Sharon Parker est infirmière au Royaume-Uni. Quand elle était bébé, on lui a diagnostiqué une hydrocéphalie, une accumulation de liquide dans son cerveau. La vie de Sharon a été sauvée par une procédure qui a drainé le liquide, mais le résultat a été un vaste espace dans la zone où tout le monde a du tissu cérébral, où le liquide avait pressé son tissu cérébral contre le crâne. À certains endroits, son tissu cérébral avait moins d’un centimètre d’épaisseur. Les médecins s’attendaient à ce que Sharon fasse face à de graves défis dans son développement; cependant, Sharon s’est développée tout à fait normalement, avec des capacités cognitives supérieures à la moyenne et seulement des déficiences mineures de la mémoire à court terme. La raison pour laquelle elle a pu se développer si normalement est que ses lésions cérébrales ont eu lieu tôt dans la petite enfance, une période où le cerveau a un degré élevé de neuroplasticité; cela a permis à son cerveau de se recâbler dans les contraintes des dommages qu’il avait subis.

Figure 1. Illustration de la façon dont l’hydrocéphalie accumule du liquide dans le cerveau, serrant le tissu cérébral contre le crâne

Le cerveau s’adapte constamment tout au long de sa vie, bien que parfois sur des périodes de temps critiques déterminées génétiquement. La neuroplasticité est la capacité du cerveau à créer de nouvelles voies neuronales basées sur de nouvelles expériences. Il fait référence aux changements dans les voies neuronales et les synapses qui résultent de changements dans le comportement, les processus environnementaux et neuronaux, et les changements résultant de blessures corporelles. La neuroplasticité a remplacé la théorie ancienne selon laquelle le cerveau est un organe physiologiquement statique et explore comment le cerveau change tout au long de la vie.

La neuroplasticité se produit à divers niveaux, allant de changements cellulaires infimes résultant de l’apprentissage à une remappage cortical à grande échelle en réponse à une blessure. Le rôle de la neuroplasticité est largement reconnu dans le développement sain, l’apprentissage, la mémoire et la récupération des lésions cérébrales. Pendant la majeure partie du 20e siècle, le consensus parmi les neuroscientifiques était que la structure du cerveau est relativement immuable après une période critique pendant la petite enfance. Il est vrai que le cerveau est particulièrement « plastique” pendant la période critique de l’enfance, avec de nouvelles connexions neuronales qui se forment constamment. Cependant, des découvertes récentes montrent que de nombreux aspects du cerveau restent plastiques même à l’âge adulte.

La plasticité peut être démontrée au cours de pratiquement n’importe quelle forme d’apprentissage. Pour que l’on se souvienne d’une expérience, les circuits du cerveau doivent changer. L’apprentissage a lieu lorsqu’il y a un changement dans la structure interne des neurones ou un nombre accru de synapses entre les neurones. Des études menées sur des rats illustrent comment le cerveau change en réponse à l’expérience: les rats qui vivaient dans des environnements plus enrichis avaient des neurones plus gros, plus d’ADN et d’ARN, des cortex cérébraux plus lourds et des synapses plus grandes que les rats qui vivaient dans des environnements clairsemés.

Une conséquence surprenante de la neuroplasticité est que l’activité cérébrale associée à une fonction donnée peut se déplacer à un endroit différent; cela peut résulter d’une expérience normale, et se produit également dans le processus de récupération d’une lésion cérébrale. En fait, la neuroplasticité est à la base des programmes thérapeutiques expérimentaux ciblés en réadaptation après une lésion cérébrale. Par exemple, après qu’une personne soit aveuglée d’un œil, la partie du cerveau associée au traitement de l’entrée de cet œil ne reste pas simplement inactive; il prend de nouvelles fonctions, peut-être en traitant l’entrée visuelle de l’œil restant ou en faisant autre chose entièrement. En effet, alors que certaines parties du cerveau ont une fonction typique, le cerveau peut être « recâblé” — tout cela à cause de la plasticité. Cependant, nous avons différents degrés de neuroplasticité à différents moments de la vie. Sharon Parker s’est développée relativement normalement en partie parce que sa lésion cérébrale a été subie à un moment de plasticité cérébrale maximale, pendant la petite enfance. Cependant, lorsque les adultes subissent une lésion cérébrale – comme celle causée par un accident vasculaire cérébral – le cerveau est beaucoup moins plastique que pendant la petite enfance. Par conséquent, la thérapie physique et orthophonique nécessaire pour récupérer sera longue et exigeante, et dans de nombreux cas, la personne ne récupérera jamais complètement son niveau de fonctionnalité antérieur.