Juan Rodríguez Cabrillo (mort en 1543) était un explorateur portugais au service des Espagnols. Il est surtout connu pour son exploration de la côte de Californie en 1542-1543.
Juan Rodríguez Cabrillo servit sous le commandement de Pánfilo de Narváez et l’aida dans la conquête de Cuba vers 1518. Lorsque Narváez a été envoyé au Mexique en 1520 pour contrôler l’ambitieux Hernán Cortés, Cabrillo a suivi. Une fois au Mexique, cependant, Cabrillo rejoint Cortés dans son assaut sur la capitale aztèque Tenochtitlán (Mexico).
Après la conquête du Mexique, Cabrillo est resté au service espagnol en tant qu’officier sous Pedro de Alvarado. Avec Alvarado, il voyagea à travers la Basse-Nouvelle-Espagne et dans ce qui est maintenant le Guatemala. Lorsque Alvarado fut tué en 1541 lors d’une rébellion des peuples autochtones, Cabrillo était l’un des militaires les plus expérimentés de la Nouvelle-Espagne. Il est autorisé par Antonio de Mendoza, vice-roi de Nouvelle-Espagne, à entreprendre une mission exploratoire dans les limites nord de la Nouvelle-Espagne le long de la côte Pacifique. Il fut également chargé de découvrir et de revendiquer toutes les nouvelles terres pour l’Espagne et, on l’espérait, de rencontrer Francisco Vásquez de Coronado, qui traversait par voie terrestre jusqu’à la mer. Mendoza chargea également Cabrillo d’essayer de trouver l’ouverture d’un détroit transaméricain comme celui décrit par Giovanni da Verrazano. Cabrillo espérait que lui, comme Cortés, trouverait une population indigène très civilisée et facilement contrôlée.
Cabrillo partit du port d’Acapulco à bord de deux navires primitifs, le San Salvador et le Capitana, le 27 juin 1542. Les navires de Cabrillo ont navigué vers le nord, atteignant la côte du Sudcalifornie. Au cours de son voyage, il établit le premier contact européen connu avec les indigènes de cette région. Ses récits contiennent les premières observations européennes de lieux tels que la baie de San Diego, l’île de Santa Catalina et Santa Barbara. Cabrillo y trouva la sympathique tribu Chumash, qui servirait par la suite d’hôtes aux missionnaires franciscains.
L’expédition ne réussit pas très bien dans aucun de ses objectifs plus importants. Il n’a jamais rencontré Coronado, qui était déjà de retour au Mexique au moment où Cabrillo a atteint la Californie. Il trouva des indigènes sympathiques, mais ils n’étaient ni riches ni très civilisés. De plus, il n’a évidemment jamais trouvé le détroit mythique qui s’ouvrait sur l’océan Atlantique.
La contribution majeure de Cabrillo a été la découverte et la revendication d’une nouvelle terre riche pour l’Espagne. Jusqu’à ce qu’il parcourt la côte de la Californie, les Espagnols n’avaient aucune idée réelle de l’énormité ou des contours des terres qu’ils revendiquaient au nord. Les inexactitudes de ses observations cartographiques n’ont pas diminué l’importance de ses découvertes.
Lors d’une attaque d’indigènes hostiles, Cabrillo tomba et se cassa la jambe ; il mourut le. 3, 1543, de complications. Avant de mourir, Cabrillo nomma Bartolomé Ferrera (Ferrelo), son pilote en chef, comme son successeur. Ferrera a emmené les navires plus au nord en Oregon, à travers des tempêtes hivernales et des conditions dangereuses. Les restes de la mission Cabrillo retournèrent au Mexique en avril 1543.
Pour en savoir plus
Une étude complète de Cabrillo est Henry R. Wagner, Juan Rodríguez Cabrillo, Découvreur de la côte de Californie (1941). Voir aussi Les Voyages espagnols de Wagner sur la côte Nord-Ouest de l’Amérique au XVIe siècle (1929) et Harold Lamb, New Found World: How North America Was Discovered and Explored (1955). □