Vers la fin d’une de ses nombreuses vidéos, que l’on peut voir sur votre chaîne de télévision publique locale ou sur YouTube, le psychiatre Daniel Amen raconte ce qu’il appelle son  » histoire préférée. »Cela a à voir avec sa fille, Breanne, qui, dit le Dr Amen avec tristesse dans la voix, « Je n’ai jamais pensé être très intelligent. »

”Une nuit, » Dr. Amen dit à son public ravi du studio: « Elle est venue me voir et elle a dit: « Papa, je ne pense pas que je puisse jamais être aussi intelligente que mes amis. Et ça m’a brisé le cœur. Le lendemain, je l’ai scannée à la clinique. »Cela signifie qu’il l’a soumise à une tomodensitométrie à émission unique de photons, ou SPECT, qui utilise un isotope radioactif pour mesurer le flux sanguin dans le cerveau.  » Et je me dis : « Oh mon Dieu! »J’ai pleuré quand j’ai vu cela, parce que cela indiquait qu’elle avait vraiment peu d’énergie, un flux sanguin très faible dans son cerveau.

« Je savais comment le réparer”, a poursuivi le Dr Amen. « Le lendemain, avec juste un peu de médicaments ciblés, elle allait beaucoup mieux. Trois mois plus tard, cette fille qui n’a jamais eu de A de sa vie, c’était des A droits ! Les 10 prochaines années, les A droits! »

C’est une histoire douce, une anecdote de clincher du genre qui a fait du Dr Amen peut-être le psychiatre le plus connu — et sans doute le plus controversé — du pays. Au fil des ans, il a bâti un empire psychiatrique, avec une chaîne de six cliniques Amen à travers le pays, un flux constant de livres à grande vente, une importante branche médiatique qui produit des programmes diffusés sur les stations membres de PBS à l’échelle nationale et une entreprise de promotion et de vente de suppléments nutritionnels exclusifs. Il serait remarquable pour tout médecin d’atteindre le degré de notoriété qui appartient au Dr Amen. Mais ce qui est peut-être le plus frappant dans son succès remarquable, c’est qu’il repose sur des affirmations, notamment les avantages extraordinaires et quasi miraculeux de la SPECT, qui ont été rejetés comme médicalement sans valeur par un véritable who’s who d’éminents psychiatres, neurologues et spécialistes de l’imagerie cérébrale.

SPECT est « spectaculairement dénué de sens”, a déclaré Daniel Carlat, professeur de psychiatrie à l’Université Tufts, au Washington Post en 2012. ”Fondamentalement, il arnaque les gens », m’a déclaré Jeffrey Lieberman, chef du département de psychiatrie du Columbia College of Physicians and Surgeons, dans une récente interview à l’Hôpital presbytérien de Columbia, exprimant un sentiment que j’ai entendu d’au moins une demi-douzaine d’autres spécialistes que j’ai interviewés dans de grandes universités et instituts de recherche.

Dr. Amen « facture des milliers de dollars aux patients pour leur injecter des composés radioactifs et leur montrer de jolies images colorées de leur cerveau sans aucune preuve crédible que cela ajoute aux processus de diagnostic ou de traitement”, a écrit le Dr Harriet Hall, un ancien chirurgien de vol de l’Armée de l’air et un blogueur de premier plan sur les questions médicales.

Le Dr Amen est bien conscient des critiques de ce genre, et il monte une défense énergique: ”Je dirais que la plupart des personnes à qui vous avez parlé ne sont pas des experts en SPECT », m’a-t-il dit dans un e-mail, « mais plutôt des experts d’autres modalités d’imagerie, il est donc peu probable qu’ils connaissent vraiment la littérature scientifique. »Il a également fourni des références à d’autres experts qui soutiennent ses travaux et plusieurs études qui, dit-il, valident les affirmations qu’il a faites. « Nous faisons des diagnostics avec toutes les informations, pas seulement des analyses », a-t-il déclaré. « Mais lorsque vous ajoutez les scans, cela change ce que font les médecins 8 fois sur 10. »

Dr. Amen « facture aux patients des milliers de dollars pour leur injecter des composés radioactifs et leur montrer de jolies images colorées de leur cerveau sans aucune preuve crédible que cela ajoute aux processus de diagnostic ou de traitement”, a écrit le Dr Harriet Hall.

