Les Colts de Baltimore ont été l’une des premières équipes de la NFL à avoir des pom-pom girls, une fanfare et une « chanson de combat » d’équipe (avec les Redskins de Washington, à une quarantaine de kilomètres au sud-ouest de la capitale nationale). Les Colts de Baltimore ont été nommés d’après les « Preakness Stakes » annuels de Baltimore, un événement de course de chevaux pur-sang de premier plan, deuxième joyau de la célèbre série de championnat « Triple Crown » de la course sportive sur le parcours historique de Pimlico depuis 1873. Cette troisième franchise de football professionnel des Colts de Baltimore, la plus célèbre, a été officiellement créée en 1953, mais son histoire remonte bien plus tôt que cela, avant le début de la NFL elle-même en 1920: son premier prédécesseur était l’old Dayton Triangles, un membre fondateur de la Ligue Nationale de Football réorganisée et renommée en 1922, (de l’ancienne Conférence américaine de Football Professionnel, plus tard renommée Association A.P.F. quelques mois plus tard en 1920) qui a été créée à l’origine en 1913. En raison du lien avec les anciens Triangles de Dayton, les Colts de Baltimore peuvent sans doute prétendre avoir joué et remporté, le 3 octobre 1920, ce qui pourrait être considéré comme le tout premier match de football professionnel A.P.F.A. / N.F.L., avec une défaite 14-0 des rivaux de Columbus Panhandles au Triangle Park à Dayton, Ohio. L’équipe a subi les changements suivants:
- L’équipe de football professionnel des Triangles de Dayton a déménagé à New York dans l’arrondissement de Brooklyn, New York et a été renommée Brooklyn Dodgers (distincte des plus célèbres Dodgers de Brooklyn de la ligue nationale de baseball majeur) en 1930.
- A changé de nom pour Brooklyn Tigers en 1944. La même année, les Yankees de Boston sont fondés.
- A fusionné avec les Yankees de Boston en 1945 sous le nom de « The Yanks » de la Seconde Guerre mondiale.
- Franchise de Brooklyn annulée en 1945 par la Ligue et les joueurs de l’équipe ont été donnés aux Yankees de Boston, en tant qu’équipe parallèle, les (Yankees de New York de la nouvelle Conférence All-America de Football d’après-guerre – A.A.F.C.) est fondée par l’ancien propriétaire des Tigers, Dan Topping.
- Seahawks de Miami de l’A.A.F.C. sont pliés et remplacés dans la deuxième saison de la Conférence par une nouvelle franchise à Baltimore sous le nom de « Colts » après un concours de sélection de noms parmi les nouveaux fans de Baltimore. Les Colts ont ensuite rejoint la NFL réorganisée. en 1950, à la suite de la fusion de l’A.A.F.C. avec l’ancienne ligue, avec l’ajout des équipes des 49ers de San Francisco et des Browns de Cleveland. Cette deuxième franchise des Colts de Baltimore a ensuite été dissoute par la NFL pour des raisons financières après une seule saison 1950, le 18 janvier 1951.
- Les Yankees de Boston ont été annulés à la demande du propriétaire de l’équipe pour des raisons fiscales. Le propriétaire a reçu une nouvelle franchise pour la ville de New York en 1949, maintenant nommée les Bulldogs de New York. Le nom a ensuite été changé pour les Yankees de New York la saison suivante en 1950. Les Yankees ont absorbé une grande partie de la liste précédente des Yankees de football l’année suivante.
- Les Yankees de New York de la NFL ont été annulés après la saison 1951 et remplacés en 1952 par les Texans de Dallas, avec la première expansion de la Ligue dans le football lycéen et collégial – un Texas fou et d’abord dans la partie sud des États-Unis.
- Le propriétaire des Texans a rendu la direction de l’équipe à la propriété de la Ligue de la NFL à la mi-saison. Les Texans deviennent une équipe de « route » à mi-chemin de la saison 1952 sans « base à domicile », ne jouant que des matchs « à l’extérieur » et se replient après la saison 1952.
La franchise des Texans de Dallas est retournée dans la ligue le 14 novembre 1952, et après n’avoir pas trouvé d’acheteur pour l’équipe, la franchise est annulée. La NFL avait un trou dans son calendrier où les Texans étaient à l’origine et ont attribué une nouvelle franchise aux Colts en janvier 1953. Actuellement, la NFL dit qu’elle considère les Colts comme une équipe d’expansion de 1953; elle ne considère pas les Colts comme une continuation de la franchise Triangles / Dodgers / Tigers / Yanks / Bulldogs / Yanks / Texans, malgré les atouts de la franchise ne manquant jamais une saison sous une forme ou une autre.
