Pensez un instant à la vie de vos grands-parents et arrière-grands-parents lorsqu’ils étaient dans la vingtaine. Comment leur vie à cet âge se compare-t-elle à la vôtre? S’ils étaient comme la plupart des autres gens de leur temps, leur vie était tout à fait différente de la vôtre. Qu’est-il arrivé à changer tant les années vingt entre leur époque et la nôtre? Et comment devrions-nous comprendre la période des 18-25 ans aujourd’hui?
La théorie de l’âge adulte émergent propose qu’une nouvelle étape de la vie est apparue entre l’adolescence et le jeune âge adulte au cours du dernier demi-siècle dans les pays industrialisés. Il y a cinquante ans, la plupart des jeunes de ces pays étaient entrés dans des rôles d’adultes stables dans l’amour et le travail à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine. Relativement peu de personnes ont poursuivi des études ou une formation au-delà de l’école secondaire et, par conséquent, la plupart des jeunes hommes étaient des travailleurs à temps plein à la fin de leur adolescence. Relativement peu de femmes occupaient des emplois à l’extérieur du foyer, et l’âge médian du mariage des femmes aux États-Unis et dans la plupart des autres pays industrialisés en 1960 était d’environ 20 ans (Arnett& Taber, 1994; Douglass, 2005). L’âge médian du mariage pour les hommes était d’environ 22 ans et les couples mariés avaient généralement leur premier enfant environ un an après le jour de leur mariage. En tout, pour la plupart des jeunes il y a un demi-siècle, leur adolescence a conduit rapidement et directement à des rôles d’adultes stables dans l’amour et le travail à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine. Ces rôles constitueraient la structure de leur vie adulte pour les décennies à venir.
Maintenant tout ce qui a changé. Une proportion plus élevée de jeunes que jamais — environ 70% aux États—Unis – poursuivent des études et une formation au-delà de l’école secondaire (National Center for Education Statistics, 2012). Le début de la vingtaine n’est pas une période d’entrée dans un travail adulte stable, mais une période d’immense instabilité de l’emploi: aux États-Unis, le nombre moyen de changements d’emploi de 20 à 29 ans est de sept. L’âge médian d’entrée dans le mariage aux États-Unis est maintenant de 27 ans pour les femmes et de 29 ans pour les hommes (U.S. Bureau of the Census, 2011). Par conséquent, une nouvelle étape de la durée de vie, l’âge adulte émergent, a été créée, allant de la fin de l’adolescence au milieu de la vingtaine, soit environ 18 à 25 ans.
Les cinq caractéristiques de l’âge adulte émergent
Cinq caractéristiques distinguent l’âge adulte émergent des autres stades de la vie (Arnett, 2004). L’âge adulte émergent est:
- l’âge des explorations identitaires;
- l’âge de l’instabilité;
- l’âge de l’auto-concentration;
- l’âge du sentiment d’entre-deux; et
- l’âge des possibilités.
La caractéristique la plus distinctive de l’âge adulte émergent est peut-être qu’il s’agit de l’âge des explorations identitaires. Autrement dit, c’est un âge où les gens explorent diverses possibilités dans l’amour et le travail alors qu’ils se dirigent vers des choix durables. En essayant ces différentes possibilités, ils développent une identité plus précise, y compris une compréhension de qui ils sont, quelles sont leurs capacités et leurs limites, quelles sont leurs croyances et leurs valeurs et comment ils s’intègrent dans la société qui les entoure. Erik Erikson (1950), qui a été le premier à développer l’idée d’identité, a proposé qu’il s’agissait principalement d’un problème à l’adolescence; mais c’était il y a plus de 50 ans, et aujourd’hui, c’est surtout à l’âge adulte émergent que se déroulent les explorations identitaires (Côté, 2006).
Les explorations de l’âge adulte émergent en font également l’âge de l’instabilité. Alors que les adultes émergents explorent différentes possibilités dans l’amour et le travail, leur vie est souvent instable. Une bonne illustration de cette instabilité est leurs déplacements fréquents d’une résidence à l’autre. Les taux de changement de résidence dans la société américaine sont beaucoup plus élevés entre 18 et 29 ans qu’à toute autre période de la vie (Arnett, 2004). Cela reflète les explorations en cours dans la vie des adultes émergents. Certains quittent le foyer de leurs parents pour la première fois à la fin de leur adolescence pour fréquenter un collège résidentiel, tandis que d’autres quittent simplement pour être indépendants (Goldscheider&Goldscheider, 1999). Ils peuvent déménager à nouveau lorsqu’ils abandonnent l’université ou lorsqu’ils obtiennent leur diplôme. Ils peuvent déménager pour cohabiter avec un partenaire romantique, puis déménager à la fin de la relation. Certains déménagent dans une autre partie du pays ou du monde pour étudier ou travailler. Pour près de la moitié des adultes émergents américains, le changement de résidence comprend le retour chez leurs parents au moins une fois (Goldscheider&Goldscheider, 1999). Dans certains pays, comme en Europe du Sud, les adultes émergents restent chez leurs parents plutôt que de déménager; néanmoins, ils peuvent encore éprouver de l’instabilité dans leurs études, leur travail et leurs relations amoureuses (Douglass, 2005, 2007).
