Principales choses à savoir

• L’herpès génital est la deuxième IST la plus fréquente aux États-Unis
• Certaines personnes atteintes d’herpès ont des cloques et des ulcères récurrents sur leurs parties génitales
• Beaucoup de personnes atteintes d’herpès n’ont aucun symptôme, mais peuvent toujours continuer à propager la maladie
• Il n’y a pas de remède contre l’herpès, mais les épidémies et les symptômes peuvent être gérés

Qu’est-ce que l’herpès ?

L’herpès génital est une infection sexuellement transmissible (IST) très fréquente causée par le virus de l’herpès simplex de type 2 (HSV-2) et, plus rarement, par le virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV-1) (1).

Historiquement, ces deux types différents de virus de l’herpès étaient connus pour l’endroit où ils causaient l’infection — oral comme HSV-1 et génital comme HSV-2 — mais ce n’est plus vrai. Le HSV-1 peut provoquer des cloques sur la bouche (« boutons de fièvre ») et sur les organes génitaux lors de rapports sexuels oraux. Cela signifie que le HSV-1 et le HSV-2 peuvent provoquer l’herpès génital.

Quels sont les symptômes de l’herpès?

Les infections à herpès génital sont très fréquentes, mais beaucoup de gens ne savent même pas qu’ils en sont atteints. En effet, de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme physique de l’infection herpétique — c’est-à-dire que leurs infections sont asymptomatiques (2,3).

Les symptômes de l’herpès génital diffèrent pour tout le monde, et de nombreuses personnes peuvent ne pas présenter de symptômes classiques ou de symptômes du tout. Certaines personnes peuvent soupçonner que leurs symptômes sont causés par un autre type d’infection (2).

Les symptômes de l’herpès, pour ceux qui en font l’expérience, sont souvent désagréables. L’épidémie d’herpès initiale peut être choquante et l’épidémie la plus grave.

La première épidémie (infection primaire)

Après avoir contracté le virus de l’herpès simplex, les symptômes peuvent commencer à apparaître environ 2 à 10 jours plus tard (4). Cette première infection est connue sous le nom d’infection primaire.

Les symptômes classiques de l’herpès génital concernent la peau: des amas de petites bosses surélevées se développent, qui évoluent vers des cloques liquides ou remplies de pus (4,5).

Ensuite, ces cloques se recouvrent ou se transforment en plaies ouvertes. Ils finissent par régresser, laissant la peau et les muqueuses cicatriser (4,5).

Ces ampoules sont souvent douloureuses, irritantes, peuvent provoquer une sensibilité et peuvent s’accompagner d’une miction douloureuse (5).

Chez les femmes et les personnes ayant des voies reproductrices féminines, des lésions herpétiques peuvent apparaître sur la vulve, le périnée, les fesses, la région anale, le col de l’utérus et à l’intérieur du vagin (6), et certaines personnes peuvent présenter des taches et des pertes vaginales (7). Cela signifie que les personnes ayant un vagin peuvent ne pas être en mesure de « voir” des ampoules d’herpès parce qu’elles se trouvent à l’intérieur du canal vaginal. La première épidémie peut également s’accompagner de symptômes corporels complets, tels que fièvre, courbatures et ganglions lymphatiques enflés (3,6).

La première épidémie de lésions de l’herpès génital dure généralement entre deux et quatre semaines (4). Bien que des symptômes cutanés soient présents, une personne est très contagieuse, car des virus de l’herpès sont présents dans le liquide blister et sur toute la zone infectée (5).

Épidémies supplémentaires (infections non primaires)

Les personnes atteintes d’herpès génital infectées par le HSV-1 peuvent également contracter le HSV-2 dans leurs organes génitaux (ou vice versa). C’est ce qu’on appelle une infection non primaire et sa présentation n’est souvent pas aussi grave que l’infection primaire (5).

Après l’épidémie initiale (infections récurrentes)

Les épidémies d’herpès peuvent revenir de manière assez inattendue. En effet, le virus de l’herpès occupe une résidence permanente dans les racines nerveuses et ne peut jamais vraiment être éliminé (7).

Les épidémies d’herpès génital survenant après la primo-infection sont appelées infections récurrentes (1). Ceux-ci peuvent inclure les mêmes symptômes de l’infection primaire, mais sont généralement moins graves ou peuvent être asymptomatiques, de sorte qu’une personne ne sait même pas qu’elle a une infection récurrente (2,3,5,7).

La fièvre et le sentiment général de malaise ne sont généralement pas présents avec les infections récurrentes (4). Le nombre de foyers récurrents diminue avec le temps (4).

Lors d’infections récurrentes, il se produit une excrétion virale, ce qui signifie qu’une personne est contagieuse et peut transmettre le virus de l’herpès à un autre partenaire (2,4).