AAC Baltimore ColtsEdit
À la suite d’un concours de fans à Baltimore, remporté par Charles Evans de Middle River dans la banlieue est du comté de Baltimore, l’équipe a été renommée « Colts de Baltimore ». Le 7 septembre 1947, portant les uniformes vert et argent, les Colts, sous la direction de l’entraîneur-chef Cecil Isbell, remportent leur premier match de la Conférence All-America de Football lors de la deuxième saison de l’A.A.F.C., 16-7, sur les Dodgers de Brooklyn. Le site d’accueil des nouveaux matchs d’AAC dans « The Monumental City » était l’ancien stade municipal de 1922 (également connu sous le nom de « Baltimore Stadium » ou « Venable Stadium » – situé dans l’ancien parc Venable) sur le côté nord du boulevard de la 33e rue dans le nord-est de Baltimore, plus tard rénové et reconstruit avec un niveau supérieur ajouté l’année suivante pour être utilisé également par la nouvelle franchise relocalisée de la Ligue américaine de baseball majeur, les Orioles de Baltimore). L’équipe de football a conclu sa saison inaugurale devant une foule record de Baltimore de 51 583 spectateurs en perdant contre les Yankees de New York, 21-7. Les Colts ont terminé avec un dossier de 2-11-1, bon pour une quatrième place dans la Division Est de l’A.A.F.C. Les Colts ont terminé la saison 1948 avec un dossier de 7-8, égalant les Bills de Buffalo pour le titre de la division. Les Colts ont compilé une marque de 1-11 à leur troisième saison de 1949. Y. A. Tittle, plus tard pour obtenir un statut supplémentaire au temple de la renommée une décennie plus tard avec les Giants de New York de la NFL était le quart partant des Colts.
Après quatre années de rivalité inter-ligues, de compétition et de razzia de contrats de joueurs, l’A.A.F.C. et la N.F.L. les Colts ont fusionné en 1950 et ont rejoint la nouvelle NFL réorganisée, avec les 49ers de San Francisco et les Browns de Cleveland. Après avoir affiché un bilan de 1-11 pour la deuxième année consécutive, la franchise de la NFL d’une seule saison a été dissoute par la Ligue le 18 janvier 1951. Mais de nombreux fans de Baltimore ont protesté contre la perte de leur équipe et ont continué à soutenir la fanfare (la deuxième du football professionnel, après celle des Redskins de Washington) et le fan club, qui sont tous deux restés en activité (statut « en exil ») et ont travaillé pour la relance de l’équipe.
NFL Dallas TexansEdit
Après deux saisons sans football professionnel, le commissaire de la NFL Bert Bell a mis au défi la ville de Baltimore sous le maire Thomas L. J. D’Alesandro Jr., en décembre 1952, de vendre 15 000 abonnements en six semaines afin de réintégrer la NFL. Ce quota de 15 000 billets a été atteint en seulement quatre semaines et trois jours. Le 23 janvier 1953, avec l’encouragement de la direction municipale et commerciale de la ville, sous la propriété principale de Carroll Rosenbloom, la NFL a vendu la franchise Dayton Triangles-Dallas Texans à Baltimore où, gardant le surnom de « Colts », les couleurs de l’équipe Triangles-Texans, bleu et blanc, ont été héritées. C’est la franchise qui existe aujourd’hui à Indianapolis dans la Ligue nationale de football moderne.
