conceptions libérales et marxistes du capitalisme telles que définies par sa dépendance au travail salarié. Dans le même temps, les historiens ont reconceptualisé la marchandisation, la vente et la propriété, refaisant le marché comme un lieu d’ambitions humaines en collision, de fantasmes de richesse, de modes de résistance, d’actes de brutalité, de tendresse et d’héroïsme.
La relocalisation de l’esclavage dans le capitalisme n’est que le point de départ d’un groupe de chercheurs étudiant la racialisation comme stratégie américaine durable de coercition et de contrôle du travail, en particulier du travail afro-américain. La race et le capitalisme sont un domaine en expansion, atteignant des sujets aussi variés que Jim Crow, la migration, les études urbaines, l’État carcéral et les mouvements de droits de propriété des Noirs. Les approches varient considérablement, mais de nombreux chercheurs s’intéressent de près aux sujets qui reçoivent, imposent, résistent ou refondent la race en tant que catégorie. Leur travail érode l’image de l’échange entre des agents également situés et la situe dans un champ de pouvoir et de valorisation culturellement construit.
Les nouvelles histoires touchent d’autres acteurs de l’économie politique, y compris les acheteurs, les hommes d’affaires, les financiers et les commerçants. Ainsi, Liz Cohen, dans sa République des consommateurs, examine la manière dont les consommateurs ont aidé à construire un nouveau type d’économie politique — à la fois par des préférences individuelles et des actions collectives informées politiquement. En suivant les lignes qui joignent les acheteurs à ceux qui les commercialisent, financent la production et organisent les échanges économiques, les chercheurs ont redécouvert les financiers, les industriels et les gestionnaires, les considérant non seulement comme des acteurs économiques mais aussi et surtout comme des agents politiques, idéologiques et culturels. Les marchands d’esclaves et les financiers de New York, les marchands de Boston et les industriels de Pittsburgh figurent en bonne place dans bon nombre de ces récits.
Non seulement ces récits amènent des acteurs divers dans le récit, mais ils le font avec un effet tout à fait différent de celui des histoires plus anciennes. L’approche d’Alfred Chandler, par exemple, présentait parfois les hommes d’affaires comme des acteurs presque impuissants qui ne pouvaient guère faire plus que regarder la modernité restructurer les entreprises américaines. En revanche, les nouveaux historiens du capitalisme présentent les hommes d’affaires comme des acteurs influents, mais les situent au sein des réseaux sociaux. Les chercheurs s’appuient sur Pierre Bourdieu, entre autres, pour étudier comment les hommes d’affaires ont accumulé non seulement de la richesse, mais du capital culturel et politique. Les travaux sur la montée de la politique de droite aux États-Unis après les années 1970, par exemple, rendent visibles ces activités politiques et identités des hommes d’affaires et les considèrent comme cruciales pour l’émergence d’un nouveau type d’économie politique.
Un troisième point de départ dans la nouvelle littérature concerne la production de connaissances. Au cours du XXe siècle, la plupart des historiens ont perdu confiance dans l’idée qu’ils étaient des intermédiaires; il ne semblait plus possible de concevoir la tâche de l’historien comme une simple traduction des mystères d’un monde lointain pour ceux du présent. Maintenant, les façons de savoir qui ont tenu ensemble un moment particulier, ses événements et ses idées, comptaient aussi. Tout aussi important était le propre pouvoir d’interprétation d’une historienne, son mode de création de cohérence, qui a infléchi le récit d’innombrables manières. Le parcours de l’histoire de l’auto-identification comme projet objectif ou naïvement empirique a traversé le pragmatisme de l’ère progressiste, l’existentialisme critique du milieu du XXe siècle, l’efflorescence du constructivisme social et le virage culturel des années 1970 et 1980, à travers des arguments postmodernes et postcoloniaux sur le sujet.
L’un des héritages de ce débat est que les historiens du capitalisme sont régulièrement soumis à des perspectives narratives et à des orthodoxies conceptuelles, les leurs et celles des autres. Les modes d’organisation et de transmission des connaissances eux-mêmes sont devenus des sujets de requête dignes d’intérêt. L’histoire des » disciplines, genres, paradigmes et autres formes de représentation” rejoint l’étude des phénomènes sociaux, culturels, politiques et économiques.
