Bien que la vision et l’ouïe soient de loin les sens les plus importants, la sensation humaine est complétée par quatre autres, chacune offrant une voie essentielle pour une meilleure compréhension et une meilleure réponse au monde qui nous entoure. Ces autres sens sont le toucher, le goût et l’odorat, ainsi que notre sens de la position et du mouvement du corps (proprioception).

La dégustation

Le goût est important non seulement parce qu’il nous permet de profiter de la nourriture que nous mangeons, mais, plus crucial encore, parce qu’il nous conduit vers des aliments qui fournissent de l’énergie (le sucre, par exemple) et loin des aliments qui pourraient être nocifs. Beaucoup d’enfants sont des mangeurs difficiles pour une raison — ils sont biologiquement prédisposés à faire très attention à ce qu’ils mangent. Avec l’odorat, le goût nous aide à maintenir l’appétit, à évaluer les dangers potentiels (comme l’odeur d’une fuite de gaz ou d’une maison en feu) et à éviter de manger des aliments toxiques ou avariés.

Notre capacité à goûter commence au niveau des récepteurs du goût sur la langue. La langue détecte six sensations gustatives différentes, connues respectivement comme sucrées, salées, acides, amères, piquantes (épicées) et umami (salées). L’umami est un goût charnu associé aux viandes, aux fromages, au soja, aux algues et aux champignons, et se trouve particulièrement dans le glutamate monosodique (MSG), un exhausteur de goût populaire (Ikeda, 1909/2002; Sugimoto &Ninomiya, 2005).

Nos langues sont recouvertes de papilles gustatives, conçues pour détecter les produits chimiques dans la bouche. La plupart des papilles gustatives sont situées sur les bords extérieurs supérieurs de la langue, mais il existe également des récepteurs à l’arrière de la langue ainsi que sur les parois de la bouche et à l’arrière de la gorge. Lorsque nous mâchons de la nourriture, elle se dissout et pénètre dans les papilles gustatives, déclenchant des impulsions nerveuses qui sont transmises au cerveau (Northcutt, 2004). Les langues humaines sont couvertes de 2 000 à 10 000 papilles gustatives, et chaque bourgeon contient entre 50 et 100 cellules réceptrices du goût. Les papilles gustatives sont activées très rapidement; un goût salé ou sucré qui touche un bourgeon gustatif même pendant un dixième de seconde déclenchera une impulsion neurale (Kelling & Halpern, 1983). En moyenne, les papilles gustatives vivent environ cinq jours, après quoi de nouvelles papilles gustatives sont créées pour les remplacer. En vieillissant, cependant, le taux de création diminue, ce qui nous rend moins sensibles au goût. Ce changement aide à expliquer pourquoi certains aliments qui semblent si désagréables dans l’enfance sont plus agréables à l’âge adulte.

La zone du cortex sensoriel qui répond au goût se trouve à un emplacement très similaire à la zone qui répond à l’odorat, ce qui explique pourquoi l’odorat contribue également à notre expérience des choses que nous mangeons. Vous vous souvenez peut-être avoir eu de la difficulté à goûter les aliments lorsque vous avez eu un mauvais rhume, et si vous bloquez votre nez et goûtez des tranches de pommes de terre crues, de pommes et de panais, vous ne pourrez pas goûter les différences entre eux. Notre expérience de la texture d’un aliment (la façon dont nous le ressentons sur nos langues) influence également notre façon de le goûter.

Sentant

Lorsque nous respirons de l’air par nos narines, nous inhalons des molécules chimiques en suspension dans l’air, qui sont détectées par les 10 à 20 millions de cellules réceptrices intégrées dans la membrane olfactive du passage nasal supérieur. Les cellules réceptrices olfactives sont surmontées de protubérances ressemblant à des tentacules qui contiennent des protéines réceptrices. Lorsqu’un récepteur d’odeur est stimulé, la membrane envoie des messages neuronaux jusqu’au cerveau par le nerf olfactif (voir Figure 5.20). « Récepteurs d’odeur »).