Dans BaltimoreEdit
1953-1967: L’ère Johnny Unitas
En 1953, la deuxième incarnation des Colts de Baltimore a pris le terrain pour la première fois au Memorial Stadium, (alors également utilisé temporairement par l’ancienne équipe des ligues mineures des Orioles de Baltimore dans la Ligue internationale depuis l’incendie en juillet 1944 de leur domicile d’Oriole Park plus au sud-est à Greenmount Avenue et 29th Street à Waverly). Le Memorial field nouvellement renommé était en cours de reconstruction et ajoutait un deuxième étage supérieur à l’ancien stade municipal pour être utilisé par la franchise des Orioles de Baltimore de la ligue majeure de baseball dans la Ligue américaine, déplacée en novembre de Saint-Louis, Missouri sous le nom de Browns de Saint-Louis. Le terrain de la 33e rue également parfois connu sous le nom de « Baltimore Stadium » ou « Venable Stadium » pour son emplacement dans l’ancien parc Venable le long du côté nord du boulevard de la 33e rue, construit à l’origine comme un bowl réservé au football en 1922 en seulement sept mois et plus tard capable d’accueillir près de 100 000 fans pour les fréquents matchs du lycée et des collèges / universités locaux au cours des trois décennies suivantes), le 27 septembre pour affronter les Bears de Chicago. Les Colts allaient gagner le match 13-9 et étourdir les Bears. Le manque d’expérience de l’équipe a montré que l’équipe terminait 3-9. En 1955, les Colts avaient 12 recrues dans l’équipe. En 1956, le quart-arrière George Shaw s’est gravement blessé lors du quatrième match de la saison. Le remplaçant non prouvé des Colts, Johnny Unitas, gagnerait la moitié des huit matchs restants pour donner aux Colts un dossier de 5-7 pour la saison.
Les Colts remportent leur premier championnat de la NFL en 1958. Le match de championnat de la NFL de 1958 est largement connu comme le « Plus grand Match jamais joué » pour sa conclusion dramatique avec le quart-arrière Johnny Unitas défilant sur le terrain des Colts en prolongation de mort subite et Alan Ameche marquant le touché gagnant sur une course de 1 yard. Une grande partie du mérite du succès de Baltimore revient aux membres du Temple de la renommée Johnny Unitas, au demi de mêlée Lenny Moore et au receveur Raymond Berry.
Après le premier championnat NFL des Colts, l’équipe affiche une nouvelle fois un bilan de 9-3 au cours de la saison 1959 et bat à nouveau les Giants dans le match de championnat de la NFL pour remporter leur deuxième titre dos à dos. Après les deux championnats en 1958 et 1959, les Colts ne sont pas revenus dans le championnat NFL pendant quatre saisons et ont vu une transition de l’entraîneur-chef Ewbank à un jeune Don Shula en 1963. Lors de la deuxième saison de Shula, les Colts ont compilé un dossier de 12-2, mais ont perdu 27-0 contre les Browns de Cleveland dans le championnat de la NFL. En 1965, les Colts ont affronté les Packers de Green Bay lors d’une série éliminatoire pour déterminer qui irait au match de championnat de la NFL. Les Colts menaient 10-7 sur les Packers de Green Bay avec deux minutes à jouer lorsque le botteur des Packers, Don Chandler, semblait à peine manquer un but sur balles. L’arbitre l’a cependant qualifié de bon, et les Packers ont remporté le match en prolongation. L’erreur a précipité des changements dans les règles: la NFL a décidé que deux arbitres jugeraient les futurs buts sur le terrain, et que les montants devraient être relevés de dix pieds. En 1968, les Colts sont revenus avec la direction continue d’Unitas et de Shula et ont remporté le troisième championnat NFL des Colts et ont fait une apparition au Super Bowl III. En 1968, Unitas a été blessé et remplacé par Earl Morrall qui est devenu le MVP de la ligue.
1968-1972: Fusion et Super Bowl VEdit
Avant le Super Bowl et après la victoire 34-0 des Browns de Cleveland en le championnat de la NFL, beaucoup appelaient l’équipe des Colts de 1968 l’une des « plus grandes équipes de football professionnel de tous les temps » et étaient favorisés par 18 points contre leurs homologues de la Ligue de football américain, les Jets de New York. Les Colts, cependant, ont été stupéfaits par les Jets, qui ont remporté le match 16-7 dans la première victoire du Super Bowl pour la jeune AFL. Le résultat du match en a surpris beaucoup dans les médias sportifs alors que Joe Namath et Matt Snell ont mené les Jets à la victoire du Super Bowl sous la direction de l’entraîneur-chef Weeb Ewbank, qui avait auparavant remporté deux championnats de la NFL avec les Colts.
