Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Japon a été dévasté. Toutes les grandes villes (à l’exception de Kyoto), les industries et les réseaux de transport ont été gravement endommagés. Une grave pénurie de nourriture s’est poursuivie pendant plusieurs années.

L’occupation du Japon par les Puissances alliées a commencé en août 1945 et s’est terminée en avril 1952. Le général MacArthur en fut le premier Commandant suprême. L’ensemble de l’opération a été principalement réalisé par les États-Unis.

Le Japon a essentiellement perdu tout le territoire acquis après 1894. En outre, les îles Kouriles étaient occupées par l’Union soviétique et les îles Ryukyu, y compris Okinawa, étaient contrôlées par les États-Unis. Okinawa a été rendue au Japon en 1972, mais un différend territorial avec la Russie concernant les îles Kouriles n’a pas encore été résolu.

Les restes de la machine de guerre japonaise ont été détruits et des procès pour crimes de guerre ont eu lieu. Plus de 500 officiers se sont suicidés juste après la capitulation du Japon, et plusieurs centaines d’autres ont été exécutés pour avoir commis des crimes de guerre. L’empereur Showa n’a pas été déclaré criminel de guerre.

Une nouvelle constitution entre en vigueur en 1947 : l’empereur perd tout pouvoir politique et militaire et devient uniquement le symbole de l’État. Le suffrage universel a été introduit et les droits de l’homme ont été garantis. Il était également interdit au Japon de mener à nouveau une guerre ou de maintenir une armée. De plus, le shinto et l’État étaient clairement séparés.

MacArthur avait également l’intention de briser les concentrations de pouvoir en dissolvant la zaibatsu et d’autres grandes entreprises, et en décentralisant le système éducatif et la police. Lors d’une réforme agraire, les concentrations dans la propriété foncière ont été supprimées.

En particulier pendant la première moitié de l’occupation, les médias japonais étaient soumis à une censure rigide de toute déclaration antiaméricaine et de sujets controversés tels que la question raciale.

La coopération entre les Japonais et les puissances alliées s’est relativement bien déroulée. Les critiques ont commencé à croître lorsque les États-Unis ont agi de plus en plus selon ses intérêts personnels pendant la guerre froide, ont réintroduit la persécution des communistes, ont stationné plus de troupes au Japon et ont souhaité que le Japon établisse sa propre force d’autodéfense malgré l’article anti-guerre de la constitution. De nombreux aspects de la soi-disant « marche arrière » de l’occupation ont été salués par les politiciens japonais conservateurs.

Avec le traité de paix entré en vigueur en 1952, l’occupation a pris fin. La Force d’autodéfense japonaise a été créée en 1954, accompagnée de grandes manifestations publiques. De grands troubles publics ont également été causés par le renouvellement du traité de sécurité américano-japonais de 1960.

Après la guerre de Corée, et accélérée par celle-ci, la reprise de l’économie japonaise a prospéré. La croissance économique a entraîné une hausse rapide du niveau de vie, des changements dans la société et la stabilisation de la position dominante du Parti libéral-démocrate (PLD), mais aussi une grave pollution.

Les relations du Japon avec l’Union soviétique ont été normalisées en 1956, celles avec la Chine en 1972.

La crise pétrolière de 1973 a choqué l’économie japonaise qui était fortement dépendante du pétrole. La réaction a été un changement vers les industries de haute technologie.