Mon mari a trouvé un fait intéressant à lire à haute voix sur presque toutes les pages de « A Short History of Almost Everything » de Bill Bryson. »Devinez combien de planètes probables il y a dans l’univers? »il demandait au petit déjeuner. Dix milliards de milliards! Des molécules dans un centimètre cube d’air? Quarante-cinq milliards de milliards! Au moment où il est arrivé à la page 303 et « Combien de bactéries vivent dans le corps humain? »J’avais une réponse prête: « 87 squillion bazillion.”Il s’avère que j’étais proche – c’est 100 quadrillions!
Des nombres aussi grands sont difficiles à saisir, et s’y référer par leur nom n’aide pas. Les chiffres arabes sont plus clairs – personne n’a à se demander si vous voulez dire 1012 ou 1018 quand vous dites trillion.
Pour les googologues, les amateurs de nombres qui s’efforcent de définir et de nommer des nombres toujours plus grands, l’utilité n’est pas la question, et même le quadrillion de 100 de Bryson est un petit changement. La googologie vient de googol, le plus célèbre, et le plus petit, des très grands nombres.
Un googol est un 1 suivi de 100 zéros (ou 10100). Il a reçu son nom fantaisiste en 1937 par le jeune neveu du mathématicien Edward Kasner, et est devenu célèbre lorsqu’un moteur de recherche sur Internet, voulant suggérer qu’il pouvait traiter une énorme quantité de données, s’est nommé Google. Ce surnom est plutôt ambitieux, car le nombre d’atomes dans l’univers entier est estimé à seulement 1080, bien moins qu’un googol.
Un (grand) pas en avant à partir de là est googolplex, qui est 10googol, ou 1 avec un googol de zéros. C’est le dernier nom largement accepté pour un très grand nombre. Les gens ont essayé d’obtenir googolplexian (10googolplex) et googolduplex (même chose), mais il ne semble pas y avoir assez d’occasions de les utiliser. Comme le souligne l’astrophysicien Neil deGrasse Tyson, de tels nombres « ne comptent pas les choses, mais comptent plutôt les façons dont les choses peuvent se produire.”L’exemple qu’il utilise est qu’il existe plus qu’un googol différentes façons de jouer à une partie d’échecs.
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Ceux d’entre nous qui ne sont pas des googologues peuvent se rabattre sur des « chiffres hyperboliques indéfinis” tels que bazillion, zillion, gazillion, jillion et squillion. L’anthropologue linguistique Stephen Chrisomalis a découvert que ces termes provenaient des États-Unis à la fin du 19e au début du 20e siècle, lorsque les mots pour un grand nombre « servaient d’indice du niveau d’éducation et du statut social. »À mesure que la numératie augmentait, les occasions de se moquer doucement du désir d’être si précis augmentaient. Avec leur imprécision comique, des mots comme bazillion traduisent la difficulté d’essayer de saisir de grands nombres.
Le plus grand nombre jamais nommé semble être le nombre de Rayo, d’après le philosophe du MIT qui l’a défini. Si vous voulez en savoir plus à ce sujet, vous devrez le rechercher. Tout ce que je peux dire, c’est que c’est plus gros qu’un milliard de squillions.