Rosenbloom des Colts, Art Modell des Browns et Art Rooney des Steelers de Pittsburgh ont accepté que leurs équipes rejoignent les dix équipes de l’AFC dans le cadre de la fusion AFL–NFL en 1970. Les Colts se déchaînent immédiatement dans la nouvelle ligue, alors que le nouvel entraîneur-chef Don McCafferty mène l’équipe de 1970 à un bilan de 11-2-1 en saison régulière, remportant le titre de l’AFC East. Au premier tour des Séries éliminatoires de la NFL, les Colts ont battu les Bengals de Cincinnati 17-0; une semaine plus tard, lors du tout premier match de championnat de l’AFC, ils ont battu les Raiders d’Oakland 27-17. Baltimore a ensuite remporté le premier Super Bowl après la fusion (Super Bowl V), battant les Cowboys de Dallas de la NFC 16-13 sur un but de Jim O’Brien avec cinq secondes à jouer. La victoire a donné aux Colts leur quatrième championnat de la NFL et leur première victoire au Super Bowl. Après le championnat, les Colts retournent en playoffs en 1971, remportant leur match d’ouverture contre les Browns 20-3, mais perdent lors du deuxième match de championnat de l’AFC à Miami 21-0.
1972-1976: Bob Irsay arrive
Citant des frictions avec la ville de Baltimore et la presse locale, Rosenbloom échange la franchise des Colts à Robert Irsay le 13 juillet 1972 et reçoit les Rams de Los Angeles en retour. Sous la nouvelle propriété, les Colts n’atteignent pas les séries éliminatoires pendant trois saisons consécutives après 1971, et après la saison 1972, le quarterback titulaire et légende Johnny Unitas est échangé aux Chargers de San Diego. Après le départ d’Unitas, les Colts ont participé aux séries éliminatoires trois saisons consécutives de 1975 à 1977, perdant à chaque fois au tour de division. La défaite des Colts en playoffs 1977 en double prolongation contre les Raiders d’Oakland était célèbre pour le fait qu’il s’agissait du dernier match éliminatoire des Colts à Baltimore et est également connu pour le Ghost to the Post play. Ces équipes éliminatoires consécutives comprenaient le joueur le plus utile de la NFL en 1976, Bert Jones, au poste de quarterback et une ligne défensive exceptionnelle, surnommée le « Sack Pack ». »
1976-1983: Derniers jours des Colts de Baltimore
Suite à ce succès relatif dans les années 1970, les Colts ont connu une série de saisons décevantes, terminant souvent à la dernière place de leur division. La fréquentation commence à diminuer au début des années 1970 et le reste du mandat de l’équipe à Baltimore. Les Colts connaîtront neuf saisons perdantes consécutives à partir de 1978. En 1981, la défense des Colts a permis un record de la NFL de 533 points, a établi un record de tous les temps pour le moins de sacs (13) et a également établi un record moderne pour le moins de retours de bottés (12). L’année suivante, l’attaque s’est effondrée, y compris un match contre les Bills de Buffalo où l’attaque des Colts n’a pas traversé le milieu du terrain pendant tout le match. Les Colts terminent 0-8-1 lors de la saison 1982 écourtée par la grève, gagnant ainsi le droit de sélectionner le quarterback de Stanford John Elway avec le premier choix au total. Elway, cependant, a refusé de jouer pour Baltimore, et en utilisant l’effet de levier en tant que repêché du club de baseball des Yankees de New York, a forcé un échange à Denver. Derrière une défense améliorée, l’équipe a terminé 7-9 en 1983, mais ce serait sa dernière saison à Baltimore.
Déménagement à IndianapolisEdit
La ville d’Indianapolis, dans l’Indiana, a fait une offre pour que la franchise des Colts s’y installe. Baltimore n’a pas réussi à les persuader de rester, alors le gouvernement de la ville a tenté d’obtenir de la législature de l’État de condamner la franchise des Colts et de donner la propriété à un autre groupe qui promettait de garder les Colts à Baltimore. Oakland, en Californie, venait d’avoir un certain succès devant les tribunaux en essayant la même tactique avec les Raiders d’Oakland. Sous la menace d’un domaine éminent de la ville de Baltimore, la franchise déménage à Indianapolis au milieu de la nuit le 29 mars 1984.
La ville de Baltimore n’a pas abandonné et a poursuivi en justice pour condamner la franchise de toute façon et en saisir la propriété. Baltimore n’a pas prévalu devant les tribunaux, mais a finalement acquis une nouvelle équipe de la NFL en 1996 avec la création des Ravens de Baltimore à la suite de la controverse sur la relocalisation des Browns de Cleveland.
De nombreux anciens joueurs des Colts étaient exaspérés par cette décision. Parmi les plus notables, Johnny Unitas, qui a choisi de couper tous les liens avec son ancienne équipe après l’incident. Unitas s’est aligné avec les Ravens lorsqu’ils ont déménagé à Baltimore, et une statue de lui a été placée à l’extérieur du M&T Bank Stadium.