Les Jeux olympiques ont eu lieu en 1896 à Athènes, une compétition réservée aux hommes. Six épreuves étaient prévues pour la compétition de natation, mais seulement quatre épreuves étaient réellement disputées : 100 m, 500 m et 1200 m nage libre et 100 m pour les marins. La première médaille d’or a été remportée par le Hongrois Alfréd Hajós sur 100 m nage libre. Hajós a également remporté l’épreuve du 1200 m et n’a pas pu participer au 500 m, remporté par l’Autrichien Paul Neumann.
Les deuxièmes Jeux olympiques à Paris en 1900 comportaient 200 m, 1000 m et 4000 m nage libre, 200 m dos et une course par équipes de 200 m (voir aussi Natation aux Jeux olympiques d’été de 1900). Il y avait deux autres épreuves de natation inhabituelles (bien que courantes à l’époque): un parcours de natation d’obstacles dans la Seine (nage avec le courant) et une course de natation sous-marine. Le 4000 m nage libre a été remporté par John Arthur Jarvis en moins d’une heure, la plus longue course de natation olympique jusqu’à l’introduction du marathon de 10 km en 2008. Le dos a également été introduit aux Jeux Olympiques de Paris, tout comme le water-polo. Le Club de natation Osborne de Manchester a battu assez facilement des équipes de clubs de Belgique, de France et d’Allemagne.
La course de Trudgen a été améliorée par Richmond Cavill, d’origine australienne. Cavill, dont le père Frederick Cavill a échoué de peu à nager dans la Manche, est crédité d’avoir développé l’AVC après avoir observé un jeune garçon des îles Salomon. Cavill et ses frères ont répandu le crawl australien en Angleterre, en Nouvelle-Zélande et en Amérique. Richmond a utilisé ce coup en 1902 lors d’un Championnat international en Angleterre pour établir un nouveau record du monde en nageant tous les nageurs Trudgen sur les 100 yards (91 m) en 0: 58.4
Les Jeux olympiques de 1904 à St. Louis comprenaient des courses de plus de 50 yards (46 m), 100 yards, 220 yards (200 m), 440 yards, 880 yards (800 m) et un mile (1,6 km) style libre, 100 yards (91 m) dos et 440 yards (400 m) brasse, et le relais 4×50 yards nage libre (voir aussi Natation aux Jeux olympiques d’été de 1904). Ces jeux se différenciaient entre la brasse et le nage libre, de sorte qu’il y avait maintenant deux styles définis (brasse et dos) et le nage libre, où la plupart des gens nageaient en Trudgen. Ces jeux comportaient également une compétition de plongeon pour la distance, où la distance sans natation, après avoir sauté dans une piscine, était mesurée.
En 1908, la Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA) a été créée.
Les femmes ont été autorisées à nager pour la première fois aux Jeux olympiques d’été de 1912 à Stockholm, participant à des courses de nage libre. Aux Jeux de 1912, l’américain Harry Hebner remporte le 100 m dos. Lors de ces jeux, Duke Kahanamoku d’Hawaï a remporté le 100 m nage libre, après avoir appris les six coups de pied par crawl avant de cycle de natifs plus âgés de son île. Ce style est maintenant considéré comme le style classique du crawl avant. Les compétitions masculines étaient 100 m, 400 m et 1500 m nage libre, 100 m dos, 200 m et 400 m brasse, et quatre par relais 200 m nage libre. Les compétitions féminines étaient le 100 m nage libre et le relais quatre par 100 m nage libre.
La Deutsche Lebens-Rettungs-Gesellschaft (DLRG) (Organisation allemande de sauvetage) a été créée le 19 octobre 1913 à Leipzig après que 17 personnes se sont noyées alors qu’elles essayaient de monter à bord du paquebot de croisière Kronprinz Wilhelm. La même année, le premier maillot de bain élastique a été fabriqué par la société de pulls Jantzen.
