Le Grand Schéma de l’évolution unilinéaire tel qu’il a été développé au XIXe siècle, plaçant la civilisation d’Europe occidentale et américaine au sommet de l’humanité, a été vigoureusement attaqué par l’école boasienne, et la théorie du relativisme culturel a été forgée dans la chaleur de nombreuses longues batailles théoriques dans la discipline. Simultanément, l’école Boas a attaqué les principes fondamentaux de la suprématie blanche en montrant avec des études empiriques solides que la race, la langue et la culture n’étaient pas des entités coextensives et qu’il n’y avait pas d’héritage racial inné garantissant le droit naturel (ou le devoir) de gouverner de l’homme blanc.

L’attaque contre les préjugés raciaux et l’ethnocentrisme n’a cependant jamais conduit à une attaque totale contre l’exploitation des peuples sujets, à un intérêt pour les modes ou l’oppression et leurs conséquences culturelles, ni même à une reconnaissance savante du fait de l’exploitation. En fait, l’école Boas n’a jamais manifesté un réel intérêt pour l’étude de la situation de conquête et d’exploitation en tant que telle.