Il fut un temps dans l’histoire des États-Unis où les magnats des affaires et les titans de l’industrie se vantaient de plus de richesses que même les plus grands innovateurs et visionnaires technologiques d’aujourd’hui.

Pendant l’âge d’or de l’Amérique – qui s’étendait sur la majeure partie de la seconde moitié du 19e siècle, de 1870 à 1900 environ —, la richesse corrigée de l’inflation et l’impact des chiffres les plus imposants de l’Amérique ont largement éclipsé ce que nous voyons aujourd’hui.

Selon les normes actuelles, la richesse de personnes comme John D. Rockefeller, Cornelius Vanderbilt, Henry Ford et Andrew Carnegie se mesurerait en centaines de milliards de dollars — bien plus que les géants de la technologie comme Elon Musk, Bill Gates, Mark Zuckerberg et même Jeff Bezos, l’individu le plus riche du monde en 2019.

Une richesse si vaste peut souvent mettre en évidence l’inégalité financière d’une époque. C’est cette idée de grandeur face à des préoccupations sociales non résolues qui a conduit Mark Twain à utiliser l’expression « Âge d’or” dans son roman de 1873 The Gilded Age: A Tale of Today. Le titre suggérait que le mince placage de richesse pour l’élite masquait des problèmes plus larges pour de nombreuses classes inférieures et moyennes.

Mais les progrès réalisés aux États-Unis pendant l’âge d’or ne peuvent être niés. Dans le cadre de la Deuxième Révolution industrielle, le pays a connu une expansion économique impressionnante — menée par les chiffres plus grands que nature de la richesse et du pouvoir de l’époque. Une grande partie de cette croissance était due aux chemins de fer — qui s’étendaient maintenant d’un océan à l’autre — ainsi qu’aux usines, à l’acier et à l’industrie minière du charbon.

Les grandes entreprises ont explosé, avec des technologies telles que les machines à écrire, les caisses enregistreuses et les machines à ajouter aidant à transformer la façon dont les gens travaillaient. Et l’explosion économique comprenait non seulement la croissance industrielle, mais aussi une croissance des technologies agricoles telles que les moissonneuses mécaniques.

À une époque où la richesse et les pratiques commerciales étaient moins réglementées, les circonstances étaient parfaites pour l’émergence d’une classe d’individus extrêmement riches qui constituaient un très faible pourcentage de la société. Ils avaient le pouvoir et les moyens de créer des opportunités et des emplois pour beaucoup, bien qu’avec moins de priorité sociale sur les droits des travailleurs, des questions telles que la discrimination, l’exploitation et les bas salaires ont marqué l’époque.

Pourtant, il est impossible de surestimer l’impact de ces individus sur le développement de l’Amérique. Avec l’essor de la technologie et l’afflux d’immigrants aux États—Unis à la recherche de meilleures opportunités pour eux-mêmes et leurs familles, ils ont laissé leur marque sur les États-Unis – et sur l’histoire.

Capitaines d’industrie et Barons voleurs

L’élite riche de la fin du XIXe siècle était composée d’industriels qui ont amassé leur fortune en tant que soi-disant barons voleurs et capitaines d’industrie. Les deux peuvent être définis comme des magnats des affaires, mais il y avait une différence significative dans la façon dont ils ont fait fortune.

Le terme « baron voleur » remonte au Moyen Âge et a une connotation négative. Les barons voleurs utilisaient généralement des méthodes douteuses sur le plan éthique pour éliminer leur concurrence et développer un monopole dans leur industrie. Souvent, ils avaient peu d’empathie pour les travailleurs.

Les capitaines d’industrie, cependant, étaient souvent des philanthropes. Ils ont fait leur richesse — et l’ont utilisée – d’une manière qui profiterait à la société, par exemple en fournissant plus d’emplois ou en augmentant la productivité.

John D. Rockefeller

Né en 1837, John D. Rockefeller est devenu l’un des hommes les plus riches du monde en tant que fondateur de la Standard Oil Company. En dollars 2018, la valeur nette de Rockefeller éclipserait 400 milliards de dollars, soit près de trois fois la valeur nette estimée en 2018 de Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon.com et l’individu le plus riche du monde.

Standard Oil dominait l’industrie pétrolière, contrôlant environ 90% des raffineries et des pipelines aux États-Unis au début des années 1880.

Bien qu’il ait été critiqué historiquement pour la façon dont il a accumulé sa richesse, les efforts caritatifs de Rockefeller le décrivent comme un capitaine philanthropique de l’industrie. Au cours de sa vie, ses dons à des causes caritatives ont dépassé les 500 millions de dollars (non ajustés en fonction de l’inflation).