S’appuyant sur un flux influent de travaux pionniers, les chercheurs problématisent désormais en particulier l’isolement de l’économie en tant que sujet et de l’économie en tant que discipline. Ils ont interrogé la relation de la discipline de l’économie avec le sujet qu’elle étudie et ont examiné comment les modèles et les images du marché prétendaient communiquer la réalité. Timothy Mitchell, par exemple, explore comment les paramètres de l’expertise économique façonnent les questions sur lesquelles la discipline étudie, tandis que d’autres ont examiné comment les données et les statistiques en viennent à représenter l’authenticité des phénomènes. Ces études amplifient l »argument, notamment articulé par des universitaires féministes qui ont reconnu très tôt que le travail des ménages avait été lu dans le dossier, que les déterminations sur ce qui est identifié, mesuré, et compté créent « l »économie réelle. »Comme l’a observé Susan Buck-Morss à propos de la visualisation des données économiques, « Au croisement de la courbe de l’offre et de la demande, aucun des problèmes de fond de l’économie politique n’est résolu, tandis que l’ensemble social disparaît tout simplement de la vue. »
De concert avec cette sensibilité, les spécialistes du capitalisme ont interrogé les structures de croyance, d’hypothèse et de culture qui sous-tendent l’ascendance du crédit, l’étreinte de la spéculation et la légitimation de l’intérêt personnel en tant que moteur du comportement humain. Les spécialistes du droit et des institutions cherchent également à déréifier les catégories qui organisent ou permettent l’échange, y compris la propriété, le contrat, l’argent et la dichotomie classique qui divise l’économie « réelle” elle-même de son homologue « nominale”.
» Les nouveaux historiens du capitalisme présentent les hommes d’affaires comme des acteurs influents, mais les situent au sein des réseaux sociaux «
Enfin, la nouvelle histoire du capitalisme américain a souvent pris une perspective plus globale. Cette tendance s’appuie sur l’émergence de l’histoire mondiale en tant que domaine de recherche florissant, dans lequel les questions économiques jouent un rôle central. Les flux de capitaux, de main-d’œuvre et de science ont lié les développements à travers les océans; le commerce a lié les économies nationales les unes aux autres; et les institutions financières ancrées dans des endroits particuliers ont colonisé l’économie mondiale capitaliste dans son ensemble, des liens qui ont été négligés par des histoires plus locales.
Le capitalisme n’a pas observé de frontières, et maintenant ceux qui l’étudient non plus. Les chercheurs qui travaillent actuellement sur le capitalisme américain mettent l’accent sur les flux transnationaux de capitaux, de personnes, d’idées et d’institutions, qu’ils s’intéressent aux relations commerciales au début de l’Amérique ou à l’histoire transnationale du néolibéralisme. La riche littérature sur les « variétés du capitalisme” a nourri cette perspective comparative. Et plus récemment, les histoires de diverses marchandises – le sucre, le riz, le tabac, l’indigo et le coton — ont intégré l’histoire du capitalisme américain dans une histoire plus globale de la propagation et de l’intensification du capitalisme.
Dans une telle perspective mondiale, cependant, l’accent mis sur la compréhension du capitalisme en tant qu’économie politique contrebalance certains des récits de mondialisation les plus enthousiastes. Quelle que soit l’échelle de l’analyse — locale, régionale, nationale ou mondiale — la nouvelle histoire du capitalisme américain qui insiste sur l’importance de l’État voit le marché mondial non pas comme un domaine en dehors de l’autorité publique, mais comme un domaine façonné par des règles, des lois, des traités et la répartition du pouvoir entre les États. La mondialisation et la formation de l’État se constituent mutuellement.
Dans le processus d’engagement de ces questions, les historiens du capitalisme américain ont réinventé à la fois les divisions spatiales communes aux américanistes et le cadre temporel de l’histoire américaine. L’accent mis sur le capitalisme a réuni l’histoire de l’antebellum Nord et Sud en un seul récit, par exemple, tandis que les chercheurs ont tenté d’intégrer l’Occident plus largement dans une compréhension du capitalisme américain. De même, les questions soulevées par l’histoire du capitalisme transcendent des marqueurs temporels fermes tels que la Révolution, la Guerre civile ou le New Deal, alors même que ces événements façonnent l’économie politique de manière importante. Le projet de comprendre comment le capitalisme observe et évite les frontières au niveau mondial a eu, semble-t-il, un impact même dans les domaines les plus locaux.
Ce volume est profondément redevable de conversations de longue date entre les disciplines et au sein de celles-ci. Il est également révélateur de l’évolution de la compréhension du capitalisme américain et des approches pour l’explorer. Invités à discuter du phénomène du capitalisme américain selon leurs propres lumières, nos auteurs ont étalé les trois derniers siècles de l’expérience américaine. Ils ont mis l’accent sur des développements emblématiques de l’économie politique moderne tels que les marchés obligataires, les sociétés, les préoccupations du travail salarié et la Clause de commerce, mais ils se sont également concentrés sur des sujets en dehors du répertoire traditionnel, y compris l’esclavage, les droits des femmes, les revendications utopiques des monopoles de la fin du XIXe siècle et les justifications qui refondent le capitalisme comme une question d’État. En travaillant, ils ont créé de nouvelles approches du capitalisme américain.
Réimprimé de American Capitalism: New Histories avec la permission de Columbia University Press, Copyright 2018.
À propos des auteurs
Sven Beckert est Professeur d’histoire à l’Université Harvard et co-fondateur du Programme sur l’étude du capitalisme. Il est l’auteur de l’Empire du coton: Une histoire mondiale (2014).
Christine Desan est Professeur de droit Leo Gottlieb à l’Université Harvard et co-fondatrice du Programme sur l’étude du capitalisme. Elle est l’auteur de Making Money: Coin, Currency, and the Coming of Capitalism (2014).
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