Cette mer couvre une superficie d’environ 2 754 000 km2 (1 063 000 milles carrés). Le site le plus profond de cette mer est la tranchée des Caïmans entre Cuba et la Jamaïque à 7500 m sous la surface, bien que la profondeur moyenne soit de 2200 m (Spalding et al. 2001).
La zone complète de la mer des Caraïbes, y compris ses nombreuses îles, est connue sous le nom de Wider Caribbean.
La Région des Caraïbes au sens large comprend 35 États et territoires qui bordent deux bassins hydrographiques interconnectés: le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes. Il comprend les pays continentaux, les nations insulaires et les territoires dépendants. À l’est du périmètre de la région se trouvent les Caraïbes insulaires: les îles des Grandes et petites Antilles et la chaîne d’îles des Bahamas au nord.
Les États des États-Unis autour du golfe du Mexique, la zone littorale du Mexique, l’Amérique centrale les États du nord de l’Amérique du Sud complètent le périmètre terrestre qui délimite les deux principaux bassins versants de la région. En d’autres termes, les Caraïbes au sens large comprennent le golfe du Mexique, la mer des Caraïbes et les zones adjacentes de l’océan Atlantique au sud de la latitude nord de 30 ° et à l’intérieur des 200 milles marins des côtes atlantiques des États.
Les nations frontalières de la mer des Caraïbes sont Antigua-et-Barbuda, Bahamas, Barbade, Belize, Colombie, Costa Rica, Cuba, Dominique, République Dominicaine, États-Unis, Grenade, Guatemala, Guyana, Haïti, Honduras, Jamaïque, Mexique, Nicaragua, Panama, Saint-Kitts-et-Nevis, Sainte-Lucie, St. Vincent-et-les Grenadines, le Suriname, Trinité-et-Tobago, le Venezuela et les territoires d’outre-mer de la France, des Pays-Bas et du Royaume-Uni.
En raison de ses conditions physico-chimiques, la mer des Caraïbes possède de vastes zones de récifs coralliens et de pâturages d’herbiers marins; 14% des récifs coralliens du monde sont présents dans cette zone (Spalding et al. 2001).
Dans les eaux tropicales de la mer des Caraïbes, la température moyenne est de 27 ° C et elle ne varie pas plus de 3 ° C. La salinité est la plus élevée de janvier à mai et la plus basse de Juin à Décembre. Vers l’automne dans l’hémisphère nord, la salinité diminue à l’extrémité sud-est de la mer des Caraïbes, en raison des rejets des bassins hydrographiques de l’Orénoque et de l’Amazone.
Il y a un courant marin principal qui traverse les Petites Antilles en passant par le sud de Porto Rico et la République dominicaine vers le détroit entre la péninsule du Yucatan et Cuba pour entrer dans le golfe du Mexique. D’autres courants importants sont le gyre entre le Nicaragua et la Colombie, le courant dans le golfe du Mexique et le courant qui sort du golfe en passant par les lignes droites de la Floride.
Sources : Spalding, M., C. Ravilious &E. Green. 2001. Atlas Mondial des Récifs Coralliens. Presses de l’Université de Californie, Berkeley, États-Unis. 424 p.