L’huile de ricin peut avoir une mauvaise réputation chez les personnes qui ont été nourries de force pendant leur enfance, mais ce n’est pas un mythe que le tonique ait des effets sur la santé. Maintenant, les scientifiques ont élucidé le mécanisme moléculaire de l’ingrédient actif de l’huile de ricin, qui est utilisé depuis des milliers d’années comme laxatif et inducteur de travail. L’acide ricinoléique, l’acide gras qui constitue environ 90% de l’huile, se lie à un récepteur particulier dans les intestins et l’utérus, ont découvert les chercheurs. La découverte explique comment fonctionne l’huile de ricin et pourrait conduire au développement de médicaments moins désagréables.

Bien que la prise quotidienne d’une cuillerée d’huile de ricin diluée comme aide à la santé générale ne soit plus en vogue, les magasins de santé alternatifs vendent toujours le liquide au goût nauséabond comme laxatif. La Food and Drug Administration a classé l’huile de ricin comme « généralement reconnue comme sûre et efficace », mais les chercheurs ne comprennent pas son mécanisme.

« Lorsque vous étudiez de vieux médicaments classiques, vous en apprenez presque toujours quelque chose », explique le premier auteur de la nouvelle étude, Stefan Offermanns, biologiste à l’Institut Max Planck de recherche sur le cœur et le poumon en Allemagne. « La grande surprise ici était le fonctionnement spécifique de l’huile de ricin. »

Offermanns et ses collègues examinaient différents acides gras pour leur capacité à se lier à certains récepteurs cellulaires lorsqu’ils ont été touchés par l’acide ricinoléique. Connaissant la large utilisation de l’huile de ricin en médecine traditionnelle et alternative, l’équipe a décidé d’examiner de plus près le composé. En utilisant une grande bibliothèque de molécules qui bloquent les récepteurs cellulaires qu’ils étudiaient, ils ont pu s’en procurer deux auxquels l’acide ricinoléique se connecte: EP 3 et EP4. Les deux sont des récepteurs des prostaglandines, qui ont des rôles variés dans le corps, allant de la modification de la structure des neurones au contrôle de la coagulation du sang. Dans des expériences sur des souris, les chercheurs ont montré que l’acide ricinoléique induit ses effets laxatifs et induisant le travail en interagissant avec EP3. Lorsque quelqu’un avale de l’huile de ricin, l’acide ricinoléique se verrouille sur les molécules EP3 dans les cellules musculaires lisses des parois de l’intestin grêle et provoque des contractions, expliquant l’efficacité de l’huile de ricin comme laxatif. De même, les chercheurs ont montré que l’acide ricinoléique se lie à EP3 dans l’utérus et provoque des contractions. L’équipe a publié ses résultats aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences.

« Il existait de nombreuses théories sur le fonctionnement de l’huile de ricin, y compris une large toxicité pour les cellules intestinales et des effets sur l’eau et les électrolytes », explique Offermanns. Mais l’acide ricinoléique est beaucoup plus spécifique que ces théories ne le suggèrent, agissant à travers un seul récepteur. La façon dont le récepteur provoque des contractions, cependant, n’est toujours pas connue. Mais le nouveau lien entre EP3 et les cellules musculaires intestinales et utérines pourrait inspirer des travaux pour le découvrir.

« Ils ont fait ces expériences de manière assez élégante et complète », explique le biologiste Phillip Bennett de l’Imperial College de Londres. « Et à un niveau, cette découverte est une sorte de petite curiosité pittoresque, mais il y a plus que cela. »La connaissance que l’acide ricinoléique se lie à l’EP3 pourrait être utilisée pour concevoir des médicaments qui ciblent le récepteur, explique Bennett. Ces médicaments pourraient servir de laxatifs ou d’inducteurs du travail sans les effets secondaires, comme les nausées, de l’huile de ricin.

Une dose quotidienne d’huile de ricin n’éloignera pas le médecin, et la médecine moderne n’a toujours pas soutenu les affirmations selon lesquelles elle traite également les affections cutanées, soulage la douleur et guérit les infections. Prenez donc de l’huile de ricin avec un grain de sel ou une cuillerée de sucre.