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Au début de 1866, les républicains du Congrès, consternés par le massacre en masse d’anciens esclaves et l’adoption de codes noirs restrictifs, prirent le contrôle de la Reconstruction au président Johnson. Le Congrès a refusé aux représentants des anciens États confédérés leurs sièges au Congrès, a adopté la Loi sur les droits civiques de 1866 et a écrit le 14e amendement à la Constitution, étendant les droits de citoyenneté aux Afro-Américains et leur garantissant une protection égale des lois. Le 14e amendement a également réduit la représentation au Congrès de tout État du Sud qui a privé les Afro-Américains du vote. En 1870, le pays alla encore plus loin en ratifiant le quinzième amendement, qui accordait le droit de vote aux hommes noirs. Les propositions les plus radicales avancées pour la reconstruction – confisquer les plantations et redistribuer les portions aux hommes libres – ont été vaincues.

En 1867, le Congrès annula un veto présidentiel afin d’adopter une loi qui divisait le Sud en districts militaires qui plaçaient les anciens États confédérés sous la loi martiale en attendant leur adoption de constitutions garantissant les libertés civiles aux anciens États confédérés. La Loi sur la reconstruction de 1867 a donné aux Afro-Américains du Sud le droit de vote trois ans avant la ratification du 15e amendement. Avec le vote est venu la représentation. Freedmenserved dans les législatures des États et Hiram Revels est devenu le premier Afro-américain à siéger au Sénat des États-Unis.

Bien que la loi l’autorise à destituer les fonctionnaires sudistes récalcitrants, le président Johnson refuse. Il a également interdit à l’Armée de juger les violations de la loi fédérale devant ses tribunaux ou d’interdire des activités qui n’étaient pas en violation spécifique des lois fédérales ou locales. De nombreux républicains considéraient les actions du président comme un effort systématique pour contrecarrer la volonté du Congrès et prêter et réconforter les ennemis de l’Union. Johnson, colérique, a étiqueté les scélérats républicains dans la tradition traîtresse de Benedict Arnold.

Pour empêcher le président d’entraver son programme de reconstruction, le Congrès a adopté plusieurs lois restreignant les pouvoirs présidentiels. Ces lois l’empêchaient de nommer des juges de la Cour suprême et limitaient son autorité sur l’armée. La Loi sur le mandat lui interdisait de révoquer, sans l’approbation du Sénat, les titulaires de charge qui avaient été nommés avec l’avis et le consentement du Sénat.

En août 1867, Johnson testa le Tenure of Office Act par le secrétaire à la Guerre sortant Edwin Stanton. Cet acte a incité les Républicainsau Congrès à chercher à destituer et à destituer le président.