Cleo. Photos gracieuseté de Jennifer Graham

Cleo en chaton.Accepter la perte de mon propre animal de compagnie était quelque chose pour lequel je n’étais pas préparé. Après 15 ans comme réceptionniste vétérinaire, j’avais vu ma part d’animaux malades. Je me suis assis avec des clients alors qu’ils signaient des formulaires de consentement à l’euthanasie. J’ai aidé les techniciens à mettre des animaux de compagnie par la suite. Mais j’avais aussi construit des murs en silence pour protéger la partie de moi qui voulait pleurer chaque animal de compagnie. Ce sont ces murs qui m’ont aidé à être une meilleure réceptionniste, un meilleur superviseur, le genre de membre de l’équipe qui pouvait rester calme et suivre les protocoles lors de situations tendues. Je savais que perdre Cleo serait difficile. Je ne réalisais tout simplement pas à quel point il serait difficile de pouvoir continuer à fonctionner au travail avec le même niveau d’indifférence compatissante.

Cleo était mon premier animal de compagnie à l’âge adulte. C’était une belle et fougueuse tabby orange qui a vécu 16 ½ années complètes. Elle m’a aidé à apprendre beaucoup de choses sur la médecine vétérinaire et a été l’inspiration derrière la plupart de mes écrits et de mes efforts créatifs. C’était mon pote, ma muse.

Cleo recevant des liquides intraveineux au cabinet vétérinaire où j’ai travaillé. Après une lutte angoissante contre l’hyperthyroïdie et la maladie rénale, elle était partie. Le professionnel moi était déterminé à continuer à travailler. Je pensais que la routine quotidienne apporterait un certain niveau de confort et de stabilité. Personnellement, j’étais un gâchis. Je ne mangeais ni ne dormais normalement. Je n’avais aucune envie de mes passe-temps préférés. J’ai arrêté d’écrire. Tout semblait s’arrêter. J’étais triste – extrêmement triste. J’ai mis un visage courageux au travail et j’ai essayé de projeter une attitude « business as usual”.

Mes collègues savaient que j’étais en deuil, mais ils n’avaient aucune idée de combien.

À tout moment, j’étais au bord des larmes et j’avais d’énormes difficultés à traiter avec des clients dont les animaux de compagnie souffraient de maladies chroniques, en particulier les chats. J’ai dû transmettre des euthanasies de chambres à d’autres coéquipiers. Je pense que tout le monde était d’accord avec ça pendant un moment, mais je savais que je ne fonctionnais pas au niveau qu’on attendait de moi. Personne ne m’a jamais fait de commentaires directement sur mes rendez-vous d’euthanasie, mais je me sentais toujours coupable de les avoir repoussés.

Passer à travers mon quart de travail a été difficile. Quand je suis rentré à la maison, j’étais épuisé émotionnellement.

J’ai beaucoup pleuré au quotidien.

J’ai rebondi entre les étapes du deuil plus de fois que je ne peux en compter.

La tristesse était écrasante.

Les personnes qui n’ont pas d’animaux de compagnie ne peuvent pas bien comprendre ce que signifie vivre leur perte, alors j’avais très peu de gens à qui me confier. Je parlais régulièrement avec une amie technique parce que je savais qu’elle comprenait. Mais j’ai très peu parlé à mon petit ami. Bien que nous soyons ensemble depuis 20 ans et qu’il me connaisse mieux que quiconque, je ne pensais toujours pas qu’il comprendrait ce que je ressentais. Tout ce qu’il savait, c’est que j’étais triste.

Un jour, alors que j’étais assis sur le canapé, perdu dans un nuage de pensées et de chagrin, il m’a demandé :  » Vas-tu te sentir mieux un jour? »Je n’étais pas vraiment sûr.

À ce moment-là, j’aurais probablement dû parler avec un conseiller ou un thérapeute.

Cleo pose pour la caméra. Mais j’étais déterminé à résoudre les choses par moi-même, comme je l’ai toujours fait. Je ne voulais pas qu’un médicament sur ordonnance soit la réponse à mon chagrin. Une pilule n’allait pas ramener mon petit copain. Il devait donc y avoir un autre moyen.

Après presque six mois de lutte silencieuse au travail, j’ai eu l’impression de ne plus en pouvoir. Je suis entré dans le bureau de mon directeur et j’ai demandé à prendre congé pour pouvoir me recueillir. ”Je suis tellement fatiguée », lui ai-je dit. Elle n’a jamais hésité et m’a proposé de couvrir mes quarts de travail aussi longtemps que nécessaire.

Pendant la semaine suivante, j’ai traité mon chagrin et ma perte de la seule façon dont je savais comment – en faisant des recherches et en le rencontrant de front. J’ai beaucoup lu sur les étapes du deuil et j’ai pu trouver plusieurs sites Web utiles pour les propriétaires d’animaux, mais aucun spécifiquement pour les membres de l’équipe vétérinaire. Cependant, j’ai pris un webinaire sur la fatigue de la compassion, ce qui, je pense, était une grande partie de mon problème.