Nous avons environ 1 000 types de cellules réceptrices des odeurs (Bensafi et al., 2004), et on estime que nous pouvons détecter 10 000 odeurs différentes (Malnic, Hirono, Sato, &Buck, 1999). Les récepteurs se présentent sous de nombreuses formes différentes et répondent de manière sélective à différentes odeurs. Comme une serrure et une clé, différentes molécules chimiques s’insèrent dans différentes cellules réceptrices et les odeurs sont détectées en fonction de leur influence sur une combinaison de cellules réceptrices. Tout comme les 10 chiffres de 0 à 9 peuvent se combiner de différentes manières pour produire un nombre infini de numéros de téléphone, les molécules d’odeur se lient à différentes combinaisons de récepteurs, et ces combinaisons sont décodées dans le cortex olfactif. Comme vous pouvez le voir à la figure 5.21, « Différences d’âge dans l’odorat », l’odorat atteint son apogée au début de l’âge adulte, puis commence un lent déclin. Entre 60 et 70 ans, l’odorat a fortement diminué. De plus, les femmes ont tendance à avoir un odorat plus aigu que les hommes.

Toucher

Le sens du toucher est essentiel au développement humain. Les nourrissons prospèrent lorsqu’ils sont câlinés et soignés, mais pas s’ils sont privés de contact humain (Baysinger, Plubell, & Harlow, 1973; Feldman, 2007; Haradon, Bascom, Dragomir, &Scripcaru, 1994). Le toucher communique chaleur, bienveillance et soutien, et est une partie essentielle du plaisir que nous obtenons de nos interactions sociales avec d’autres proches (Field et al., 1997; Keltner, 2009).

La peau, le plus grand organe du corps, est l’organe sensoriel du toucher. La peau contient une variété de terminaisons nerveuses, dont les combinaisons répondent à des types particuliers de pressions et de températures. Lorsque vous touchez différentes parties du corps, vous constaterez que certaines zones sont plus chatouilleuses, tandis que d’autres réagissent davantage à la douleur, au froid ou à la chaleur.

Les milliers de terminaisons nerveuses de la peau répondent à quatre sensations de base — pression, chaud, froid et douleur — mais seule la sensation de pression a ses propres récepteurs spécialisés. D’autres sensations sont créées par une combinaison des quatre autres. Par exemple:

• L’expérience d’un chatouillement est causée par la stimulation des récepteurs de pression voisins.
• L’expérience de la chaleur est causée par la stimulation des récepteurs chauds et froids.
• L’expérience des démangeaisons est causée par une stimulation répétée des récepteurs de la douleur.
• L’expérience de l’humidité est causée par une stimulation répétée des récepteurs du froid et de la pression.

La peau est importante non seulement pour fournir des informations sur le toucher et la température, mais aussi pour la proprioception — la capacité de détecter la position et le mouvement de nos parties du corps. La proprioception est accomplie par des neurones spécialisés situés dans la peau, les articulations, les os, les oreilles et les tendons, qui envoient des messages sur la compression et la contraction des muscles dans tout le corps. Sans ce retour de nos os et de nos muscles, nous serions incapables de faire du sport, de marcher ou même de nous tenir debout.

Le système vestibulaire, un ensemble de zones remplies de liquide dans l’oreille interne qui surveille la position et le mouvement de la tête, maintient l’équilibre du corps. Comme vous pouvez le voir sur la figure 5.22, « Le système vestibulaire », le système vestibulaire comprend les canaux semi-circulaires et les sacs vestibulaires. Ces sacs relient les canaux à la cochlée. Les canaux semi-circulaires détectent les mouvements de rotation du corps et les sacs vestibulaires détectent les accélérations linéaires. Le système vestibulaire envoie des signaux aux structures neuronales qui contrôlent le mouvement des yeux et aux muscles qui maintiennent le corps droit.