Mais la chose la plus surprenante à propos de la notoriété et de la célébrité (et de la richesse) que le Dr Amen a obtenues au cours de la dernière décennie est peut-être le rôle clé et indispensable joué dans son ascension par le Service public de radiodiffusion. Depuis 2008, la grande majorité des 350 stations membres de PBS à travers le pays utilisent régulièrement l’un ou l’autre des programmes de Dr Amen, presque toujours dans le cadre de leurs campagnes de financement régulières. Un porte-parole de PBS, Jan McNamara, m’a dit: « PBS n’est pas en mesure de suivre et de distribuer des données ou de commenter des émissions que nous ne distribuons pas. »Mais le Dr Amen a déclaré au Washington Post en 2012 que le nombre total d’émissions était d’environ 50 000 — et sans doute le chiffre est-il beaucoup plus élevé maintenant.

« Nous diffusons le Dr. Les programmes d’Amen parce qu’ils jouissent d’une grande popularité auprès de nos téléspectateurs ”, a écrit Kellie Castruita Specter, directrice principale des communications et du marketing à Channel 13 à New York, par courriel. « Nous comprenons que certains professionnels de la santé expriment des réserves sur ses méthodes, et il y a aussi des personnes qui prétendent avoir été guéries par ces mêmes méthodes. Comme beaucoup d’émissions que nous diffusons, nous les diffusons et nous permettons au public de juger par lui-même. »

Il semble y avoir deux questions dans ce sens. L’un a à voir avec le débat scientifique et médical sur l’efficacité de la SPECT, et les affirmations du Dr Amen pour ses suppléments nutritionnels, que de nombreux spécialistes rejettent comme n’étant rien de plus qu’une version du 21e siècle de l’huile de serpent. L’autre question a trait au rôle que PBS a joué en donnant à la fois une énorme exposition au Dr Amen et un cachet d’approbation qui a pour effet de valider ses revendications. Specter dit que les téléspectateurs peuvent décider par eux-mêmes, mais il semble peu de preuves que PBS elle-même ou les stations membres qui diffusent ses émissions fournissent beaucoup d’informations pour permettre aux téléspectateurs de porter ce jugement. Les émissions sont à la fois médiatisées et diffusées sans un soupçon de la controverse entourant le Dr Amen.

La nouvelle ici est que rien n’a changé. Il y a huit ans, lorsque les stations de PBS ont commencé à diffuser les programmes du Dr Amen, Robert Burton, MD., l’ancien chef de la neurologie de l’Hôpital Mount Zion de l’Université de Californie à San Francisco, a regardé incrédule le Dr Amen dire à son auditoire de studio: « Je vais vous montrer comment rendre votre cerveau génial, y compris comment prévenir la maladie d’Alzheimer. »Le Dr Burton, partageant le consensus selon lequel il n’existait aucun moyen connu et cliniquement prouvé de prévenir la maladie d’Alzheimer, s’est ensuite plaint sur Salon que PBS  » diffusait ce qui équivaut à une publicité non réglementée pour les traitements non prouvés d’Amen. »

Dr. Amen affirme toujours qu’en utilisant SPECT, il est capable de détecter la maladie d’Alzheimer des années avant l’apparition des symptômes et qu’il a un moyen de retarder son apparition. « SPECT peut changer l’épidémie d’Alzheimer”, a-t-il déclaré.

Mais plusieurs neurologues respectés consultés par the Observer protestent qu’il n’existe aucune preuve convaincante que cela soit vrai. « Même si la partie SPECT était vraie, nous n’avons absolument aucune intervention pour prévenir la maladie pour le moment”, a déclaré le Dr. Howard Feldman, directeur de l’étude coopérative sur la maladie d’Alzheimer financée par le gouvernement, dont le but est précisément de tester l’efficacité de nouveaux composés et médicaments. Pendant ce temps, paradoxalement, la réputation, la pratique et les affaires du Dr Amen continuent de croître, renforcées par ses apparitions continues — sans qu’un mot contraire ne soit prononcé en ondes — sur les stations de PBS à travers le pays.