Ieven a contacté notre agent de liaison avec l’hôpital spécialisé voisin, mais j’ai découvert qu’ils n’avaient aucun programme en place. Étonnamment, il y avait deux groupes locaux de soutien au deuil pour les propriétaires d’animaux de compagnie, mais les heures de réunion ne correspondaient pas bien à mon emploi du temps.

Les membres de l’équipe vétérinaire sont censés fournir des soins compatissants aux patients, créer des liens et conseiller les clients de la première visite de leur animal jusqu’à sa dernière visite. Mais qui leur fournit compassion et conseils? Qui réconforte le consolateur quand le fardeau de l’empathie devient trop lourd?

Tout me rappelait Cleo, ce qui me rappelait la réalité qu’elle était partie.

Sous l’eau, je suis allé. Si je me concentrais sur autre chose, comme le travail, le nettoyage ou le jardinage, je me sentais un peu mieux, un peu plus comme moi. Ce sont ces moments calmes qui sont dangereux, lorsque vous êtes seul avec vos propres pensées et sentiments de perte. Cela a pris beaucoup de temps, mais j’ai finalement pu écouter de la musique sans fondre en larmes. J’ai pu dire le nom de Cléo sans qu’il ne m’attrape la gorge. L’inspiration et la créativité sont revenues, non pas comme un coup de tonnerre ou un buisson ardent, mais comme des insectes éclairs.

Smudge, Fox et Cleo, se détendant sur le canapé. Le cabinet où je travaille aujourd’hui offre de nombreuses options de soins alternatifs pour les animaux de compagnie, nous voyons donc beaucoup de patients chroniques et gravement malades. Parfois, nous sommes leur dernier espoir. Heureusement pour moi, la majeure partie de mon travail se fait en coulisses avec la direction et les membres de l’équipe, mais j’aide toujours les clients et les patients au bureau. Voir les animaux aux prises avec une insuffisance rénale, des tumeurs des sinus, un cancer de l’estomac, une insuffisance cardiaque, un lymphome et des malformations de la colonne vertébrale est déchirant d’une manière qui ne l’était jamais auparavant. J’essaie donc de me concentrer sur le bien que nous faisons – fournir du confort pour tout le temps qu’il reste à cet animal de compagnie.

La médecine vétérinaire dans son ensemble doit faire sortir le chagrin et la fatigue de la compassion de l’ombre.

Pourquoi ne pouvons-nous pas y remédier de la même manière que le cancer ou les maladies infectieuses? Nous nous éduquons tellement sur la médecine et les soins aux patients, mais nous ne prenons pas soin les uns des autres. Gestionnaires et propriétaires de cabinets, parlez ouvertement de problèmes émotionnels lors de réunions d’équipe ou au niveau individuel. Soyez attentif aux attitudes et aux émotions des membres de l’équipe. Si vous remarquez que quelqu’un est hors jeu, ne l’ignorez pas. Demandez-leur à ce sujet.

Vétérinaires et membres de l’équipe: si vous vous sentez dépassé, vous n’êtes probablement pas seul.

N’ayez pas peur de parler avec un coéquipier ou un superviseur ou de demander des conseils professionnels si vous ne pouvez pas remplir les fonctions quotidiennes normales. La première étape vers la guérison est de reconnaître que vous rencontrez des problèmes. La reconnaissance ne signifie pas que vous êtes faible ou un membre inférieur de l’équipe, cela signifie que vous êtes humain.

Presque deux ans jour pour jour où j’ai perdu Cleo, un chaton gris impuissant s’est présenté sur le porche d’un voisin.

Pénélope, ou Nellie « la terreur de 6 livres », en passe de détrôner le meilleur chat. Elle était émaciée et couverte de puces. Elle voulait désespérément de la nourriture et de l’attention. Elle avait besoin d’une maison, et il nous est arrivé d’avoir un poste vacant. Cléo aurait détesté Pénélope; elle n’a jamais vraiment aimé ses deux jeunes frères. Mais elle aurait apprécié son courage et son attitude. Bien que Cleo ne puisse jamais être remplacée, le fait d’avoir Penelope à ma disposition m’a énormément aidé.

J’ai lu quelque part que vous ne surmontez jamais vraiment le chagrin – vous le traversez simplement. Certains jours, les vagues de noyade de chagrin sont un lointain souvenir. Mais il y a d’autres jours où il reste près de moi, s’attardant dans mon ombre en attendant le moment sans méfiance où je baisse la garde.

Jennifer Graham est membre du Comité consultatif éditorial de première ligne et assistante administrative marketing et coordinatrice d’équipe à l’hôpital pour animaux d’Ellwood à Ellwood City, en Pennsylvanie.