Lézards à cornes (Phrynosoma spp.)
Ordre: Squamata
Famille: Iguanidae (lézards iguanidés)
Autres noms communs: crapaud cornu
Nom espagnol: camaleón
Caractéristiques distinctives
Jusqu’à 10 espèces de lézards cornus se rencontrent dans la région désertique de Sonora, du lézard cornu à queue ronde de 2¾ pouces (69 mm) de long (P. modestum) au lézard à cornes de 5 pouces (127 mm) de long du Texas lézard cornu (P. cornutum). Avec un corps trapu, plat et ressemblant à un crapaud (Phrynosoma signifie « corps de crapaud”) et des projections en forme d’épine à l’arrière de la tête, les lézards à cornes se distinguent facilement des autres lézards. Les projections diffèrent en taille et en disposition d’une espèce à l’autre. Le long des côtés du corps, des écailles en forme de frange se produisent dans une rangée, deux rangées parallèles, ou elles peuvent être absentes. Les mâles ont des écailles post-anales élargies et, pendant la saison de reproduction, une base de queue gonflée.
Range
Les lézards cornus se trouvent dans toute la région désertique de Sonora, du niveau proche de la mer jusqu’à 3440 m (11 300 pieds). Certaines espèces sont répandues, comme le lézard à queue ronde et le lézard à cornes du Texas qui se trouvent dans plusieurs États américains et mexicains, tandis que le lézard à cornes à queue plate (P. mcalli) est limité au sud-ouest de l’Arizona, à l’extrême sud-est de la Californie, à une petite partie du nord-est de la Basse-Californie et au haut du cou du nord-ouest de Sonora, au Mexique.
Habitat
Les lézards cornus se trouvent dans des habitats extrêmement divers. Le lézard à cornes à queue plate se trouve dans les zones de sable fin, tandis que le lézard à cornes courtes (P. douglassii) se trouve dans les prairies à herbes courtes jusqu’à la forêt d’épinettes et de sapins. L’espèce la plus commune dans la subdivision des hautes terres de l’Arizona est le lézard à cornes royal (P. solare), qui fréquente les habitats rocheux ou graveleux des plaines arides à semi-arides, des collines et des pentes inférieures des montagnes.
Cycle de vie
Le régime alimentaire de certains lézards à cornes se compose d’insectes spécifiques, tandis que d’autres espèces sont plus catholiques dans leurs goûts. Non seulement P. solare préfère les fourmis, mais il a une forte préférence pour les fourmis moissonneuses, qui peuvent représenter jusqu’à 90% de son alimentation. Au fur et à mesure des régimes, les fourmis sont des articles à faible rendement car une grande partie de leur corps est constituée de chitine indigeste. Ainsi, le lézard à cornes royal doit manger un grand nombre de fourmis pour répondre à ses besoins nutritionnels. Ce régime nécessite de l’espace, c’est pourquoi l’estomac du lézard à cornes royal peut représenter jusqu’à 13% de sa masse corporelle.
Les lézards cornus mangeurs de fourmis capturent généralement leurs proies avec leur langue collante plutôt que de les saisir avec leurs mâchoires. De plus, ils ont des morphologies squelettiques modifiées, telles que des dents plus courtes et un diamètre réduit des os de la mandibule inférieure.
Les lézards cornus ne font pas exception à la règle générale selon laquelle les lézards ne sont pas attirés par les insectes morts comme nourriture — les fourmis doivent être vivantes et en mouvement pour que le lézard s’intéresse à elles en tant que proie. Les fourmis moissonneuses peuvent mordre et avoir un venin puissant, mais apparemment cela a peu d’effet sur l’œsophage ou l’estomac du lézard. Cependant, face à des fourmis grouillantes, le lézard fera une retraite précipitée, car cespetits invertébrés peuvent tuer un lézard à cornes adulte.
La plupart des espèces de lézards à cornes pondent entre mai et août, avec des couvées allant de 3 à 45 selon les espèces. Même avec un nombre aussi élevé d’œufs, seulement environ 2 de chaque couvée atteindront la maturité sexuelle. Les ours lézards à cornes courtes vivent jeunes. Ceci est considéré comme une adaptation à la vie à des altitudes plus élevées, où les œufs peuvent être à risque en raison des basses températures, et le développement des œufs peut être considérablement ralenti.
La forme corporelle et l’armure du lézard cornu lui coûtent vitesse et mobilité, mais elles lui confèrent de grands avantages. Les petits animaux, comme les serpents, ont plus de difficulté avec le corps large et épineux d’un lézard cornu qu’avec un lézard lisse et mince. En fait, lorsqu’il est confronté à un serpent, un lézard cornu présentera continuellement la plus grande partie de son corps au serpent. Certains lézards à cornes sont difficiles à distinguer des roches; ils évitent ainsi la détection par les prédateurs potentiels. En réponse à une menace, un lézard cornu peut jouer mort, ou il peut s’enfuir puis se retourner soudainement pour faire face à son attaquant, sifflant ou faisant vibrer sa queue dans la litière de feuilles. Plusieurs espèces peuvent rompre de petits capillaires autour de leurs yeux et gicler une solution sanglante sur les prédateurs potentiels. Ces fluides, au-delà d’être une surprise, peuvent être irritants pour les muqueuses de certains prédateurs.
La grande surface plane du corps du lézard cornu fonctionne également bien comme panneau de collecte de sol: à des températures plus fraîches, le lézard orientera son corps pour maximiser l’exposition au soleil. Quand il fait trop chaud, le lézard cornu s’enfouira dans un sol meuble. Initialement, le lézard utilise les écailles sur le bord avant de sa mâchoire inférieure pour couper littéralement dans la terre alors qu’il fait vibrer sa tête dans le sol. Ensuite, il va trembler et immerger son corps dans le sol jusqu’à ce qu’il n’y en ait presque plus au-dessus de la surface.