Daniel Amen est un homme de 62 ans légèrement chauve, au comportement amical et au sourire télégénique. Il apparaît dans ses programmes, qu’il produit en collaboration avec High Five Entertainment à Nashville, parlant devant un public de studio. Il porte généralement un pull décontracté en tricot rouge ou un manteau de sport foncé sur un T-shirt sombre, parle avec éloquence et passion, avec juste une teinte de syntaxe valley girl (« Et je me dis: « Oh, mon Dieu!’ « ” pour lui donner une touche commune. Il est allé dans un petit collège chrétien évangélique en Californie, a passé trois ans dans l’armée après le lycée en tant que technicien en rayons X et a reçu son diplôme de médecine de la défunte Oral Roberts Medical School (l’homonyme de l’école était un évangéliste de télévision semblable à Elmer Gantry).

« La psychiatrie est la seule spécialité qui ne regarde pas réellement l’organe qu’elle traite », est une ligne standard qu’il utilise pour introduire SPECT. ”L’imagerie », a déclaré le Dr Amen, « m’a aidé à voir la biologie sous-jacente derrière les symptômes. »

SPECT est une manie avec lui. Au fil des ans, dit-il, il a accumulé la plus grande collection de scans SPECT au monde, avec plus de 115 000 dans sa collection. Après qu’un jeune homme a été sortir ensemble une de ses filles pendant quelques mois, il fait subir au prétendant un scan SPECT. Pendant toutes ses interventions, il projette des images SPECT sur un écran. Les cerveaux sains et « beaux” sont des ovales parfaits, de couleur crème à violette et aussi lisses que le marbre. Les cerveaux ”malsains », malades et traumatisés sont ridés et froissés, un peu comme des tapis crochus. Le cerveau des victimes d’Alzheimer, une partie dramatique du Dr. Les présentations d’Amen sont ratatinées, criblées de trous ; elles ressemblent à des fragments de météores tombés sur terre.

En fait, comme vous le diront les spécialistes de l’imagerie cérébrale, les cerveaux réels, même ceux des personnes atteintes d’Alzheimer, n’ont pas de trous béants; le cerveau d’aucune personne vivante n’est froissé comme un morceau de métal ondulé. ”Il met ces images sur des écrans dans ses conférences sans explication, ce qui implique qu’il s’agit d’une ressemblance photographique avec le cerveau de la personne », m’a dit Mark Slifstein, professeur agrégé au département de psychiatrie de l’Université Columbia.  » Ce n’est pas le cas. »

Mais quel que soit le Dr Amen qui présente ses analyses, le point le plus important est les affirmations qu’il en fait. Sur la maladie d’Alzheimer, par exemple, il dit à son public de studio que la maladie apparaît dans le cerveau 30 à 50 ans avant l’apparition des symptômes. Par conséquent, « Vous devriez être scanné tôt car le traitement devrait être précoce. »Il parle d’anciens joueurs de la Ligue nationale de football souffrant de lésions cérébrales, et il affirme que SPECT a été un outil crucial pour diagnostiquer leurs blessures. Il dit qu’en mettant ces anciens joueurs sur un « programme intelligent”, 80% d’entre eux ont pu « réhabiliter leur cerveau ». »Il se vante que les images SPECT lui aient permis de détecter cinq schémas cérébraux spécifiques associés au surpoids. Il soutient que SPECT peut aider à repérer la schizophrénie, la dépression et sept formes distinctes de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité, ou TDAH, et, comme il peut adapter son traitement au type, il affirme avoir réussi dans 9,5 cas sur 10.

Mais ce genre d’affirmations est exactement ce qui suscite l’indignation de nombreux spécialistes du cerveau. Dr. Lieberman, un ancien président de l’American Psychiatric Association, compare l’utilisation de SPECT par le Dr Amen à la mode du 19ème siècle pour la phrénologie, par laquelle la taille et la forme du crâne étaient considérées comme des mesures de l’intelligence et de la personnalité d’une personne. L’utilisation par le Dr Amen de ces images à plusieurs couleurs est une « phrénologie pseudo-couleur”, a accusé le Dr Lieberman. « Ce qu’il fait, c’est se présenter comme pratiquant une nouvelle forme de psychiatrie auto-découverte en utilisant une technique d’imagerie de compagnon — SPECT — pour poser des diagnostics et sélectionner des traitements”, a-t-il déclaré. « Il n’y a absolument aucune preuve scientifique de ce qu’il dit et fait. »

