La bataille de Verdun en 1916 a été la plus longue bataille de la Première Guerre mondiale. Les pertes de Verdun et l’impact de la bataille sur l’armée française sont une des principales raisons pour lesquelles les Britanniques commencent la bataille de la Somme en juillet 1916 dans le but d’éliminer la pression allemande sur les Français à Verdun. La bataille de Verdun a commencé le 21 février 1916 et s’est terminée le 16 décembre 1916. C’était pour faire du général Philippe Pétain un héros en France.

L’attaque de Verdun (le nom de code allemand est « Jugement ») est née d’un plan du Chef d’état-major allemand, von Falkenhayn. Il voulait « saigner la France blanche » en lançant une attaque allemande massive sur une étroite étendue de terre qui avait un sentiment historique pour les Français – Verdun. La zone autour de Verdun contenait vingt forts majeurs et quarante plus petits qui protégeaient historiquement la frontière orientale de la France et avaient été modernisés au début du XXe siècle.

Falkenhayn pensait que les Français ne pouvaient tout simplement pas laisser tomber ces forts car l’humiliation nationale aurait été de trop. En combattant jusqu’au dernier homme, Falkenhayn croyait que les Français perdraient tellement d’hommes que la bataille changerait le cours de la guerre.

Le plan de Falkenhayn avait de la crédibilité. Les forts faisaient très partie de la psyché française et ils se battraient férocement pour éloigner les Allemands de la région. Cependant, le plan de Falkenhayn avait également une faiblesse majeure – il supposait que les Français seraient un adversaire facile et que ce seraient les Français qui subiraient des pertes massives – et non les Allemands. En fait, tous les forts autour de la zone avaient été affaiblis car le Haut Commandement français avait déplacé des munitions hors des forts vers d’autres zones du front occidental. De plus, les tranchées creusées pour la défense n’étaient pas terminées. Les officiers supérieurs du complexe du fort autour de Verdun se sont plaints à Joffre de l’état des défenses dans la région. Il a rejeté leurs plaintes.

140 000 soldats allemands ont lancé l’attaque. Ils étaient appuyés par 1 200 canons d’artillerie qui ciblaient 2 500 000 obus sur la région de Verdun. 1 300 trains de munitions étaient nécessaires pour approvisionner ces canons. Les Allemands avaient également une suprématie aérienne complète avec des avions 168 situés dans la région – la plus grande concentration d’avions de l’histoire jusqu’à ce moment-là. Pour commencer, les Français n’avaient que 30 000 hommes pour s’opposer aux Allemands. Le jour du début de la bataille, le 21 février, 1000 canons d’artillerie allemands ont tiré sur une ligne de six milles le long du front français. Un soldat français a écrit à propos du bombardement d’artillerie :

L’attaque allemande et la bataille qui s’ensuivit devaient durer plus de 300 jours. Pour la première fois, les lance-flammes sont utilisés en grand nombre pour aider les Allemands à avancer les huit milles nécessaires pour s’emparer de Verdun. Le 25 février, les Allemands avaient capturé 10 000 prisonniers français. Au grand étonnement des Allemands, l’immense fort de Douaumont, considéré comme le fort le plus puissant du monde, n’était habité que par 56 artilleurs âgés à temps partiel qui n’ont opposé aucune résistance aux assaillants allemands. Le public français n’a pas été immédiatement informé de la chute de Douaumont – en fait, certains journaux parisiens n’ont même pas publié d’histoire sur sa perte affirmant que la bataille autour de Verdun se passait bien pour les Français. Le fort de Douaumont n’était qu’à cinq milles de Verdun même.

Les Français confient au général Philippe Pétain la défense de Verdun. Il était confronté à une situation extrêmement difficile. Il n’y avait qu’une seule route menant à Verdun de l’extérieur. En fait, c’était à peine une route par définition. Il n’avait que vingt pieds de large et les véhicules pouvaient à peine se croiser. Pourtant, le long de cette route, 25 000 tonnes de fournitures ont été acheminées vers Verdun et 90 000 soldats. 6 000 véhicules ont été utilisés dans cette tâche et il est dit que 66% de l’armée française devait passer cette route à un moment donné pendant la bataille pour sauver Verdun. La route a reçu le surnom de « Voie Sacrée” par les Français. Mais malgré la nouvelle entrée militaire, les Français ont beaucoup souffert. Deux soldats français ont écrit :

Les Allemands ont également subi d’énormes pertes. Fin avril, les Allemands avaient perdu 120 000 hommes et les Français 133 000 hommes. Même Pétain a été ému de dire à propos des soldats français combattant dans la bataille:

Alors que la bataille avance au printemps 1916, Pétain demande de plus en plus d’hommes à Joffre mais celui-ci refuse. Il voulait les hommes pour l’attaque prévue sur la Somme. Pétain a été remplacé par le général Nivelle – un soldat qui croyait que la stratégie la plus réussie était d’être à l’offensive en tout temps. À l’été, la France avait atteint une certaine forme de suprématie aérienne sur les Allemands, mais cela ne comptait pour rien car la bataille au sol était une simple attrition, les pertes s’élevant des deux côtés.

À seulement 150 miles de là, la vie dans la capitale française s’est déroulée comme « normale « . Ici, les soldats français qui ont eu la chance de partir de Verdun ont trouvé un monde extraterrestre. La nourriture était abondante et le jour de la semaine qui devait être sans viande n’était pas conservé par la majorité. Les théâtres étaient ouverts et peu – en raison d’une répression gouvernementale sur la vérité – parlaient sciemment de ce qui se passait vraiment à seulement 150 miles de là. Les soldats français ont constaté que leur solde n’allait pas loin à Paris. Un ouvrier d’usine français a gagné soixante fois la solde d’un soldat français en une semaine. Les grondements de mécontentement dans l’armée française pouvaient être entendus à l’été 1916 – en 1917, c’était la mutinerie.

Le 1er juin, l’Allemagne lance une attaque massive à Verdun. Le 23 juin, ils arrivèrent à moins de 2,5 milles de Verdun même – mais cette attaque échoua car l’armée allemande elle-même avait donné tout ce qu’elle avait et elle ne pouvait plus en donner. Le 24 juin, le bombardement sur la Somme pouvait être entendu à Verdun et avec des jours, la bataille de la Somme allait dominer les planificateurs militaires sur le front occidental. À la fin du mois d’octobre 1916, les Français avaient repris les deux forts de Vaux et de Douaumont, mais les terres environnantes où la bataille avait eu lieu depuis février étaient une friche. La bataille de Verdun se poursuit jusqu’en décembre – ironiquement après la fin du conflit de la Somme.

Les pertes humaines et les blessés sont énormes à Verdun. Les ouvrages de référence donnent souvent des chiffres différents, tels que l’ampleur de la perte. Il est probable qu’un chiffre précis ne sera jamais connu. On dit que les Français en ont perdu plus de 360 000 et les Allemands près de 340 000. Pour soulager la pression ressentie par les Français, les Britanniques lancent la bataille de la Somme en juillet 1916. On espérait qu’une victoire britannique rapide obligerait les Allemands à retirer des troupes de la région de Verdun. Cependant, comme les Français, les Britanniques se sont engagés dans une bataille qui devait durer des mois plutôt que des jours.