En 1922, Johnny Weissmuller est devenu la première personne à nager le 100 m en moins d’une minute, en utilisant un crawl australien à six coups par cycle. Johnny Weissmuller a commencé l’âge d’or de la natation, remportant cinq médailles olympiques et 36 championnats nationaux et ne perdant jamais une course en dix ans de carrière, jusqu’à ce qu’il se retire de la natation et commence sa deuxième carrière dans le rôle de Tarzan au cinéma. Son record de 51 secondes sur 100 yards (91 m) libre est détenu depuis plus de 17 ans. La même année, Sybil Bauer est la première femme à battre un record du monde masculin sur 440 m dos en 6:24.8.
Aux Jeux olympiques d’été de 1924 à Paris, des séparateurs de voies en liège ont été utilisés pour la première fois, et des lignes sur le fond de la piscine ont aidé à l’orientation.
Innovation en natation
L’étude scientifique de la natation a commencé en 1928 avec David Armbruster, un entraîneur à l’Université de l’Iowa, qui a filmé des nageurs sous l’eau. Les Japonais ont également utilisé la photographie sous-marine pour rechercher la mécanique des accidents vasculaires cérébraux, et ont ensuite dominé les Jeux olympiques d’été de 1932. Armbruster a également fait des recherches sur un problème de brasse où le nageur était considérablement ralenti tout en faisant avancer les bras sous l’eau. En 1934, Armbruster affine une méthode pour faire avancer les bras sur l’eau en brasse. Bien que cette technique de « papillon » soit difficile, elle a apporté une grande amélioration de la vitesse. Un an plus tard, en 1935, Jack Sieg, un nageur également de l’Université de l’Iowa, a développé une technique consistant à nager sur le côté et à battre ses jambes à l’unisson, semblable à une queue de poisson, et a modifié la technique par la suite pour la nager face contre terre. Armbruster et Sieg ont combiné ces techniques dans une variante de la brasse appelée butterfly avec les deux coups de pied par cycle appelés dolphin fishtail kick. En utilisant cette technique, Sieg a nagé 100 yards (91 m) en 1:00.2. Cependant, même si cette technique était beaucoup plus rapide que la brasse ordinaire, le coup de pied en queue de poisson des dauphins violait les règles et n’était pas autorisé. Par conséquent, les bras papillon avec un coup de pied de brasse ont été utilisés par quelques nageurs aux Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin pour les compétitions de brasse. En 1938, presque tous les nageurs de brasse utilisaient ce style papillon, mais ce coup était considéré comme une variante de la brasse jusqu’en 1952, date à laquelle il a été accepté comme un style distinct avec un ensemble de règles.
À cette époque, une autre modification du dos est devenue populaire. Auparavant, les bras étaient tenus droits pendant la phase de poussée sous-marine, par exemple par le meilleur nageur de dos de 1935 à 1945, Adolph Kiefer. Cependant, les nageurs australiens ont développé une technique où les bras sont pliés sous l’eau, augmentant la poussée horizontale et la vitesse résultante et réduisant la force gaspillée vers le haut et sur le côté. Ce style est maintenant généralement utilisé dans le monde entier.
En 1935, des maillots de bain topless pour hommes ont été portés pour la première fois lors d’une compétition officielle. En 1943, les États-Unis ont ordonné la réduction du tissu dans les maillots de bain de 10% en raison de pénuries en temps de guerre, ce qui a donné naissance aux premiers maillots de bain deux pièces. Peu de temps après, le bikini a été inventé à Paris par Louis Reard (officiellement) ou Jacques Heim (plus tôt, mais légèrement plus grand).
