Des chercheurs ont examiné de l’ADN ancien conservé dans des défenses d’éléphants qui faisaient partie de la cargaison d’un naufrage vieux de 487 ans.

Leur examen médico-légal des 100 défenses a mis en évidence les ravages causés à la population d’éléphants par des siècles de commerce de l’ivoire.

Sur ce seul navire, les chercheurs ont trouvé des preuves génétiques de 17 troupeaux distincts d’animaux menacés.

Aujourd’hui, les scientifiques ne peuvent trouver que quatre de ces troupeaux survivants en Afrique.

Les défenses étaient si bien conservées – dans l’eau froide au large de la côte namibienne – que les scientifiques ont même pu découvrir quel type de régime les éléphants avaient, ce qui a révélé où ils avaient vécu et été chassés.

Les résultats sont publiés dans la revue Current Biology.

‘Une découverte incroyable’

La cargaison l’épave elle-même est un navire de commerce portugais, connu sous le nom de Bom Jesus, qui a disparu en route vers l’Inde en 1533. Il a été trouvé par hasard en 2008 dans une mine de diamants côtière, ce qui en fait la plus ancienne épave connue d’Afrique australe.

L’ivoire dans la soute ne faisait qu’une partie d’un vaste transport de marchandises précieuses, y compris des lingots de cuivre et des pièces d’or et d’argent. Les archéologues ont également trouvé des effets personnels et du matériel de navigation au milieu des restes du navire.

« Il y a des assiettes, des couverts et des boîtes à bibelots, ainsi que tous les lingots de cuivre, les pièces de monnaie et l’ivoire dans la cargaison », a expliqué Ashley Coutu, archéologue de l’Université d’Oxford, spécialisée dans l’analyse génétique et chimique des artefacts.

« C’est une découverte incroyable, incroyablement bien conservée », a-t-elle déclaré à BBC News.

Cette préservation a permis à l’équipe internationale de chercheurs – y compris des experts de Namibie, des États-Unis et du Royaume-Uni – de déterminer exactement de combien de troupeaux d’éléphants provenaient les défenses.

L’équipe a examiné ce qu’on appelle l’ADN mitochondrial. Les mitochondries sont les centrales électriques de chaque cellule, convertissant les aliments en carburant. Et surtout pour cette étude, le modèle génétique qui fait les mitochondries est transmis de la mère à la progéniture.

Cela en fait un morceau de code particulièrement révélateur pour les éléphants.

« Les éléphants vivent dans des groupes familiaux dirigés par des femmes, et ils ont tendance à rester dans la même zone géographique tout au long de leur vie », a expliqué Alida de Flamingh de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui a dirigé l’étude. « Nous avons pu reconstruire des génomes mitochondriaux complets à partir de ces échantillons très anciens. »

Ces morceaux de code génétique complétés ont montré que les défenses de cet unique navire de commerce provenaient de 17 troupeaux d’éléphants distincts. Les informations génétiques les plus récentes sur les éléphants qui survivent aujourd’hui dans cette partie de l’Afrique ont montré que seuls quatre d’entre eux pouvaient être trouvés.

 » C’était assez choquant – cette perte de diversité « , a déclaré le Dr Coutu. « Ensuite, nous aimerions vraiment combler ces lacunes de manière chronologique. Nous pouvons regarder où se trouvent ces points de pincement dans l’histoire et créer une chronologie indiquant exactement comment et quand l’énorme commerce de l’ivoire a eu un impact. »

« a certainement des implications pour la conservation », a ajouté le Dr de Flamingh: « Nous savons qu’une perte de diversité génétique est associée à un risque accru d’extinction. »

Chaque défense est l’histoire de la vie d’un éléphant. Ce que les animaux mangent crée une empreinte digitale dans la composition des défenses au fur et à mesure de leur croissance – quelque chose que les scientifiques peuvent décaper en utilisant une technique appelée analyse isotopique.

Cela décompose essentiellement la composition chimique de chaque défense, et cela suggère qu’il s’agissait d’éléphants de forêt – vivant dans un habitat forestier mixte.

Ce fut une surprise, car à ce stade de l’histoire, les Portugais avaient établi un commerce avec le royaume du Kongo et les communautés le long du fleuve Congo. Les chercheurs s’attendaient donc à ce que les éléphants proviennent de différentes régions, en particulier d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale.

Lutter contre le commerce de l’ivoire

Les scientifiques espèrent également que leur examen détaillé de cet ivoire ancien pourrait aider à éclairer les efforts de lutte contre le braconnage aujourd’hui.

Alors que des analyses récentes montrent que le braconnage des éléphants a légèrement diminué, les défenseurs de l’environnement affirment que les animaux sont toujours braconnés à des taux insoutenables et que le commerce constitue une menace pour leur survie.

Lorsque des confiscations à grande échelle d’ivoire illégal ont lieu, les gens analysent l’ADN pour savoir où les éléphants ont été tués en Afrique.