L’âge de Santa Anna: le Texas et la guerre américano-mexicaine
Après la chute d’Iturbide, la politique mexicaine a tourné pendant un certain temps autour de la personnalité énigmatique du charismatique Antonio López de Santa Anna, qui avait apparemment peu de convictions idéologiques ou politiques fixes. Allié aux fédéralistes, Santa Anna fut choisi pour la première fois président en 1833, mais, plutôt que de servir, il plaça le vice-président libéral, Valentín Gómez Farías, à la tête du gouvernement jusqu’à ce que Farías et son groupe attaquent les privilèges du clergé en 1834. Puis Santa Anna a assumé son poste présidentiel et a annulé la législation anticléricale. Avant la fin de sa carrière politique, il était entré et sorti de la présidence 10 fois de plus.
Santa Anna était présidente lorsque les difficultés sur le Texas ont commencé à monter. À des conditions favorables, quelque 30 000 les immigrants avaient peuplé cette région auparavant désolée. Craignant que leur nombre croissant ne constitue une menace, le gouvernement mexicain en 1830 ferme la frontière à l’immigration et impose aux Texans des restrictions oppressives contraires à la constitution mexicaine. Lorsque Santa Anna a adopté une nouvelle constitution en 1836, et a éliminé tous les vestiges des droits des États, le Texas s’est déclaré une république indépendante. Santa Anna rassembla rapidement une armée pour écraser la révolte. Il a rencontré un premier succès lorsqu’il a piégé une petite garnison texane à l’Alamo et l’a totalement éliminée, mais il a été vaincu et capturé par les forces texanes en avril 1836. Bien que le Mexique n’ait fait aucun effort supplémentaire pour reconquérir le Texas, il a refusé de reconnaître son indépendance.
À cette époque, une doctrine maintenant connue sous le nom de Destin manifeste était une force sociopolitique motrice aux États-Unis. Il envisageait un État-Unis qui s’étendrait de la mer à la mer brillante et engloberait peut-être finalement tout le Mexique. Les États-Unis annexèrent la République du Texas en 1845, une décision que le Mexique considérait comme la première étape agressive et qui provoqua une rupture des relations diplomatiques. Santa Anna a été renversé pour sa volonté apparente de négocier avec les États-Unis.
Bien que les États-Unis aient affirmé que la frontière sud du Texas était le Rio Grande (Río Bravo del Norte), la frontière avait toujours été la rivière Nueces. Peu de temps après son élection en mars 1845, le président américain James K. Polk tenta d’obtenir un accord sur la frontière du Rio Grande et d’acheter la Californie, mais le gouvernement mexicain refusa de discuter de l’une ou l’autre question. Polk ordonna aux troupes américaines d’occuper le territoire disputé entre les rivières. Lorsque des patrouilles mexicaines et américaines se sont affrontées en avril 1846, Polk a affirmé que du sang américain avait été versé sur le sol américain — un outrage qui, selon lui, nécessitait une action. Des politiciens moins belliqueux, tels que le député de l’Illinois Abraham Lincoln, ont présenté en vain des résolutions demandant à Polk de signaler l’emplacement précis de cet outrage. La majorité du congrès de Polk déclara officiellement la guerre au Mexique en avril.
Sans difficulté majeure, les troupes américaines s’emparent du Nouveau-Mexique et de la Haute-Californie. Le général Zachary Taylor a mené la principale force américaine à des victoires rapides dans le nord-est du Mexique. À ce moment-là, le gouvernement du président mexicain Mariano Paredes y Arrillaga fut renversé et Santa Anna réapparut à la présidence en septembre 1846. Presque immédiatement, Santa Anna mobilisa les forces mexicaines et marcha vers le nord, se vantant que le nombre supérieur et le courage de ses hommes signifiaient qu’il signerait un traité de paix à Washington. Bien que Taylor et Santa Anna aient livré une bataille serrée à Buena Vista, Santa Anna a été battue et forcée de battre en retraite le février. 23, 1847. Les deux parties ont subi de lourdes pertes.
Un changement de stratégie des États-Unis laissa Taylor tenir du terrain dans le nord du Mexique ; il fut décidé que le Mexique ne pourrait être battu qu’en capturant Mexico, via Veracruz. Le général Winfield Scott reçoit le commandement de l’expédition. Le 18 avril 1847, il bat Santa Anna lors de la bataille décisive de Cerro Gordo. Bien que la résistance mexicaine continue d’être redoutable, Scott s’empare de Mexico le. 14, 1847. Santa Anna s’exile volontairement pendant qu’un nouveau gouvernement mexicain négocie la paix.
Daté de février. 2, 1848, le traité de Guadalupe Hidalgo a officiellement mis fin à l’hostilité entre les deux pays. Par ses termes, le Mexique a renoncé à ses revendications sur le Texas et a cédé tout le territoire maintenant occupé par les États américains de l’Utah, du Nevada et de la Californie; la majeure partie du Nouveau-Mexique et de l’Arizona; et certaines parties de l’Oklahoma, du Colorado et du Wyoming. Ce fut un démembrement humiliant de près de la moitié du territoire national du Mexique (bien qu’une perte d’environ 1 pour cent de la population du pays). Les États-Unis ont payé au Mexique 15 000 000 Mexico et ont assumé 3 250 000 claims de créances détenues par des citoyens américains contre le Mexique. Les citoyens mexicains qui se sont soudainement retrouvés à résider dans un État élargi des États-Unis ont eu la possibilité de retourner au Mexique ou de devenir citoyens américains et ont reçu la garantie que leurs droits de propriété seraient inviolablement respectés. Beaucoup apprendraient que les promesses semblaient meilleures sur le papier qu’en réalité, et ils se retrouvaient souvent traités comme des citoyens de seconde zone.
Après la guerre, Santa Anna a figuré dans un autre épisode majeur avant que la scène politique ne change. En 1853, les conservateurs prennent le pouvoir et l’invitent à devenir dictateur. Entre autres choses, le décembre. 16, 1853, Santa Anna décréta que la dictature devait être prolongée indéfiniment et qu’il devait être appelé « Son Altesse Très Sereine. »Pour lever des fonds pour une armée élargie, il vendit un territoire au sud de la rivière Gila aux États-Unis pour 10 000 000 de dollars; cet achat de Gadsden, comme on l’appelle maintenant, était le dernier changement de frontière important de la République mexicaine et comprenait les parties sud de ce qui sont maintenant les États américains du Nouveau-Mexique et de l’Arizona.