« Je suis devenu la mort, le destructeur des mondes »
J. Robert Oppenheimer, Trinity 1945

Robert Oppenheimer était directeur du laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, et directeur scientifique du projet Manhattan. Puisque de nombreux talents ont été impliqués, il est quelque peu trompeur de l’appeler « le père de la bombe nucléaire », mais il a indéniablement apporté l’une des contributions les plus importantes.

Dans une interview de 1965, Oppenheimer décrit les réactions initiales comme le fruit de leurs travaux, la toute première bombe nucléaire (la bombe d’Hiroshima était la seconde), a explosé tôt le matin du 16 juillet 1945:

Nous savions que le monde ne serait plus le même. Quelques personnes ont ri…Quelques personnes ont pleuré… La plupart des gens étaient silencieux. Je me suis souvenu de la ligne de l’écriture hindoue la Bhagavad Gita; Vishnu essaie de persuader le prince qu’il doit faire son devoir, et de l’impressionner prend sa forme multi-armée, et dit: « Maintenant, je suis devenu la mort, le destructeur des mondes. »Je suppose que nous le pensions tous, d’une manière ou d’une autre.

La citation était quelque chose qu’il pensait, mais il ne l’a pas dit.

La citation est en effet tirée de la Bhagavad Gita (« Chant du seigneur »). Certains suggèrentc’est une fausse citation, ce qui expliquerait la grammaire particulière; mais « je suis devenu » n’est pas une erreur mais un archaïsme (poétique), comme dans « Je suis devenu un nom, pour toujours errer avec un cœur affamé » (Tennyson, Ulysse). Ce qui à son tour pourrait être une trace de français; « Je suis devenu la mort ».

Comme Oppenheimer maîtrisait le sanskrit, il a lu le texte original, et la traduction est la sienne; Je n’ai trouvé aucune autre traduction avec « suis devenu ». Il donne certainement quelque chose à la ligne, cependant, et cela aurait pu être au moins un peu moins connu s’il avait été « Je suis la mort » ou « Je suis devenu la mort ».

Voici le verset en question avec un peu de contexte (traduit par Ramanand Prasad).Le prince Arjuna hésite à attaquer l’ennemi avec son armée; Vishnu, dans l’incarnation de Krishna, l’encourage et le motive en lui expliquant comment fonctionne le monde, avec des réincarnations, Brahman, Maya etc. Arjuna demande à voir Vishnu sous sa forme « cosmique », c’est-à-dire réelle, un souhait qui est exaucé. L’Arjuna submergé demande:

Dites-moi qui êtes-vous dans une forme si féroce? Mes salutations à Toi, Ô meilleur des dieux, sois miséricordieux! Je souhaite Vous comprendre, l’Être primordial, car je ne connais pas Votre mission.

Le Seigneur Suprême a dit: Je suis la mort, le puissant destructeur du monde, pour détruire. Même sans votre participation, tous les guerriers rangés dans les armées adverses cesseront d’exister.

Par conséquent, levez-vous et atteignez la gloire. Conquérez vos ennemis etprofitez d’un royaume prospère. Tous ces guerriers ont déjà été détruits par Moi. Tu n’es qu’un instrument, O Arjuna.

Bhagavad Gita, chapitre 11, versets 31-33

Dans une ancienne écriture hindoue, on peut s’attendre à quelque chose d’un peu violent, mais apparemment le mot qui est ici traduit par « mort » peut aussi être interprété comme « temps », ce qui adoucit peu le message, du moins si vous êtes hindou. Le mot est kala, qui peutcomme « temps » ou « sombre ». La forme féminine est Kali, l’infâmeodéesse de la mort.

Sri Bhagavan uvaca / Kalo asmi loka-ksaya-krit
pravardho / lokan samartum iha pravattah…

Voici une autre description de l’événement, où…

…deux pages de la Bhagavad-Gita, l’Hindoupoème sacré, ont traversé l’esprit d’Oppenheimer: « Si l’éclat de mille sons / éclatait dans le ciel / ce serait comme / la splendeur du Puissant » et « Je suis devenu la Mort, le briseur des mondes ».

Annuaire biographique actuel 1964

Le premier verset (plutôt que la page…) mentionné est une partie de la description de la forme cosmique de Vishnou, et se trouve au verset 12 dans le même chapitre que « devenir mort ». La citation de 1964 est la plus ancienne que j’ai trouvée avec elle. Les deux versions sont souvent combinées à tort en une seule.

Si la splendeur de mille soleils devait flamber immédiatement (simultanément) dans le ciel, ce serait la splendeur de cet Être puissant (grande âme).

Bhagavadgita 11:12 (Sivananda)

Dans une traduction, il y a une négation:

Si la splendeur de milliers de soleils éclatait tout à la fois dans le ciel, même cela ne ressemblerait pas à la splendeur de cet être exalté.

Bhagavadgita 11:12 (Prasad)

Comme je n’ai trouvé aucune description plus ancienne avec le verset 12, et que ce n’est pas la propre description d’inOppenheimer, je tire la conclusion qu’Oppenheimer n’y a pas pensé lorsque la bombe a explosé.

Il s’est tendu au fur et à mesure que les dernières secondes s’écoulaient. Il a à peine brisé. Il s’est accroché à un poste pour se stabiliser… Quand l’annonceur a annoncé ‘Maintenant! »et il y eut cet énorme éclat de lumière, suivi…par le rugissement profond de l’explosion, son visage se détendait dans une expression d’un soulagement énorme.

La réaction d’Oppenheimer, telle que décrite par le brigadier général Thomas F. Farrell.

Et j’aimerais me souvenir de ce que mon frère a dit, mais je ne peux pas – mais je pense que nous avons juste dit: « Ça a marché. »Je pense que c’est ce que nous avons dit, nous deux. « Ça a marché ».

Frank Oppenheimer était le frère de J. Robert, était également impliqué dans le projet Manhattan et était sur place à Trinity.

Note 1: En Full metal jacket, la Mère Animale soldat a écrit « Je suis devenu la mort » sur son casque.

Note 2: Le roman Mille Soleils splendides de Khaled Hosseini ne tire pas son titre de la Bhagavad Gita, mais d’un poème sur Kaboul de Saïb-e-Tabrizi, un poète persan du 17ème siècle.

Sources:
Wikiquote: Interview de Robert Oppenheimer, tirée de la Décision de Larguer la Bombe, 1965
Le court extrait de l’interview se trouve partout sur le net, comme ici ou ici
« Danger de la bombe Cité par Oppenheimer », New York Times 31 mai 1955 – cite un article du Figaro
Bhagavad Gita traduit par Ramanand Prasad
Bhagavad Gita traduit par Sri Swami Sivananda
Bhagavad Gita en sanskrit original
Everything2.com : Maintenant je suis devenu la mort…, avec 11:32 traduit par Swami Tripurari
« L’Apprenti éternel », Time, 8 novembre 1948
Biographie actuelle Annuaire 1964, page 331
Richard Rhodes, La fabrication de la bombe atomique (Penguin Books 1988), p 675 – citations Frank O.