Une autre modification a été développée pour la brasse. En brasse, la rupture de la surface de l’eau augmente la friction, réduisant la vitesse du nageur. Par conséquent, nager sous l’eau augmente la vitesse. Cela a conduit à une controverse aux Jeux olympiques d’été de 1956 à Melbourne, et six nageurs ont été disqualifiés car ils nageaient à plusieurs reprises de longues distances sous l’eau entre les surfaces pour respirer. La règle a été modifiée pour exiger que la brasse soit nagée à la surface en commençant par la première surface après le départ et après chaque virage. Cependant, un nageur japonais, Masaru Furukawa, a contourné la règle en ne surfant pas du tout après le départ, mais en nageant autant que possible sous l’eau avant de casser la surface. Il a nagé tous les mètres sauf 5 sous l’eau pendant les trois premiers tours de 50 mètres, et a également nagé la moitié du dernier tour sous l’eau, remportant la médaille d’or. L’adoption de cette technique a conduit de nombreux nageurs à souffrir d’une privation d’oxygène ou même certains nageurs à s’évanouir pendant la course en raison d’un manque d’air, et une nouvelle règle de brasse a été introduite par la FINA, limitant en outre la distance qui peut être nagée sous l’eau après le départ et à chaque virage, et exigeant que la tête brise la surface à chaque cycle. Les Jeux de 1956 à Melbourne ont également vu l’introduction du flip turn, une sorte de virage à bascule pour changer de direction plus rapidement au bout de la voie.
En 1972, un autre nageur célèbre, Mark Spitz, était au sommet de sa carrière. Lors des Jeux olympiques d’été de 1972 à Munich, en Allemagne, il a remporté sept médailles d’or. Peu de temps après, en 1973, le premier championnat du monde de natation a eu lieu à Belgrade, en Yougoslavie, par la FINA.
Briser la surface de l’eau réduit la vitesse de nage. Les nageurs Daichi Suzuki (Japon) et David Berkoff (Amérique) l’ont utilisé pour le 100 mètres dos aux Jeux olympiques d’été de 1988 à Séoul. Berkoff a nagé à 33 mètres de la première voie complètement sous l’eau en utilisant uniquement un coup de pied de dauphin, loin devant ses concurrents. Un commentateur sportif a appelé cela un Blastoff de Berkoff. Suzuki, après avoir pratiqué la technique sous-marine pendant 10 ans, n’a fait surface qu’un peu plus tôt, remportant la course en 55.05. À cette époque, cela n’était pas limité par les règles du dos de la FINA. Les règles du dos ont rapidement été modifiées la même année par la FINA pour assurer la santé et la sécurité des nageurs, limitant la phase sous-marine après le départ à dix mètres, qui a été étendue à 15 mètres en 1991. À Séoul, Kristin Otto, d’Allemagne de l’Est, a remporté six médailles d’or, le plus grand nombre jamais remporté par une femme.
Une autre innovation est l’utilisation de retournements pour le dos. Selon les règles, un nageur de dos devait toucher le mur à moins de 90 degrés de l’horizontale. Certains nageurs ont découvert qu’ils pouvaient tourner plus vite s’ils roulaient de près de 90 degrés sur le côté, touchaient le mur et faisaient un virage vers l’avant, repoussant le mur sur le dos. La FINA a modifié les règles pour permettre aux nageurs de se retourner complètement avant de toucher le mur afin de simplifier ce virage et d’améliorer la vitesse des courses.
De même, la technique de nage sous-marine dolphin-kick est maintenant également utilisée pour le papillon. Par conséquent, en 1998, la FINA a introduit une règle limitant les nageurs à 15 mètres sous l’eau par tour avant de devoir remonter à la surface. Après la nage sous-marine pour le freestyle et le dos, la technique de nage sous-marine est désormais également utilisée pour le papillon, par exemple par Denis Pankratov (Russie) ou Angela Kennedy (Australie), nageant de grandes distances sous l’eau avec un coup de pied de dauphin. La FINA envisage à nouveau un changement de règle pour des raisons de sécurité. Il est plus rapide de faire un coup de pied de papillon sous l’eau pendant les premiers mètres du mur que de nager à la surface. En 2005, la FINA a déclaré que vous pouvez prendre 1 coup de pied de dauphin sous-marin dans le mouvement d’un retrait de brasse.
Les combinaisons sophistiquées ont été bannies des compétitions de la FINA dès le début de 2010 après que de nombreuses fédérations nationales de natation ont exigé l’action, et des athlètes de premier plan tels que Michael Phelps et Rebecca Adlington ont critiqué les combinaisons.