L’âge adulte naissant est également un âge concentré sur soi. La plupart des adultes émergents américains quittent la maison de leurs parents à l’âge de 18 ou 19 ans et ne se marient pas ou n’ont pas leur premier enfant avant au moins la fin de la vingtaine (Arnett, 2004). Même dans les pays où les adultes émergents restent chez leurs parents jusqu’au début de la vingtaine, comme en Europe du Sud et dans des pays asiatiques tels que le Japon, ils établissent un mode de vie plus indépendant qu’à l’adolescence (Rosenberger, 2007). L’âge adulte émergent est un moment entre la dépendance des adolescents envers les parents et les engagements à long terme des adultes dans l’amour et le travail, et au cours de ces années, les adultes émergents se concentrent sur eux-mêmes alors qu’ils développent les connaissances, les compétences et la compréhension de soi dont ils auront besoin pour la vie adulte. Au cours de l’âge adulte émergent, ils apprennent à prendre des décisions indépendantes sur tout, de ce qu’il faut manger pour le dîner à se marier ou non.
Une autre caractéristique distinctive de l’âge adulte émergent est qu’il s’agit d’un âge où l’on se sent entre les deux, non pas adolescent mais pas pleinement adulte non plus. Lorsqu’on lui demande : » Avez-vous l’impression d’avoir atteint l’âge adulte?”la majorité des adultes émergents ne répondent ni oui ni non, mais avec l’ambigu « d’une certaine manière oui, d’une certaine manière non” (Arnett, 2003, 2012). Ce n’est que lorsque les gens atteignent la fin de la vingtaine et le début de la trentaine qu’une nette majorité se sent adulte. La plupart des adultes émergents ont le sentiment subjectif d’être dans une période de transition de la vie, sur le chemin de l’âge adulte, mais pas encore là. Ce sentiment d' »entre-deux” dans l’âge adulte émergent a été trouvé dans un large éventail de pays, y compris l’Argentine (Facio &Micocci, 2003), l’Autriche (Sirsch, Dreher, Mayr, &Willinger, 2009), Israël (Sans Mays & div>Scharf, 2003), la République tchèque (Macek, Bejček, & Vaníčková, 2007) et la Chine (Nelson &Chen, 2007).
Enfin, l’âge adulte naissant est l’âge des possibilités, où de nombreux futurs différents restent possibles et où peu de choses sur la direction d’une personne dans la vie ont été décidées avec certitude. Il a tendance à être une époque de grands espoirs et de grandes attentes, en partie parce que peu de leurs rêves ont été testés dans les feux de la vie réelle. Dans une enquête nationale menée auprès des jeunes de 18 à 24 ans aux États-Unis, presque tous – 89% – étaient d’accord avec la déclaration suivante: « Je suis convaincu qu’un jour je me rendrai là où je veux être dans la vie” (Arnett& Schwab, 2012). Cet optimisme à l’âge adulte émergent a également été observé dans d’autres pays (Nelson &Chen, 2007).
Variations internationales
Les cinq caractéristiques proposées dans la théorie de l’âge adulte émergent étaient à l’origine basées sur des recherches impliquant environ 300 Américains âgés de 18 à 29 ans de divers groupes ethniques, classes sociales et régions géographiques (Arnett, 2004). Dans quelle mesure la théorie de l’âge adulte émergent s’applique-t-elle à l’échelle internationale?
La réponse à cette question dépend grandement de la partie du monde considérée. Les démographes font une distinction utile entre les pays non industrialisés qui constituent la majorité de la population mondiale et les pays industrialisés qui font partie de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), y compris les États-Unis, le Canada, l’Europe occidentale, le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. La population actuelle des pays de l’OCDE (également appelés pays industrialisés) est de 1,2 milliard d’habitants, soit environ 18% de la population mondiale totale (PNUD, 2011). Le reste de la population humaine réside dans des pays non industrialisés, qui ont des revenus médians beaucoup plus faibles, un niveau d’éducation médian beaucoup plus faible et une incidence beaucoup plus élevée de maladies, de maladies et de décès prématurés. Considérons d’abord l’âge adulte émergent dans les pays de l’OCDE, puis dans les pays non industrialisés.