« Théoriquement, ce serait génial si vous pouviez faire un scan et l’utiliser pour poser un diagnostic”, m’a dit le Dr Carlat de Tufts. « Mais le point clé est que tout est théorique. Il n’y a pas eu d’études convaincantes du tout selon lesquelles vous pouvez diagnostiquer des conditions que le Dr Amen dit que vous pouvez diagnostiquer. »Le Dr Carlat a dit qu’il applaudit le Dr Amen pour certaines choses, notamment « en introduisant une guérison naturelle dans sa pratique”, en mettant l’accent sur des éléments comme la nutrition, le sommeil et le mode de vie en tant qu’éléments du bien-être psychologique. « Mais dans la mesure où il conduit les gens à la fausse prémisse selon laquelle vous pouvez utiliser des images SPECT pour obtenir un diagnostic, c’est là qu’il frôle le charlatan. »

La technologie SPECT utilise un isotope radioactif injecté dans la circulation sanguine pour mesurer le flux sanguin dans le cœur ou le cerveau. La technologie a suscité beaucoup d’enthousiasme lors de sa mise au point il y a plus de 30 ans, mais elle a été remplacée et largement remplacée par d’autres techniques de balayage, telles que la tomographie par émission de positons (TEP) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM), qui sont à la fois plus avancées et, dans le cas de l’IRM, n’impliquent pas l’injection de matières radioactives dans la circulation sanguine. La plupart des spécialistes à qui j’ai parlé ont dit qu’il n’était plus du tout utilisé, bien qu’il soit capable d’aider à détecter des affections telles que les accidents vasculaires cérébraux, les tumeurs et une forme rare de maladie d’Alzheimer connue sous le nom de démence temporale frontale.

« Il n’a pas la résolution de donner des informations concernant quoi que ce soit au-delà de ces conditions très dramatiques”, a déclaré le Dr Lieberman. « Les images n’ont aucune pertinence pour les troubles mentaux. »

”Toute ma carrière a été de travailler avec des images cérébrales de personnes atteintes de troubles psychiatriques, y compris la schizophrénie, la dépression, la toxicomanie, le trouble obsessionnel compulsif, l’anorexie et la boulimie, ainsi que des personnes qui n’ont pas de troubles psychiatriques, et pour la plupart, il n’y a tout simplement aucune différence visuelle entre elles », a déclaré le Dr Slifstein de Columbia. « L’idée que vous puissiez diagnostiquer l’une de ces conditions chez une seule personne en inspectant visuellement une image du flux sanguin SPECT est très douteuse. »

En 2010, deux spécialistes du Brain Imaging Council de la Society for Nuclear Medicine, Bryon Adinoff et Michael Devous, ont écrit dans l’American Journal of Psychiatry que plusieurs années auparavant, ils avaient « offert au Dr Amen la possibilité de soumettre ses analyses d’un ensemble de scans SPECT en aveugle pour déterminer l’efficacité de sa technique pour diagnostiquer correctement les sujets. »Ils ont dit qu’en deux décennies, le Dr. Amen n’a jamais accepté ce défi, et pourtant « il a persisté à utiliser des allégations scientifiquement infondées pour diagnostiquer et traiter les patients. »

Il soutient que SPECT peut aider à repérer la schizophrénie, la dépression et sept formes distinctes de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité, ou TDAH, et, comme il peut adapter son traitement au type, il revendique le succès dans 9,5 cas sur 10.

Interrogé à ce sujet, le Dr Amen m’a dit par e-mail: « On ne m’a jamais réellement demandé”, bien que le texte de l’article dans une grande revue professionnelle semble indiquer qu’il a été interrogé. Plus généralement, il a fait valoir qu’en s’en tenant à la SPECT et en la développant, il a été le pionnier d’un outil de diagnostic que l’établissement psychiatrique a été têtu et stupide d’ignorer. ”J’ai ma part de critiques », a-t-il reconnu, « mais j’ai insisté parce que notre travail change des vies, et cela a toujours été le facteur moteur. »De plus, il a le soutien de certains autres professionnels — ou il le fait jusqu’à un certain point. L’Observateur a interrogé quatre médecins – psychiatres ou autres spécialistes, tous hautement accrédités – dont les noms ont été fournis par le Dr. Amen, et tous ont soutenu que SPECT est beaucoup plus utile et beaucoup plus prometteur que la plupart des spécialistes ne le reconnaissent.