Cela signifie que même si vous ne voyez aucune lésion herpétique sur vous ou les organes génitaux de votre partenaire, vous n’êtes pas en sécurité pendant ces périodes. La meilleure façon d’éviter de transmettre l’herpès si vous savez que vous l’avez est de toujours utiliser un préservatif ou une autre méthode de barrière.

La plupart des personnes qui ont des infections récurrentes ont des lésions moins graves pendant une période de temps plus courte, par rapport à l’infection primaire (5). Certaines personnes peuvent même être en mesure de « sentir” quand une épidémie d’herpès récurrente se produira — c’est ce qu’on appelle un prodrome — en remarquant des symptômes tels que des picotements, des démangeaisons ou des douleurs aux jambes entre 30 minutes et cinq jours avant le début des symptômes cutanés (3,4).

Comment se transmet l’herpès génital?

L’herpès génital se propage par contact sexuel direct des muqueuses (la peau douce et humide présente aux ouvertures des organes génitaux et de la bouche), des lésions herpétiques et des fluides, ainsi que par les fluides génitaux et la salive (1,7).

L’excrétion virale se produit lorsque quelqu’un est contagieux et capable de transmettre le virus.

Si des ampoules d’herpès sont présentes, une excrétion virale se produira, rendant la personne très contagieuse (8). S’il n’y a pas de cloques, cela ne signifie pas qu’elles ne sont pas contagieuses. L’excrétion virale peut toujours se produire en l’absence de lésions actives, ce qui signifie qu’une personne peut toujours transmettre le virus de l’herpès génital à un partenaire sans méfiance (2,8,9,10,11).

Quelle est la fréquence de l’herpès génital?

L’herpès génital est une IST très fréquente, mais comme de nombreuses personnes sont asymptomatiques ou sont dans une phase entre des épidémies visibles, il est perçu comme moins fréquent qu’il ne l’est réellement.

L’herpès génital causé par le VHS-2 est estimé à la deuxième IST la plus répandue aux États-Unis, touchant près de 24 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans (12).

Mais cette estimation ne tient compte que des personnes atteintes du virus HSV-2. Étant donné que l’herpès génital est de plus en plus causé par le HSV-1 (13), le nombre de personnes atteintes d’infections herpétiques génitales est probablement encore plus élevé.

Dans le monde, on estime qu’entre 274 et 678 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans vivent avec le VHS-2, avec une prévalence mondiale d’environ 1 personne sur 10 atteinte du VHS-2 (14).

Plus de femmes que d’hommes sont touchées par le VHS-2 (14); en effet, l’herpès se transmet plus facilement à la partenaire féminine pendant les rapports sexuels (3).

Comme l’herpès génital ne peut pas être guéri, le nombre de personnes infectées dans une population ne peut que croître à mesure que de plus en plus de personnes sont infectées. La seule façon de réduire l’herpès génital au sein d’une population est la prévention.

L’herpès oral causé par le HSV-1 peut également être une source d’herpès génital. À travers le monde, on estime que 2 personnes de moins de 50 ans sur 3, soit environ 3,7 milliards de personnes, sont infectées par le VHS—1(3).

Comment puis-je éviter de contracter ou de propager l’herpès génital?

Toujours utiliser un préservatif et/ou des barrières

Le fait d’être sexuellement actif expose les personnes à un risque de contracter une IST. Pratiquer des relations sexuelles plus sûres et utiliser des préservatifs peut réduire modérément le risque de contracter l’herpès génital (15).

Les personnes qui utilisent des préservatifs chaque fois qu’elles ont des rapports sexuels sont 30% moins susceptibles de contracter l’herpès génital (15).

Les préservatifs doivent être utilisés avant tout contact génital ou sexuel – pas seulement pendant l’éjaculation. Étant donné que des épidémies et des excroissances virales peuvent survenir dans des zones non couvertes par un préservatif, une protection totale — même avec une utilisation parfaite et cohérente du préservatif — ne peut être garantie (15).

Faire un scan visuel

Les personnes atteintes d’épidémies (cloques d’herpès présentes dans la région génitale) devraient s’abstenir de toute activité sexuelle jusqu’à ce que les plaies soient complètement guéries.

Le risque de transmission de l’herpès génital est le plus élevé pendant les épidémies, lorsque l’excrétion virale est à son maximum.

Si une personne atteinte d’herpès génital ressent des symptômes de prodrome — elle sent qu’une épidémie d’herpès se produira bientôt — les rapports sexuels doivent être évités jusqu’à ce que l’épidémie se calme et que toutes les cloques et les ulcères soient complètement guéris.

Renseignez-vous sur les antécédents sexuels

Demandez à tous les partenaires s’ils ont été testés récemment pour des ITS avant un contact sexuel. Limiter le nombre de partenaires sexuels auxquels vous êtes exposé réduira également votre risque de contracter l’herpès génital et d’autres ITS.

Si vous avez eu des rapports sexuels non protégés ou si vous présentez des symptômes d’herpès génital, consultez votre fournisseur de soins de santé ou votre clinique locale pour un dépistage d’ITS.