Andrew Carnegie

Andrew Carnegie a été un excellent exemple d’une histoire de chiffons américains. Né dans une famille écossaise pauvre, lui et ses parents ont immigré aux États-Unis à l’âge de 13 ans. Il a construit sa fortune en investissant dans l’industrie sidérurgique et est devenu propriétaire de la Carnegie Steel Company, qui en 1889 était la plus grande entreprise sidérurgique au monde.

Malgré quelques critiques sur la façon dont certains travailleurs de Carnegie Steel étaient traités, Carnegie lui-même était extrêmement actif en termes de philanthropie. Dans ses efforts pour contribuer à la société, il a créé le Carnegie Endowment for International Peace, la Bibliothèque publique de New York et un collège qui ferait partie de l’Université Carnegie Mellon.

Il a également écrit « L’Évangile de la richesse », un article qui soutenait que les riches avaient la responsabilité de contribuer au plus grand bien de la société.

J.P. Morgan

John Pierpont Morgan était un financier issu d’une famille aisée et est considéré par beaucoup comme faisant partie des barons voleurs de l’âge d’or américain.

À sa valeur nominale, Morgan a grandement contribué à l’industrie américaine. Il a investi dans Thomas Edison et l’Edison Electricity Company; a aidé à créer General Electric et International Harvester; a formé la société JP Morgan&; et a pris le contrôle de la moitié du kilométrage ferroviaire du pays. Il a également créé la première entreprise d’un milliard de dollars, U.S. Steel. À un moment de sa vie, il a été membre du conseil d’administration de pas moins de 48 sociétés.

Cependant, Morgan s’est livré à des pratiques contraires à l’éthique et anticoncurrentielles pour écarter la concurrence. Par exemple, on le croyait à la tête d’une fiducie monétaire qui contrôlait le secteur bancaire et était généralement considéré comme une figure de proue de Wall Street. Il a également créé un monopole en réduisant la main-d’œuvre et leur salaire pour maximiser les profits tout en éliminant la concurrence. Les salaires des travailleurs étaient souvent aussi bas qu’un dollar par jour ou moins, et les conditions pour les employés étaient mauvaises, avec des décès accrus même à mesure que les salaires augmentaient.

Face à la possibilité de réglementations qui pourraient menacer ses résultats financiers, lui et d’autres barons voleurs de l’époque ont contribué à faire en sorte qu’un candidat à la présidence favorable aux affaires, William McKinley, soit élu en 1896.

Malgré les nombreux points négatifs associés à la façon dont Morgan a construit sa richesse, certaines de ses actions ont profité aux États-Unis et à la société. Par exemple, sa fortune était si vaste qu’il a pu aider à renflouer le gouvernement fédéral à deux reprises pendant une crise économique, d’abord en 1895 et de nouveau en 1907.

Henry Ford

Le constructeur automobile Henry Ford était un capitaine d’industrie qui est considéré comme ayant bien traité ses travailleurs. Il croyait que les travailleurs bien payés seraient plus heureux et plus efficaces. Pour cette raison, il a institué un taux de rémunération de 5a par jour, soit deux fois plus que les autres constructeurs automobiles.

De plus, à une époque où les travailleurs devaient travailler 10 heures par jour, six jours par semaine, Ford programmait ses travailleurs pour des journées de huit heures, cinq jours par semaine.

Ford était connu pour être généreux avec sa richesse en termes de contributions caritatives. Il a fait don de fonds personnels à des organisations qu’il a créées, comme l’hôpital Henry Ford pour les travailleurs pauvres qui ne pouvaient se permettre de payer qu’une partie du coût de leurs soins médicaux. Au cours de sa vie, il a fait un don d’environ 14 millions de dollars à cette institution.

D’autres organisations créées par Ford comprenaient la ferme de la Vallée de 80 acres pour les garçons orphelins; une école pour les enfants afro-américains en Géorgie; et une école de commerce de Detroit. Il a également payé des camps de travail pour les garçons pendant la Grande Dépression.

En plus de ses efforts caritatifs, Ford était un pacifiste connu. Il faisait partie d’un navire de paix en Europe qui espérait mettre un terme à la Première Guerre mondiale.

• L’Âge d’Or
• Signification et histoire du terme « Baron voleur”
• L’Âge d’Or, 1878-89
• La Politique à l’Âge d’Or (PDF)
• L’Âge d’Or, 1870-1900: La Deuxième Révolution industrielle
• Andrew Carnegie: Homme de Acier (vidéo)
• Biographie : J.P. Morgan
• Barons voleurs ou Capitaines d’industrie?
• John D. Rockefeller
• Barons voleurs
• J.P. Morgan
• Le Temple de la Renommée de la philanthropie: Henry Ford
• 19 Barons Voleurs Qui Ont construit et gouverné l’Amérique
• Âge d’or 1870-1900 (PDF)
• Sherman Anti-Trust Act (1890)