Il y avait moins de 100 rhinocéros blancs du sud (Ceratotherium simum simum)il y a un siècle. Aujourd’hui, ils sont plus de 20 000. Malheureusement, cette histoire à succès ne s’étend que jusqu’à la sous-espèce méridionale du rhinocéros blanc. Avec la mort du dernier mâle en 2018, le rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni) a dépassé le point où il peut être sauvé naturellement. Avec seulement deux femelles restantes, la sous-espèce est maintenant classée comme fonctionnellement éteinte.
C’est une situation poignante, mais pas entièrement désespérée. De nouvelles techniques, comme la fécondation in vitro (communément appelée FIV), nous permettent de contourner la reproduction normale pour produire de nouveaux bébés rhinocéros blancs du Nord. Des échantillons de sperme de mâles décédés conservés dans des banques biologiques résolvent un côté de l’équation, mais il n’y a pas de réserves congelées d’œufs de rhinocéros blanc du Nord sur lesquelles nous pouvons compter aussi facilement.
Nous avons créé le projet Rhino Fertility à l’Université d’Oxford pour aider à résoudre ce problème. En utilisant du tissu ovarien de rhinocéros femelles décédés pour faire pousser de nombreux œufs en vue de leur fécondation en laboratoire, nous pensons avoir peut–être trouvé un moyen de sauver le rhinocéros blanc du Nord – et potentiellement d’autres espèces menacées – de l’extinction.
Les premières percées
Une équipe dirigée par le professeur Thomas Hildebrandt de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune en Allemagne a réalisé une percée en 2019 lorsqu’elle a réussi à collecter des œufs des dernières femelles de rhinocéros blanc du Nord restantes. Après avoir traité les femelles avec des hormones, les ovules immatures ont été collectés, transférés dans un laboratoire où ils ont été mûris puis fécondés avec du sperme congelé.
À ce jour, une poignée d’embryons de rhinocéros blancs du Nord ont été créés de cette façon. Ils sont congelés et attendent d’être implantés chez une femelle de substitution rhinocéros blanc du Sud. Le transfert d’embryons dans des mères porteuses pour produire des bébés animaux est un processus bien établi pour de nombreuses espèces, y compris les chevaux et les vaches, bien qu’il soit encore en phase de développement pour les rhinocéros.
Mais la plus grande contrainte de cette approche est que la stimulation hormonale des rhinocéros femelles ne produit que quelques œufs par cycle. Tous ces œufs ne se féconderont pas et tous ne se développeront pas en embryon. Après le transfert à une mère porteuse, seuls certains achèveront leur développement et deviendront des bébés rhinocéros. Comme vous pouvez l’imaginer, avec seulement deux rhinocéros restants pour recueillir ces précieux œufs, cela limite notre capacité à faire revivre des populations entières.
Et si nous avions les moyens de produire plus d’œufs ? Alors que les œufs prélevés sur des rhinocéros femelles sont rares, la génération d’œufs à partir du tissu ovarien de rhinocéros décédés pourrait combler le vide.
Rhinocéros en boîte de pétri
Comme chez l’homme, chaque rhinocéros femelle naît avec des milliers, voire des millions, de follicules ovariens immatures. Au centre de chacun d’eux se trouve un œuf immature, également appelé ovocyte. Le follicule se développe au fil des mois jusqu’à ce qu’il soit prêt à ovuler. À ce stade, ceux-ci contiennent du liquide et sécrètent des hormones qui influencent le cycle menstruel. Les ovaires contiennent beaucoup de ces follicules immatures qui n’attendent que d’être activés – en fait, beaucoup plus de follicules que ce qui est réellement nécessaire. Au fur et à mesure que les follicules se développent et que certains sont sélectionnés pour l’ovulation, beaucoup sont perdus.
Les rhinocéros ne subissent pas la ménopause et les ovaires des animaux plus âgés contiennent toujours de petits follicules. Notre objectif est de les cultiver à partir du tissu ovarien d’un rhinocéros décédé en laboratoire. Nous expérimentons des techniques qui maximisent le nombre de follicules que nous pouvons cultiver dans un plat de culture.
En exploitant tout le potentiel des ovaires de rhinocéros, nous visons à faire pousser autant d’ovules que possible. Nous développons notre méthode en utilisant du tissu ovarien de différentes espèces de rhinocéros, y compris le rhinocéros blanc, indien et noir du sud. Étant donné que toutes les espèces de rhinocéros sont menacées ou en voie de disparition, cette technologie pourrait aider plus d’espèces que le blanc du Nord, y compris les rares rhinocéros de Javan et de Sumatra.
Mais comme vous pouvez l’imaginer, il n’y a pas beaucoup d’ovaires de rhinocéros disponibles pour la recherche en laboratoire au Royaume-Uni. Il est impossible d’expédier des tissus d’espèces menacées ou en voie de disparition en Afrique vers le Royaume-Uni en temps opportun, avec de nombreux obstacles juridiques et des montagnes de paperasse. La collaboration entre les zoos, les parcs animaliers et les instituts de recherche est de la plus haute importance ici, pour nous permettre d’obtenir ce précieux tissu ovarien.
L’expérience et les connaissances que nous acquérons en développant cette technique pourraient même être utiles dans les efforts de conservation d’autres espèces. En congelant le tissu ovarien et le sperme d’autres espèces menacées et en développant des méthodes de culture des follicules dans les laboratoires, nous pourrions empêcher de nouvelles pertes de certaines des espèces sauvages les plus emblématiques de la Terre et raviver des écosystèmes riches en biodiversité.