« Il existe de nombreuses preuves que le SPECT, s’il est fait avec un équipement approprié et lu par un lecteur approprié, en mesurant des modèles spécifiques de flux sanguin peut être utile pour diagnostiquer la démence”, a expliqué par téléphone Andrew Newberg, spécialiste en médecine nucléaire à l’Hôpital universitaire Jefferson de Philadelphie. Un autre spécialiste, Rob Tarzwell, professeur adjoint en clinique à la faculté de médecine de l’Université de la Colombie-Britannique, a coécrit un article avec le Dr. Amen et Newberg ont montré que la SPECT était utile pour faire la distinction entre les lésions cérébrales traumatiques et le trouble de stress post-traumatique (SSPT), un développement que le magazine Discover a qualifié de l’un des 100 meilleurs articles scientifiques de 2015.

« En fin de compte, peu importe que les motifs spécifiques de Dan se maintiennent ou tombent », a conclu le Dr Tarzwell. « Ce qui compte, c’est d’amener un nouvel outil de diagnostic à maturité en psychiatrie, où les outils de diagnostic sont rares, et je pense que les découvertes que Dan a faites de manière préliminaire sont maintenant sur le point d’être correctement validées, ou bien correctement réfutées. C’est incroyablement excitant. »

Mais si ces spécialistes ont fait l’éloge du Dr Amen, ils ont tous également reconnu qu’il surestime son cas, en particulier dans les émissions de télévision par lesquelles il diffuse son message. Ils attribuent cela à la conviction sincère du Dr Amen que le SPECT est beaucoup plus bénéfique que la plupart des experts ne le pensent.

Pourtant, même ses partisans soulignent ce qu’ils décrivent comme le potentiel de SPECT plus qu’ils ne font sa valeur établie. Aucun expert à qui j’ai parlé, par exemple, n’était convaincu que SPECT pouvait détecter la maladie d’Alzheimer des années avant l’apparition des symptômes, comme le soutient le Dr Amen.

Le Dr Amen a écrit ou coécrit de nombreux articles dans des revues professionnelles, dont certains m’ont été fournis, les présentant comme des études qui confirment ses affirmations. Parmi eux, par exemple, un article récent paru dans le Journal of Psychoactive Drugs Montre que dans 30 cas de lésions cérébrales chez d’anciens joueurs de football, une analyse SPECT combinée à des suppléments nutritionnels a produit « des augmentations statistiquement significatives des scores d’attention, de mémoire, de raisonnement, de traitement de l’information, de vitesse et de précision. »

Si c’est vrai, ce serait un développement majeur, car ce que dit le Dr Amen, c’est qu’en utilisant SPECT et son cocktail de suppléments nutritionnels, il a trouvé un moyen efficace d’inverser les lésions cérébrales. « En utilisant toutes nos stratégies, pas seulement des suppléments, je crois sincèrement et démontre dans nos cliniques que nous pouvons inverser les lésions cérébrales », a proclamé le Dr Amen par courriel. « Je l’ai montré à plusieurs reprises. »

« L’utilisation par le Dr Amen d’images à plusieurs couleurs est une « phrénologie pseudo-couleur »There Il n’y a absolument aucune preuve scientifique de ce qu’il dit et fait. » – Dr. Jeffrey Lieberman, chef du département de psychiatrie du Columbia College of Physicians and Surgeons

Pour ses partisans, des études comme celle sur les joueurs de football, même si elles sont petites, montrent au moins que le SPECT est un outil important et sous-utilisé. Ce que les critiques du Dr Amen ne voient pas, a déclaré le Dr Tarzwell, c’est que dans les cinq à 10 prochaines années, la résolution obtenue par SPECT s’améliorera considérablement, et il sera capable de faire exactement ce que le Dr Amen a dit qu’il en faisait — voir la physiologie derrière les symptômes psychologiques, détecter des troubles qui n’apparaissent pas dans les symptômes habituels. « Je préfère qu’un gars comme Daniel Amen le survente plutôt que de crier dans l’abîme”, a-t-il déclaré.

