Les personnes souffrant de maux de dos chroniques et sévères savent comment cela peut complètement perturber et endommager leur vie. Les maux de dos chroniques peuvent être cruels — ce qui rend difficile de profiter des activités quotidiennes les plus simples ou d’effectuer une routine d’exercice.

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Malgré le bilan de la douleur chronique – les enquêtes estiment que 11 à 40% des Américains souffrent de douleur chronique1,2 — la douleur chronique n’a pas toujours été bien comprise. La profession médicale croyait que la douleur était toujours une manifestation d’une blessure ou d’une maladie sous-jacente. Les médecins se sont concentrés sur le traitement de la cause de la douleur, avec la conviction que la douleur chronique disparaîtrait une fois la blessure ou la maladie guérie.

Si aucune cause sous-jacente n’a pu être trouvée, on a dit au patient que très peu de traitements sont disponibles, ou pire — que « la douleur doit être dans votre tête. »Certains médecins pratiquent encore de cette manière, n’appréciant pas le problème unique de la douleur chronique, les théories plus récentes sur la douleur chronique et les nombreux facteurs qui influencent un problème de douleur chronique.

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Heureusement, les efforts déployés pour attirer l’attention du public sur le problème des soins de la douleur chronique ont été encourageants ces dernières années. Une Stratégie nationale sur la douleur, s’appuyant sur les efforts des défenseurs des patients, des scientifiques et des experts gouvernementaux, a été publiée en 2016 par le ministère de la Santé et des Services sociaux. La stratégie proposait un meilleur accès à des soins de qualité et un meilleur suivi pour déterminer les thérapies les plus efficaces.

Comment la douleur affecte le cerveau

La communauté médicale commence à comprendre que si la douleur n’est plus fonction d’un système nerveux sain, la douleur chronique elle-même devient le problème.

La neuroimagerie avancée a montré que la douleur chronique – contrairement à la douleur aiguë ou à court terme – peut provoquer des changements structurels dans le cerveau qui augmentent le risque de problèmes cognitifs ainsi que l’anxiété et la dépression.3

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De plus, des études de physiologie cérébrale ont montré que le système nerveux central peut changer, en fonction des expériences d’une personne. Les médicaments et les problèmes de santé tels que l’anxiété et la dépression peuvent jouer un rôle dans ces changements.4

La douleur peut ne pas être reconnue

Bien qu’une jambe cassée puisse être confirmée par une radiographie et qu’une infection puisse être confirmée par un test sanguin pour mesurer le nombre de globules blancs, il n’existe aucun test médical pour mesurer les niveaux de douleur chronique. Ainsi, de nombreuses personnes souffrant de douleurs chroniques passent d’un médecin à l’autre à la recherche d’explications. Ce processus peut entraîner des évaluations et des traitements inutiles.

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Une autre complication dans l’obtention de soins est que tout le monde ressent et exprime la douleur différemment. Deux personnes ayant la même blessure ressentiront et montreront leur douleur de manière unique en fonction d’un certain nombre de facteurs tels que:

• Les circonstances dans lesquelles la douleur survient
• Pensées sur la douleur chronique, telles que « ce n’est rien de grave” par rapport à « cette douleur pourrait me tuer”
• Émotions associées à la douleur chronique, telles que la dépression et l’anxiété par rapport à l’espoir et à l’optimisme
• Influences culturelles conduisant une personne à être plus stoïque ou plus dramatique en montrant la douleur aux autres

Contrairement à ce que certaines personnes croient, toute douleur est réelle. Cela peut sembler évident, mais les personnes souffrant de douleur chronique sont parfois traitées comme si leur douleur chronique était soit imaginaire, soit exagérée. Dans certains cas, ils estiment qu’ils doivent prouver leur douleur chronique à leurs amis, à leur famille et à leurs médecins. Certains patients sont informés par leur médecin qu’il n’y a aucune raison pour la douleur chronique et donc « cela ne peut pas être si grave.”