EA dans les pays de l’OCDE: Les avantages de la richesse
Les mêmes changements démographiques que ceux décrits ci-dessus pour les États-Unis ont également eu lieu dans d’autres pays de l’OCDE. C’est le cas de la participation aux études postsecondaires ainsi que de l’âge médian pour entrer dans le mariage et la parentalité (UNdata, 2010). Cependant, il existe également une grande variabilité dans la façon dont l’âge adulte émergent est vécu dans les pays de l’OCDE. L’Europe est la région où l’âge adulte naissant est le plus long et le plus tranquille. L’âge médian pour entrer dans le mariage et la parentalité est proche de 30 ans dans la plupart des pays européens (Douglass, 2007). L’Europe est aujourd’hui le lieu des sociétés les plus riches, les plus généreuses et les plus égalitaires du monde — en fait, dans l’histoire de l’humanité (Arnett, 2007). Les gouvernements paient l’enseignement supérieur, aident les jeunes à trouver un emploi et offrent de généreuses allocations de chômage à ceux qui ne trouvent pas de travail. En Europe du Nord, de nombreux gouvernements fournissent également une aide au logement. Les adultes émergents des sociétés européennes tirent le meilleur parti de ces avantages, atteignant progressivement l’âge adulte au cours de la vingtaine tout en profitant des voyages et des loisirs avec des amis.
La vie des adultes émergents asiatiques dans les pays industrialisés tels que le Japon et la Corée du Sud est à certains égards similaire à la vie des adultes émergents en Europe et à certains égards étonnamment différente. Comme les adultes émergents européens, les adultes émergents asiatiques ont tendance à entrer dans le mariage et la parentalité vers l’âge de 30 ans (Arnett, 2011). Comme les adultes émergents européens, les adultes émergents asiatiques au Japon et en Corée du Sud bénéficient des avantages de vivre dans des sociétés riches dotées de systèmes de protection sociale généreux qui les aident à faire la transition vers l’âge adulte — par exemple, des études universitaires gratuites et des allocations de chômage substantielles.
Cependant, à d’autres égards, l’expérience de l’âge adulte dans les pays asiatiques de l’OCDE est nettement différente de celle de l’Europe. L’Europe a une longue histoire d’individualisme, et les adultes émergents d’aujourd’hui portent cet héritage avec eux en mettant l’accent sur le développement personnel et les loisirs pendant l’âge adulte émergent. En revanche, les cultures asiatiques ont une histoire culturelle commune mettant l’accent sur le collectivisme et les obligations familiales. Bien que les cultures asiatiques soient devenues plus individualistes au cours des dernières décennies en raison de la mondialisation, l’héritage du collectivisme persiste dans la vie des adultes émergents. Ils poursuivent des explorations identitaires et un développement personnel à l’âge adulte émergent, comme leurs homologues américains et européens, mais dans des limites plus étroites fixées par leur sens des obligations envers les autres, en particulier leurs parents (Phinney&Baldelomar, 2011). Par exemple, dans leur point de vue sur les critères les plus importants pour devenir adulte, les adultes émergents aux États-Unis et en Europe classent systématiquement l’indépendance financière parmi les marqueurs les plus importants de l’âge adulte. En revanche, les adultes émergents ayant une culture asiatique insistent particulièrement sur le fait de devenir capables de soutenir financièrement les parents parmi les critères les plus importants (Arnett, 2003; Nelson, Badger, & Wu, 2004). Ce sentiment d’obligation familiale peut limiter dans une certaine mesure leurs explorations identitaires à l’âge adulte émergent, car ils tiennent davantage compte des souhaits de leurs parents quant à ce qu’ils devraient étudier, à leur emploi et à l’endroit où ils devraient vivre que les adultes émergents en Occident (Rosenberger, 2007).
Un autre contraste notable entre les adultes émergents occidentaux et asiatiques réside dans leur sexualité. En Occident, le sexe avant le mariage est normatif à la fin de l’adolescence, plus d’une décennie avant que la plupart des gens ne se marient. Aux États-Unis et au Canada, ainsi qu’en Europe du Nord et de l’Est, la cohabitation est également normative; la plupart des gens ont au moins un partenariat de cohabitation avant le mariage. Dans le sud de l’Europe, la cohabitation est encore taboue, mais les relations sexuelles avant le mariage sont tolérées à l’âge adulte. En revanche, les relations sexuelles avant le mariage et la cohabitation restent rares et interdites dans toute l’Asie. Même sortir ensemble est découragé jusqu »à la fin des années vingt, quand ce serait le prélude à une relation sérieuse menant au mariage. Dans les comparaisons interculturelles, environ les trois quarts des adultes émergents aux États-Unis et en Europe déclarent avoir eu des relations sexuelles avant le mariage à l’âge de 20 ans, contre moins d’un cinquième au Japon et en Corée du Sud (Hatfield et Rapson, 2006).