Mais si l’étude montrant de si bons résultats en matière d’inversion des lésions cérébrales pourrait convaincre un public non averti qui regarde le PBS, les professionnels soutiennent qu’elle n’a aucune validité scientifique ni valeur clinique, principalement parce qu’elle a été réalisée sans groupe témoin, il est donc impossible de savoir si les améliorations mesurées par le Dr Amen étaient dues à la SPECT et aux suppléments ou à un effet placebo, souvent très puissant.

« Normalement, vous évaluez une personne sans SPECT, puis faites une évaluation avec SPECT et montrez une différence, mais ce n’est pas ce qui a été fait dans ce cas”, a déclaré à l’observateur un scientifique principal des National Institutes of Health qui a requis l’anonymat. « Ils ne montrent pas que la SPECT valait mieux qu’un bon jugement clinique.”L’étude d’inversion des dommages était ouverte, ce qui signifie que les anciens joueurs de football qui étaient ses sujets savaient qu’ils prenaient des suppléments et non un placebo. « Rien ne peut être conclu de telles études”, a déclaré le Dr. Paul Aisen, neurologue à la Keck School of Medicine de l’USC et l’un des principaux chercheurs du pays sur la maladie d’Alzheimer, a conclu après avoir examiné les études que le Dr Amen avait montrées à l’observateur. « Ils ne montrent aucune preuve significative en faveur de la numérisation SPECT ou des suppléments nutritionnels.”

Et puis il y a ces suppléments nutritionnels eux-mêmes, que le Dr. Amen vend en ligne, affirmant qu’ils profitent aux personnes en bonne santé ainsi qu’aux personnes atteintes de lésions cérébrales, mais ici même les personnes qu’il a désignées pour parler en son nom ont exprimé leur scepticisme. ”Je n’utilise pas de suppléments dans ma pratique », a déclaré le Dr Tarzwell. ”Il n’y a pas beaucoup de données en termes d’essais randomisés de grande envergure », m’a dit le Dr Newberg, en parlant des suppléments en général. « C’est en partie parce que de nombreux médecins sont biaisés contre les suppléments, mais malgré cela, il existe de petites études montrant des avantages potentiels. »

Dr. Amen lui-même est vague dans ses émissions de télévision sur ce qu’il prescrit exactement aux patients — en utilisant des expressions comme « médicaments ciblés”, « amplificateurs de dopamine” ou « programmes intelligents”, plutôt que de spécifier exactement quels médicaments ses patients prennent. Mais comme le montre son étude sur les joueurs de football, il s’appuie beaucoup sur des suppléments, plus ou moins comme les produits « BrainMD” qu’il promeut et vend sur son site Web — composés de substances comme les multivitamines, l’extrait de ginkgo biloba, les acides gras oméga-3, un extrait de mousse connu sous le nom d’Huperzine A et environ 50 autres ingrédients. ”C’est l’un des meilleurs suppléments pour la santé du cerveau disponibles », s’exclame le Dr Amen sur son site Web, « offrant un soutien pour un large éventail de fonctions cognitives, y compris la concentration, la mémoire et la clarté mentale. »

Il y a toujours un buzz sur l’un ou l’autre supplément — rappelez-vous les affirmations du lauréat du prix Nobel Linus Pauling pour la vitamine C, ou la croyance que les pilules d’ail vous garderont en bonne santé. Au fil des ans, des scientifiques d’instituts de recherche ont testé des substances comme le millepertuis pour la dépression et le ginkgo biloba et l’Huperzine A pour la maladie d’Alzheimer. Dr. Amen semble particulièrement friand de ginkgo, disant dans l’un de ses programmes, « Les plus beaux scans que j’ai jamais vus proviennent de personnes qui prennent du ginkgo. »

Mais les experts qui trouvent ses allégations de SPECT infondées ressentent la même chose à propos de ses suppléments. Le Dr Aisen de l’USC a rappelé, par exemple, une étude sur l’extrait de ginkgo qui a montré certains avantages possibles pour ralentir la maladie d’Alzheimer, mais, a-t-il déclaré, « l’étude n’a pas été reproduite et personne que je connais ne le prescrirait. Plus généralement, le Dr Aisen a déclaré: « Aucune étude n’a montré de bénéfice de l’une de ces choses chez les personnes normales. »

« Beaucoup d’entre eux ont été testés”, m’a dit le Dr Feldman de l’étude coopérative sur la maladie d’Alzheimer, en se référant aux ingrédients du produit BrainMD du Dr Amen. « Malheureusement, aucun d’entre eux n’a résisté au test d’efficacité clinique.”

