La Conférence de Berlin peut être mieux comprise comme la formalisation de la Ruée vers l’Afrique. Ce Britannique a inventé le terme quelque temps en 1884, et il a depuis été utilisé pour décrire les plus de vingt années où les différentes puissances européennes ont exploré, divisé, conquis et commencé à exploiter pratiquement tout le continent africain. Les puissances européennes tardent à réaliser les avantages de revendiquer des terres en Afrique et s’en sont principalement tenues aux colonies côtières. Cependant, en 1884-5, la lutte pour l’Afrique avait vraiment commencé lorsque treize pays européens et les États-Unis se sont réunis à Berlin pour accepter les règles divisant l’Afrique. Le résultat de la conférence a été l’Acte général de la Conférence de Berlin.

Avant la conférence, la diplomatie européenne traitait les peuples autochtones africains de la même manière qu’elle traitait les autochtones du Nouveau Monde, formant des relations commerciales avec les chefs tribaux. Cela peut être vu dans des exemples tels que le commerce portugais avec le royaume du Kongo. À l’exception des postes de traite le long des côtes, le continent était essentiellement ignoré. Cela a changé à la suite du désir du roi Léopold de Belgique de gloire et de richesses personnelles et au milieu du XIXe siècle, l’Afrique était considérée comme mûre pour l’exploration, le commerce et la colonisation.

En 1876, le roi de Belgique Léopold II annonça son intention de financer une exploration de la région du Congo et, en 1879, Léopold envoya Sir Henry Morton Stanley dans la région. La même année, les Français ont commencé à construire un chemin de fer à l’est de Dakar, dans l’espoir d’exploiter les marchés sahéliens potentiellement énormes. Cette année-là, la France s’est également jointe à la Grande-Bretagne pour prendre le contrôle financier de l’Égypte.

De 1879 à 1885, Stanley se rend au Congo en tant qu’envoyé de Léopold avec la mission secrète d’organiser ce qui deviendra l’État libre du Congo, une entreprise mercantile au Congo. Les services de renseignement français avaient découvert les plans de Léopold, et la France était prompte à se lancer dans sa propre exploration coloniale. L’officier de marine français Pierre de Brazza a été envoyé en Afrique centrale, s’est rendu dans le bassin occidental du Congo et a hissé le drapeau français sur la nouvelle Brazzaville en 1881, dans ce qui est actuellement la République du Congo. Pour ajouter à cela, le Portugal, avait une longue histoire dans l’are à travers son commerce et ses traités avec l’Empire Kongo dans la région à travers ses traités avec l’Empire Kongo qui est devenu essentiellement un État mandataire du Portugal. Elle conclut rapidement un traité avec son vieil allié, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, le 26 février 1884, pour bloquer l’accès de la Société congolaise à l’Atlantique.

Au début des années 1880, l’intérêt européen pour l’Afrique avait considérablement augmenté. La cartographie du bassin du fleuve Congo par Stanley (1874-1877) a supprimé la dernière partie de la terra incognita des cartes européennes du continent, délimitant ainsi les zones difficiles sous contrôle britannique, portugais, français et belge. Les puissances ont couru pour repousser ces limites approximatives jusqu’à leurs limites les plus éloignées et éliminer tous les dirigeants mineurs locaux qui pourraient s’avérer gênants pour la diplomatie concurrentielle européenne.

La France a décidé d’occuper la Tunisie, l’un des derniers États pirates barbaresques, sous prétexte d’un nouvel incident de terreur islamique et de piraterie. Les revendications françaises de Pierre de Brazza se sont rapidement solidifiées avec la prise de contrôle de l’actuelle République du Congo en 1881 et de la Guinée en 1884. Cela, à son tour, a en partie convaincu l’Italie de faire partie de la Triple Alliance, bouleversant ainsi les plans soigneusement élaborés par l’Allemand Otto van Bismarck avec l’Italie et forçant l’Allemagne à s’impliquer. En 1882, réalisant l’étendue géopolitique du contrôle portugais sur les côtes, mais voyant la pénétration de la France vers l’est à travers l’Afrique centrale vers l’Éthiopie, le Nil et le canal de Suez, la Grande-Bretagne vit sa route commerciale vitale à travers l’Égypte et son Empire indien menacée.

Comparaison de l’Afrique dans les années 1880 et 1913. Image source

Sous prétexte de l’effondrement de la structure financière égyptienne et d’une émeute qui s’ensuivit au Caire et qui vit des centaines d’Européens et de sujets britanniques assassinés ou blessés, le Royaume-Uni intervint dans l’Égypte nominalement ottomane, qui, à son tour, régnait sur le Soudan et ce qui allait devenir plus tard le Somaliland britannique.

En raison du bouleversement du rapport de force soigneusement établi par Bismarck dans la politique européenne causé par le pari de Léopold et la course européenne subséquente aux colonies, l’Allemagne se sentit obligée d’agir et commença à lancer ses propres expéditions africaines, ce qui effraya les hommes d’État britanniques et français. Dans l’espoir d’apaiser rapidement ce conflit naissant, le roi Léopold II a réussi à convaincre la France et l’Allemagne que le commerce commun en Afrique était dans l’intérêt supérieur des trois pays. Sous le soutien des Britanniques et à l’initiative du Portugal, Otto von Bismarck, Chancelier allemand, a appelé les représentants de l’Autriche-Hongrie, de la Belgique, du Danemark, de la France, du Royaume-Uni, de l’Italie, des Pays-Bas, du Portugal, de la Russie, de l’Espagne, de la Suède-Norvège (union jusqu’en 1905), de l’Empire ottoman et des États-Unis à participer à une conférence internationale à Berlin pour élaborer une politique commune de colonisation et de commerce en Afrique et le tracé des frontières des États coloniaux dans la partition officielle de l’Afrique. Les États-Unis, cependant, n’ont pas réellement participé à la conférence à la fois parce qu’ils étaient incapables de prendre part à des expéditions territoriales et parce qu’ils avaient le sentiment de ne pas donner plus de légitimité à la conférence. La Conférence de Berlin a duré près de quatre mois de délibérations, du 15 novembre 1884 au 26 février 1885. À la fin de la Conférence, les puissances européennes avaient soigneusement divisé l’Afrique entre elles, traçant les frontières de l’Afrique telles que nous les connaissons aujourd’hui.