Si vous avez l’herpès génital, soyez ouvert avec votre partenaire et parlez des risques de transmission.

Les douches vaginales doivent être évitées, car cela peut augmenter les chances de contracter une ITS (16).

Les chercheurs travaillent au développement d’autres stratégies préventives, telles qu’un vaccin contre le VHS et des microbicides topiques pour aider à prévenir la propagation de l’herpès (3).

Comment l’herpès génital est-il diagnostiqué?

Pour diagnostiquer une infection à herpès génital, un professionnel de la santé inspectera les lésions et discutera des antécédents sexuels et (le cas échéant) des épidémies d’herpès antérieures. Le fournisseur peut effectuer des tests de laboratoire des lésions ou des tests sanguins pour détecter le virus (17).

Comment l’herpès génital est-il géré?

Le virus de l’herpès simplex ne peut pas être guéri, mais il peut être géré à l’aide de médicaments antiviraux pour aider à contrôler les épidémies. Ces médicaments aident à prévenir les épidémies aussi souvent et à réduire la gravité et la durée des symptômes (3).

Il existe deux traitements différents pour les personnes atteintes d’herpès génital: la thérapie suppressive et le traitement épisodique.

• En thérapie suppressive, des médicaments antiviraux sont pris quotidiennement pour réduire la fréquence des poussées d’herpès (4). Avoir des épidémies moins fréquentes signifie moins d’épisodes de lésions génitales douloureuses et moins d’excrétion virale, ce qui aidera à réduire le risque de donner de l’herpès à un partenaire.
• Un traitement épisodique peut être mieux adapté aux personnes présentant des épidémies peu fréquentes. Des antiviraux sont administrés au début des symptômes pour aider à atténuer les symptômes et à raccourcir la durée de l’éclosion (17).

Si vous souffrez d’herpès génital, parlez-en à votre professionnel de la santé pour déterminer quelle option de prise en charge vous convient le mieux.

Pour les personnes atteintes de cloques d’herpès à l’intérieur du vagin, l’utilisation de tampons ou de coupes menstruelles pendant la menstruation peut être douloureuse ou irritante, ce qui rend les serviettes hygiéniques ou les sous-vêtements menstruels une meilleure option pendant les épidémies.

Quelles sont les complications potentielles de l’herpès génital?

Grossesse et herpès

Il est possible de transmettre une infection herpétique génitale de la mère au bébé lors de la naissance (4,17).

Le taux de transmission dépend de la présence ou non de lésions herpétiques au moment de l’accouchement. Si aucune lésion de l’herpès génital ou aucun symptôme prodromique n’est présent au début du travail, une mère atteinte d’une infection herpétique connue peut toujours accoucher d’un bébé en bonne santé par voie vaginale.

Mais si une épidémie d’herpès est présente au moment de l’accouchement, ou si la mère vient récemment d’acquérir l’herpès génital près du moment de l’accouchement, une césarienne sera pratiquée pour aider à réduire le risque de transmission de l’herpès au bébé (17).

Si vous êtes enceinte et que vous n’avez pas d’herpès génital, évitez les relations sexuelles avec toute personne que vous connaissez ou soupçonnez d’être atteinte d’herpès génital, en particulier au troisième trimestre (17).

Herpès néonatal

Si un nouveau-né est exposé au virus de l’herpès, les conséquences peuvent être graves et même mortelles (3,18). Les nourrissons peuvent développer des infections dans leur peau, leurs yeux ou leur bouche, dans leur système nerveux central ou même dans tout leur corps, affectant plusieurs systèmes d’organes à la fois (18).

Le VIH et l’herpès génital

Le fait d’avoir le VIH expose une personne à un plus grand risque de contracter l’herpès génital, et le fait d’avoir l’herpès génital expose une personne à un plus grand risque de contracter le VIH.

Les personnes immunodéprimées (y compris les personnes séropositives) connaissent souvent des poussées d’herpès génital plus longues et plus graves et ont une excrétion accrue du virus de l’herpès (17). Les plaies ouvertes causées par l’herpès rendent la transmission du VIH et du virus de l’herpès simplex plus probable (CDC).

On estime que les personnes atteintes d’herpès génital sont trois fois plus susceptibles de contracter le VIH lorsqu’elles sont exposées (19).

Autres impacts de l’herpès génital

Il est important de se rappeler également qu’il existe des impacts mentaux et sociaux liés à une IST incurable. De nombreuses personnes présentant des symptômes récurrents de l’herpès génital peuvent se sentir stigmatisées ou avoir peur de poursuivre des relations sexuelles. Mais les gens doivent se rappeler que même si l’herpès génital n’est pas curable, il est gérable et que les épidémies diminuent souvent avec le temps.

La plupart des gens vivent en bonne santé et heureux avec l’herpès génital (3).

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