EE dans les pays non industrialisés: Faible mais en hausse
L’âge adulte émergent est bien établi comme stade normatif de la vie dans les pays industrialisés décrits jusqu’à présent, mais il continue de croître dans les pays non industrialisés. Sur le plan démographique, dans les pays non industrialisés comme dans les pays de l’OCDE, l’âge médian d’entrée dans le mariage et la parentalité a augmenté au cours des dernières décennies et une proportion croissante de jeunes ont fait des études postsecondaires. Néanmoins, à l’heure actuelle, seule une minorité de jeunes des pays non industrialisés vivent quelque chose qui ressemble à l’âge adulte naissant. La majorité de la population se marie encore vers l’âge de 20 ans et a depuis longtemps terminé ses études à la fin de l’adolescence. Comme vous pouvez le voir sur la figure 1, les taux d’inscription dans l’enseignement supérieur sont beaucoup plus faibles dans les pays non industrialisés (représentés par les cinq pays de droite) que dans les pays de l’OCDE (représentés par les cinq pays de gauche).
Pour les jeunes des pays non industrialisés, l’âge adulte émergent n’existe que pour le segment le plus riche de la société, principalement la classe moyenne urbaine, alors que les pauvres des zones rurales et urbaines — la majorité de la population — n’ont pas d’âge adulte émergent et peuvent même ne pas avoir d’adolescence parce qu’ils entrent dans un travail de type adulte à un âge précoce et commencent également le mariage et la parentalité relativement tôt. Ce que Saraswathi et Larson (2002) ont observé à propos de l’adolescence s’applique également à l’âge adulte émergent: « À bien des égards, la vie des jeunes de la classe moyenne en Inde, en Asie du Sud-Est et en Europe a plus de points communs les uns avec les autres qu’avec celle des jeunes pauvres dans leurs propres pays. »Cependant, à mesure que la mondialisation progresse et que le développement économique s’accompagne, la proportion de jeunes qui émergent à l’âge adulte augmentera à mesure que la classe moyenne se développera. À la fin du 21e siècle, l’âge adulte émergeant sera probablement normatif dans le monde entier.
Conclusion
Le nouveau stade de la vie de l’âge adulte émergent s’est rapidement propagé au cours du dernier demi-siècle et continue de se propager. Maintenant que la transition vers l’âge adulte est plus tardive que par le passé, ce changement est-il positif ou négatif pour les adultes émergents et leurs sociétés? Il y a certainement des points négatifs. Cela signifie que les jeunes sont dépendants de leurs parents plus longtemps que par le passé et qu’ils mettent plus de temps à devenir des membres à part entière de leur société. Une proportion importante d’entre eux ont du mal à trier les opportunités qui s’offrent à eux et luttent contre l’anxiété et la dépression, même si la plupart sont optimistes. Cependant, il y a aussi des avantages à avoir cette nouvelle étape de la vie. En attendant au moins la fin de la vingtaine pour assumer l’ensemble des responsabilités des adultes, les adultes émergents sont en mesure de se concentrer sur l’obtention d’une éducation et d’une formation suffisantes pour se préparer aux exigences de l’économie de l’information et de la technologie d’aujourd’hui. De plus, il semble probable que si les jeunes prennent des décisions cruciales sur l’amour et le travail à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine plutôt qu’à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine, leur jugement sera plus mature et ils auront de meilleures chances de faire des choix qui leur conviennent à long terme.
Que peuvent faire les sociétés pour accroître la probabilité que les adultes émergents réussissent leur transition vers l’âge adulte? Une étape importante consisterait à élargir les possibilités d’obtenir un enseignement supérieur. Les systèmes d’enseignement supérieur des pays de l’OCDE ont été construits à une époque où l’économie était très différente, et ils ne se sont pas développés au rythme nécessaire pour servir tous les adultes émergents qui en ont besoin. En outre, dans certains pays, comme les États-Unis, le coût de l’enseignement supérieur a fortement augmenté et est souvent inabordable pour de nombreux jeunes. Dans les pays non industrialisés, les systèmes d’enseignement supérieur sont encore plus petits et moins aptes à accueillir leurs adultes émergents. Partout dans le monde, les sociétés seraient avisées de s’efforcer de permettre à chaque adulte émergent de recevoir gratuitement un enseignement supérieur. Il ne saurait y avoir de meilleur investissement pour préparer les jeunes à l’économie de demain.