Les Jeux Olympiques d’été de 1936 à Berlin ont été la naissance des jeux modernes tels que nous les connaissons. L’événement de six jours a été le premier à être diffusé et le premier à tenir le relais de la flamme cérémonielle. Mais ce sont aussi les jeux qu’Adolf Hitler attendait pour mettre en valeur sa race aryenne supérieure. Les Jeux olympiques de 1936 ont été une démonstration et une infusion de nationalisme et de politique extrêmes.

Jesse Owens n’a pas dû recevoir ce mémo. Ce jour-là, il y a 80 ans, la superstar de l’athlétisme tout autour s’est présentée aux jeux, mettant en place une clinique devant les citoyens hôtes et Hitler. À l’époque, Owens n’avait que 22 ans lorsqu’il a remporté l’or aux relais 100, 200 et 4×100 mètres et au saut en longueur.

Bien que l’Allemagne, avec ses 348 athlètes, ait remporté le plus de médailles au total, Owens et les États-Unis ont dominé l’athlétisme, le sport le plus populaire de l’événement. L’ancien de l’Université d’État de l’Ohio a égalé le record du monde du 100 mètres (10,3 secondes) et établi les records du monde du 200 mètres (20 secondes).7) et saut large (26 pieds 5 1/4 pouces).

Alors qu’il a été largement rapporté qu’Hitler avait snobé Owens spécifiquement et qu’il était devenu enragé par le succès de l’Afro-Américain aux jeux, Owens a reçu la plus grande ovation de tous les athlètes adverses par les spectateurs allemands, Jeremy Schaap a écrit dans Triumph: The Untold Story of Jesse Owens and Hitler’s Olympics.

Hitler, dont la dictature du parti unique, la rhétorique et la politique antisémites ont directement conduit à la mort de 6 millions de Juifs et de près de 60 millions au total, a été informé après le premier jour des jeux qu’il ne pouvait pas simplement serrer la main des participants allemands. Il devait être un parti neutre aux Jeux olympiques et serrer la main de tous les gagnants ou pas du tout. Il a choisi de ne serrer la main d’aucun des gagnants.

Mais Owens n’était pas décontenancé, selon Schaap.

« Je n’y ai même pas pensé”, a déclaré Owens au Grantland Rice du New York World-Telegram. « Je suppose que M. Hitler est un homme beaucoup trop occupé pour y rester éternellement. Après tout, il y était passé presque toute la journée. Quoi qu’il en soit, il a fait signe dans ma direction en quittant le terrain et j’ai en quelque sorte senti qu’il me faisait signe. Je ne m’en suis pas soucié d’une manière ou d’une autre. »Bien qu’Owens ait continué à nier qu’il y avait eu un snob, cela restait un thème dominant dans les journaux de son pays.

À Washington, Shirley Povich du Washington Post faisait partie des nombreuses personnes qui avaient décidé de considérer la victoire d’Owens comme rien de moins que le triomphe du bien sur le mal. « Hitler a déclaré la suprématie aryenne par décret », a écrit Povich, « mais Jesse Owens lui prouve un menteur par degrés. »

Ainsi, bien qu’il n’y ait aucune preuve accablante et concrète que Hitler ait discriminé Owens et les autres athlètes afro-américains participant aux jeux, les médias allemands étaient une autre histoire. À chaque victoire, le dédain et le ressentiment des médias à l’égard du succès des participants noirs devinrent évidents.

 » En particulier, Der Angriff (L’attaque) a été à la hauteur de son nom”, a déclaré Schaap. «  »Si l’Amérique n’avait pas ses auxiliaires noirs, où serait-elle aux Jeux Olympiques? »Der Angriff a demandé après qu’Owens ait remporté le grand saut. Concédant que les Américains étaient susceptibles de continuer à gagner des médailles, le journal a souligné avec amertume.”

Le février. 19, Race, le film sportif biographique sur le sort d’Owens aux Jeux olympiques de 1936, est sorti en salles. C’était le premier long métrage sur la star de la piste.

Owens a pris sa retraite après les Jeux d’été de 1936 et a travaillé avec des enfants défavorisés à Cleveland et à Chicago. Ses quatre médailles d’or en un seul Jeux olympiques sont restées inégalées jusqu’en 1984, lorsque Carl Lewis a égalé son nombre de médailles aux Jeux de Los Angeles.

En 1976, le président Gerald Fold a remis à Owens la plus haute distinction civile, la Médaille Présidentielle de la Liberté, et trois ans plus tard, le Président Jimmy Carter lui a décerné le Prix de la Légende vivante. Owens mourrait l’année suivante de complications d’un cancer du poumon en Arizona.

Carter a magnifiquement résumé la vie d’Owens dans des Documents publics des présidents des États-Unis: Jimmy Carter, 1979: « Un jeune homme qui n’avait peut-être même pas réalisé la superbe nature de ses propres capacités s’est rendu aux Jeux olympiques et a performé d’une manière qui, je ne crois pas, n’a jamais été égalée depuis since et depuis cette superbe réalisation, il a continué à sa manière dévouée mais modeste d’inspirer les autres à atteindre la grandeur. »