Abraham Lincoln est né le 12 février 1809 dans une cabane en rondins d’une pièce à Sinking Spring Farm dans le comté de Hardin, aujourd’hui comté de La Rue à Hodgenville, Kentucky. Abraham Lincoln venait d’une famille de travailleurs. Sa mère était Nancy Hanks et son père Thomas Lincoln.

Abraham avait une sœur aînée, Sarah, et un frère, Thomas, qui n’a pas survécu à l’enfance. La famille a vécu à Sinking Spring Farm pendant ses sept premières années.

Enfance

La cabine familiale de Lincoln à Knob Creek. Source: National Park Service

En 1816, alors qu’Abraham avait 7 ans, la famille a traversé la rivière Ohio pour rejoindre l’Indiana. Thomas, son père, avait plusieurs raisons de déménager sa famille du Kentucky. L’une des raisons était que la fertilité du sol de Sinking Spring Farm diminuait chaque année. En outre, Thomas faisait face à un procès sur ses titres de propriété. Les limites de propriété dans cette zone n’étaient pas clairement définies car les terres n’étaient pas officiellement arpentées. Thomas Lincoln n’avait pas les ressources nécessaires pour effacer ses titres fonciers devant les tribunaux. En 1792, le Kentucky a été admis dans l’Union en tant qu’État esclavagiste et pour Thomas, l’esclavage était moralement inacceptable. La meilleure option pour lui était de déménager sa famille dans l’Indiana, un État qui était exclu de l’esclavage par l’Ordonnance du Nord-Ouest. Les terres de l’Indiana ont été correctement arpentées et le gouvernement a garanti des titres de propriété clairs.

En Indiana, les Lincolns se sont installés sur des terres inoccupées à Little Pigeon Creek, si éloignées qu’il n’y avait aucune piste menant à leur propriété. Abraham, alors âgé de 8 ans, et toute la famille ont été mis au travail pour nettoyer les buissons et les arbres, clôturer la propriété, construire une cabane en rondins, planter et labourer.

La mort de la mère de Lincoln

Nancy Hanks Lincoln memorial au cimetière des pionniers du Lincoln Boyhood National Memorial, Lincoln City, Indiana. Source : Service des parcs nationaux.

En 1818, la communauté de Pigeon Creek a été dévastée par la maladie du lait ou la brucellose. Cette maladie a été infligée en buvant du lait de vaches infectées qui avaient mangé la plante venimeuse de racine de serpent blanc. Les symptômes comprenaient de la fièvre, des étourdissements, des nausées et des crampes d’estomac suivies d’une perte de conscience et de la mort. Sa tante et son oncle, Elizabeth et Thomas Sparrow, sont décédés en premier, suivis de sa mère, Nancy, décédée le 5 octobre 1818. C’est devenu une période difficile pour la famille Lincoln. Sa sœur Sarah avait 11 ans et s’est vu confier la responsabilité de l’entretien du ménage. Abraham avait 9 ans.

Moins d’un an après la mort de Nancy, Thomas épouse Sarah Bush Johnson, une veuve de la ville voisine d’Elizabethtown qui a trois enfants en bas âge, Elizabeth, John et Matilda. Les deux familles se sont mélangées et Abraham a rapidement considéré Sarah comme sa propre mère.

Éducation

Réplique de la cabane familiale de Lincoln à Little Pigeon Creek. Source : Service des parcs nationaux.

Sarah a inscrit Abraham et ses frères et sœurs à l’école d’Andrew Crawford, à environ un kilomètre de sa maison. Il a fréquenté l’école pendant 3 mois, après quoi elle a fermé et ils n’ont pas fréquenté l’école pour le reste de l’année. James Sweeney a ouvert une école à 4 miles de l’endroit où vivait la famille Lincoln. Mais à cause de ses tâches domestiques et agricoles, Abraham n’y assistait que sporadiquement. L’année suivante, il fréquente une autre école à un kilomètre de chez lui.

Au moment où Abraham avait 15 ans, il avait environ un an d’éducation. Ce qu’il a appris à l’école ne concernait pas uniquement les universitaires. Pour la première fois, il a eu la chance de socialiser avec d’autres enfants, il avait une capacité extraordinaire à raconter des histoires, à faire des rimes et à parler en public. Très tôt, il a fait preuve d’une grande confiance en lui. Abraham Lincoln était un lecteur avide et cherchait des livres à lire chez ses voisins, il était principalement autodidacte.

Adolescence

Un mémorial en pierre marque l’endroit où Lincoln et sa famille ont vécu pendant un an de 1830 à 1831. Source: Parc d’État de Lincoln Trail Homestead.

Dans son adolescence, la relation avec son père a commencé à se détériorer. Son père perdait la vision et comptait sur Abraham pour joindre les deux bouts. Il avait huit personnes qui comptaient sur lui. Abraham n’était pas du genre physique, il préférait lire et écrire de la poésie plutôt que de travailler à la ferme. Il était considéré comme paresseux et l’insatisfaction de son père contribuait à leur mauvaise relation.

Au début de 1830, la famille déménage de Pigeon Creek dans le comté de Spencer, dans l’Indiana, pour le comté de Macon, dans l’Illinois. John Hanks, le cousin de sa mère, s’y est installé et a eu d’excellents résultats avec la fertilité de la terre. Thomas vendit sa terre et entreposa ses affaires et, en mars 1830, lui et tous les membres de sa famille quittèrent Pigeon Creek.

L’année suivante, Abraham a 21 ans et quitte sa famille, il s’installe à New Salem.