Le zinc métallique est apparu beaucoup plus tard dans l’histoire que les autres métaux courants. Le cuivre, le plomb, l’étain et le fer peuvent être obtenus en tant que métaux fondus en chauffant leurs minerais d’oxyde avec du charbon de bois (carbone), un processus appelé réduction, dans des fours à puits, qui ont été développés assez tôt dans l’histoire. L’oxyde de zinc, cependant, ne peut pas être réduit par le carbone tant que les températures ne sont pas atteintes bien au-dessus du point d’ébullition relativement bas du métal (907 ° C). Ainsi, les fours développés pour fondre les autres métaux ne pouvaient pas produire de zinc. On trouve parfois de petites quantités de zinc métallique dans les conduits des hauts fourneaux en plomb.

Il existe des preuves que les Grecs connaissaient l’existence du zinc et l’appelaient pseudargyras, ou « faux argent”, mais ils n’avaient aucune méthode pour le produire en quantité. Les Romains dès 200 avant notre ère ont produit des quantités considérables de laiton, un alliage de zinc et de cuivre, en chauffant dans des creusets un mélange d’oxyde de zinc et de charbon de bois recouvert de morceaux de cuivre métallique. L’oxyde de zinc a été réduit dans la partie inférieure du creuset. La vapeur de zinc s’est formée et dissoute dans le cuivre pour former du laiton. À la fin du processus, la température a été élevée pour faire fondre le laiton pour la coulée en lingots. La production de laiton était la seule utilisation du zinc par les Romains.

La prise de conscience que pour fabriquer du zinc, il fallait produire le métal sous forme de vapeur puis le condenser semble avoir été atteinte pour la première fois en Inde au 13ème ou 14ème siècle. Les métallurgistes de Chine avaient réalisé une production à grande échelle de zinc au 16ème siècle. En Occident, ce principe a été appliqué pour la première fois en Angleterre en 1743 sous la direction de William Champion. À la fin du 18ème siècle en Belgique et en Pologne, des améliorations ont été apportées au four et le procédé est resté inchangé jusqu’à la mise au point d’un procédé électrolytique en 1917. À la fin des années 1920, une avancée radicale a été faite aux États-Unis en développant un procédé de cornue continue, et pendant les années 1930, un procédé électrothermique a été conçu pour produire du zinc en continu. Un développement des années 1960 a été le haut fourneau zinc-plomb, dans lequel la trempe rapide des gaz est un principe clé. Les processus de production de zinc sont traités en détail dans le traitement du zinc.