La façon dont les programmes de M. Amen sont présentés et utilisés par PBS équivaut à une approbation sans réserve, même implicite.

Mais c’est le genre d’avis d’expert que vous ne verrez pas sur PBS. En effet, la façon dont les programmes du Dr Amen sont présentés et utilisés équivaut à une approbation sans réserve, même implicite, du Dr Amen lui-même et de ses revendications. Les stations, par exemple, donnent ses livres et ses vidéos en échange de dons. Pour 90 $, vous obtenez un DVD du programme pledge plus une copie du livre à succès du Dr Amen, Change Your Brain, Change Your life: Le programme Révolutionnaire pour Vaincre l’Anxiété, la Dépression, l’Obsessivité, le Manque de Concentration, la Colère et les Problèmes de mémoire. Pour un engagement de 240 $, le cadeau est le livre et le DVD Change Your Life de Dr. Amen.

Dr. Amen « donne des étapes très spécifiques pour stimuler votre humeur, votre concentration et votre mémoire et diminuer votre risque de maladie d’Alzheimer”, a entonné la publicité que KCTS à Seattle a publiée sur son site Web ce printemps avant la diffusion du nouveau programme du Dr Amen. J’ai vu l’émission de KCTS, qui était accompagnée d’une interview séparée avec le Dr Amen qui ne peut être décrite que comme fawning. (Les efforts pour amener quelqu’un à la station à commenter étaient vains.) Et puis il y a toujours ce slogan réitéré à un moment donné par l’animateur de la station: « C’est le genre de programmation que vous ne pouvez obtenir que sur PBS. »

Dr. Amen m’a dit qu’il recevait « un petit pourcentage, moins de 25%” des dons reçus par les stations diffusant ses programmes, ce qui, a-t-il dit, couvre ses coûts de production et de distribution. C’est une très bonne affaire. Les stations de PBS, limitées dans la quantité de publicité qu’elles peuvent vendre directement, dépendent des dons des membres, qu’elles utilisent pour des programmes de qualité tels que Nova, Frontline et d’autres. En utilisant les programmes de Dr Amen pour la collecte de fonds, ils se livrent à une sorte de publicité indirecte, au cours de laquelle le Dr. Amen, dans ses apparitions en studio d’une heure, peut faire la promotion de lui-même, de ses méthodes et, indirectement, de son entreprise de suppléments nutritionnels sans avoir à qualifier cette promotion de publicité ou à subir des opinions contraires.

De plus, ces services et produits ne sont pas bon marché. Une première consultation dans l’une des cliniques du Dr Amen coûte 400 $. Un examen SPECT, composé de deux scans, l’un au repos et l’autre pendant la concentration, coûte 3 950 $, ce que la plupart des assurances médicales ne couvrent pas. Lors d’une visite à la succursale d’Amen Clinics à New York, on m’a dit que 85 à 90% des patients choisissaient de passer des scans SPECT, beaucoup d’entre eux ayant d’abord entendu parler de la technique sur PBS. Le supplément nutritionnel de milieu de gamme du Dr Amen, appelé « Puissance du cerveau et du corps”, se vend 84,96 $ par mois si vous choisissez des envois mensuels automatiques.

Ce printemps, des stations de WNET à New York à KPBS à San Diego ont diffusé la dernière vidéo du Dr Amen, Sur le canapé du psychiatre, dont le refrain est: « Vous n’êtes pas coincé avec le cerveau que vous avez; vous pouvez le rendre meilleur. »Dans la publicité préalable sur leurs sites Web, ces stations citent fréquemment un article de 2012 dans le Washington Post à l’effet que « Daniel Amen est le psychiatre le plus populaire en Amérique. »La publicité néglige de mentionner la seconde moitié du titre sur ce qui était en fait un profil très critique du Washington Post: « Pour la plupart des chercheurs, c’est une très mauvaise chose. »

Richard Bernstein, ancien journaliste et critique au New York Times, est l’auteur de China 1945: Mao’s Revolution and America’s Fateful Choice. Suivez-le sur twitter : @R_Bernstein