Ressentir de la douleur

Nous ne l’apprécions pas, mais l’expérience de la douleur est la façon dont le corps nous informe que nous sommes en danger. La brûlure lorsque nous touchons un radiateur chaud et le coup de couteau lorsque nous marchons sur un clou nous amènent à changer notre comportement, évitant ainsi d’autres dommages à notre corps. Les personnes qui ne peuvent pas ressentir de douleur risquent sérieusement d’être endommagées par des blessures que d’autres personnes souffrant de douleur remarqueraient et s’occuperaient rapidement.

La théorie du contrôle de la porte de la douleur propose que la douleur est déterminée par l’opération de deux types de fibres nerveuses dans la moelle épinière. Un ensemble de fibres nerveuses plus petites transporte la douleur du corps au cerveau, tandis qu’un second ensemble de fibres plus grandes est conçu pour arrêter ou démarrer (comme le ferait une porte) le flux de douleur (Melzack &Wall, 1996). C’est pour cette raison que masser une zone où vous ressentez de la douleur peut aider à la soulager — le massage active les grosses fibres nerveuses qui bloquent les signaux de douleur des petites fibres nerveuses (Wall, 2000).

Ressentir de la douleur est cependant beaucoup plus compliqué que de simplement répondre à des messages neuronaux. C’est aussi une question de perception. Nous ressentons moins de douleur lorsque nous sommes occupés à nous concentrer sur une activité difficile (Bantick et al., 2002), ce qui peut aider à expliquer pourquoi les joueurs sportifs peuvent ressentir leurs blessures seulement après le match. Nous ressentons également moins de douleur lorsque nous sommes distraits par l’humour (Zweyer, Velker, &Ruch, 2004). Et la douleur est apaisée par la libération par le cerveau d’endorphines, des analgésiques hormonaux naturels. La libération d’endorphines peut expliquer l’euphorie vécue lors de la course d’un marathon (Sternberg, Bailin, Grant, &Gracely, 1998).

Bantick, S. J., Wise, R. G., Ploghaus, A., Clare, S., Smith, S. M., &Tracey, I. (2002). Imagerie comment l’attention module la douleur chez l’homme à l’aide de l’IRM fonctionnelle. Brain: A Journal of Neurology, 125 (2), 310-319.

Baysinger, C. M., Plubell, PE, &Harlow, H. F. (1973). Une mère porteuse à température variable pour étudier l’attachement chez les bébés singes. Méthodes de recherche comportementale &Instrumentation, 5(3), 269-272.

Bensafi, M., Zelano, C., Johnson, B., Mainland, J., Kahn, R., &Sobel, N. (2004). Olfaction : Du reniflement au percept. Dans M. S. Gazzaniga (Éd.), Les neurosciences cognitives (3e éd.). La presse du MIT.

Feldman, R. (2007). Contact mère-nourrisson et développement de l’enfant: Perspectives de l’intervention kangourou. Dans L. L’Abate (Ed.), Approches à faible coût pour promouvoir la santé physique et mentale: Théorie, recherche et pratique (pp. 323-351). New York, États-Unis: Springer Science + Médias d’affaires.

Field, T., Lasko, D., Mundy, P., Henteleff, T., Kabat, S., Talpins, S., &Dowling, M. (1997). Bref rapport: L’attention et la réceptivité des enfants autistes s’améliorent après la thérapie par le toucher. Journal de l’autisme et des troubles du développement, 27 (3), 333-338.

Haradon, G., Bascom, B., Dragomir, C., &Scripcaru, V. (1994). Fonctions sensorielles des nourrissons roumains institutionnalisés: Une étude pilote. Ergothérapie Internationale, 1 (4), 250-260.

Ikeda, K. (1909/2002). . Sens chimiques, 27 (9), 847-849. Traduit et raccourci à 75% par Y. Ogiwara &Y. Ninomiya du Journal de la Société chimique de Tokyo, 30, 820-836. (Ouvrage original publié en 1909).

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Attributions d’images

Figure 5.21 : Adaptée de Murphy (1986).