Les fêtards ont commencé à célébrer le réveillon du Nouvel An à Times Square dès 1904, mais c’est en 1907 que le Bal du Nouvel An a fait sa première descente du mât au sommet d’un Times Square. Sept versions de la balle ont été conçues pour signaler la nouvelle année.

La première Boule de la Saint-Sylvestre, faite de fer et de bois et ornée de cent ampoules de 25 watts, mesurait 5 pieds de diamètre et pesait 700 livres. Il a été construit par un jeune ouvrier métallurgiste immigré nommé Jacob Starr, et pendant la majeure partie du XXe siècle, l’entreprise qu’il a fondée, le fabricant d’enseignes Artkraft Strauss, était responsable de l’abaissement de la balle.

Dans le cadre des festivités de 1907-1908, les serveurs des légendaires « palais du homard” et d’autres restaurants de luxe des hôtels entourant Times Square ont reçu des chapeaux haut de forme à piles arborant les chiffres « 1908” façonnés de minuscules ampoules. Sur le coup de minuit, ils ont tous « retourné leurs couvercles » et l’année sur leur front s’est illuminée en même temps que les chiffres ”1908″ sur le parapet de la Times Tower s’allumant pour signaler l’arrivée de la nouvelle année.

La balle a été abaissée chaque année depuis 1907, à l’exception de 1942 et 1943, lorsque la cérémonie a été suspendue en raison de la « gradation” des lumières en temps de guerre à New York. Néanmoins, la foule se rassemblait encore à Times Square au cours de ces années et saluait la nouvelle année avec une minute de silence suivie de la sonnerie des carillons des camions sonores garés au pied de la tour — un rappel des célébrations antérieures à l’église de la Trinité, où les foules se rassemblaient pour « sonner l’ancien, sonner dans le nouveau. »

En 1920, une boule de 400 livres entièrement en fer forgé a remplacé l’original. En 1955, la boule de fer a été remplacée par une boule en aluminium pesant à peine 150 livres. Cette boule en aluminium est restée inchangée jusque dans les années 1980, lorsque des ampoules rouges et l’ajout d’une tige verte ont transformé la Balle en pomme pour la campagne de marketing « I Love New York” de 1981 à 1988. Après sept ans, la boule blanche brillante traditionnelle avec des ampoules blanches et sans la tige verte est revenue éclairer le ciel au-dessus de Times Square. En 1995, la balle a été améliorée avec une peau en aluminium, des strass, des stroboscopes et des commandes informatiques, mais la balle en aluminium a été abaissée pour la dernière fois en 1998.

Pour Times Square 2000, la célébration du millénaire au carrefour du Monde, le Bal du Nouvel An a été entièrement repensé par Waterford Crystal et Philips Lighting. La boule de cristal a combiné les dernières technologies d’éclairage avec les matériaux les plus traditionnels, nous rappelant notre passé alors que nous contemplions l’avenir et le début d’un nouveau millénaire.

En 2007, pour le 100e anniversaire de la tradition de la chute de Boules de Times Square, Waterford Crystal et Philips Lighting ont conçu une nouvelle boule de cristal LED spectaculaire. Les ampoules à incandescence et halogènes du siècle dernier ont été remplacées par la technologie d’éclairage LED Philips Luxeon de pointe qui a considérablement augmenté la luminosité et les capacités de couleur de la balle.

La beauté et l’efficacité énergétique de la Boule Centenaire ont inspiré les propriétaires de One Times Square à construire la Grande Boule permanente pesant près de six tonnes et douze pieds de diamètre. Les 2 688 triangles en cristal de Waterford sont éclairés par 32 256 LED Philips Luxeon. Ce grand bal du Nouvel An de Times Square est maintenant une attraction toute l’année étincelante au-dessus de Times Square en pleine vue du public de janvier à décembre.

À propos des « Boules de temps”

La notion réelle d’une balle « tombant” pour signaler le passage du temps remonte bien avant que le réveillon du Nouvel An ne soit jamais célébré à Times Square. Le premier « time-ball » a été installé au sommet de l’Observatoire royal d’Angleterre à Greenwich en 1833. Cette boule tombait à une heure tous les après-midi, permettant aux capitaines des navires voisins de régler avec précision leurs chronomètres (un instrument de navigation vital).

On pense qu’environ 150 boules de temps publiques ont été installées dans le monde après le succès de Greenwich, bien que peu survivent et fonctionnent encore. La tradition se perpétue aujourd’hui dans des endroits comme l’Observatoire naval des États-Unis à Washington, DC, où une boule de temps descend d’un mât à midi chaque jour – et bien sûr, une fois par an à Times Square, où elle marque le coup de minuit non pas pour quelques capitaines de navires, mais pour plus d’un milliard de personnes qui regardent dans le monde entier.