Hannibal (également connu sous le nom d’Hannibal Barca, l. 247-183 AEC) était un général carthaginois pendant la Deuxième Guerre punique entre Carthage et Rome (218-202 AEC). Il est considéré comme l’un des plus grands généraux de l’Antiquité et ses tactiques sont encore étudiées et utilisées de nos jours. Son père était Hamilcar Barca (l. 275-228 AEC), le grand général de la Première Guerre punique (264-241 AEC).

Ces guerres se sont déroulées entre les villes de Carthage en Afrique du Nord et de Rome en Italie du Nord pour la suprématie dans la région méditerranéenne et la seconde guerre a résulté directement de la première. Hannibal a pris le commandement des troupes après la mort de son père et les a menées victorieusement à travers un certain nombre d’engagements jusqu’à ce qu’il se trouve presque aux portes de Rome; à quel point il a été arrêté, non pas par les Romains, mais par manque de ressources pour prendre la ville.

Il est rappelé en Afrique pour défendre Carthage de l’invasion romaine, est vaincu à la bataille de Zama en 202 avant notre ère par Scipion Africanus (l. 236-183 avant notre Ère) et se retire du service à Carthage. Le reste de sa vie a été passé comme homme d’État, puis en exil volontaire dans les cours des rois étrangers. Il est mort en 183 avant notre ère en buvant du poison.

Jeunesse

Bien qu’Hannibal soit facilement l’un des généraux les plus célèbres de l’Antiquité, il reste une figure mystérieuse. L’érudit Philip Matyszak note:

Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur cet homme, bien qu’il fût l’un des plus grands généraux de l’antiquité. Aucune biographie ancienne survivante n’en fait le sujet, et Hannibal se glisse dans et hors de propos selon l’accent que les autres auteurs accordent à ses actes et à son caractère. (24)

On ne sait rien de sa mère et, bien qu’il ait été marié à l’époque de certaines de ses plus grandes victoires, aucun document ne fait mention de sa femme autre que son nom, Imilce, et le fait qu’elle lui ait donné un fils. Ce qui est devenu son fils ou son fils n’est pas connu. L’histoire de la vie d’Hannibal est racontée en grande partie par ses ennemis, les Romains, à travers les historiens qui ont écrit sur les guerres puniques.

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L’historien grec Polybe (l.c. 208-125 AEC) écrit comment le père d’Hannibal l’a invité à rejoindre une expédition en Espagne alors que le garçon avait environ neuf ans. Hannibal accepta avec empressement l’invitation mais, avant d’être autorisé à se joindre à lui, son père « prit Hannibal par la main et le conduisit à l’autel. Là, il ordonna à Hannibal de poser sa main sur le corps de la victime sacrificielle et de jurer qu’il ne serait jamais un ami de Rome  » (3, 11). Hannibal a fait le vœu avec plaisir – et ne l’a jamais oublié.

Il a accompagné son père en Espagne et a appris à se battre, à suivre et, surtout, à déjouer un adversaire. Matyszak commente comment « le concept moderne des adolescents comme quelque part entre l’enfant et l’adulte n’existait pas dans le monde antique, et Hannibal a été chargé des troupes à un âge précoce » (23). Lorsque son père se noya, le commandement de l’armée passa à Hasdrubal le Beau (vers 270-221 avant notre ère), le gendre d’Hamilcar, et lorsque Hasdrubal fut assassiné en 221 avant notre ère, les troupes appelèrent à l’unanimité à l’élection d’Hannibal comme commandant alors qu’il n’avait que 25 ans à l’époque.

Traversée des Alpes &Premières victoires

Après la Première Guerre punique, le traité entre Carthage et Rome stipulait que Carthage pouvait continuer à occuper des régions en Espagne tant qu’elles conservaient le tribut régulier qu’elles devaient maintenant à Rome et restaient dans certaines régions. En 219 avant notre ère, les Romains ont orchestré un coup d’État dans la ville de Saguntum qui a installé un gouvernement hostile à Carthage et à ses intérêts. Hannibal marcha sur la ville en 218 avant notre ère, la assiégea et la prit. Les Romains furent outrés et demandèrent à Carthage de leur remettre leur général; lorsque Carthage a refusé, la Deuxième Guerre punique a commencé.

Hannibal décida de porter le combat aux Romains et d’envahir le nord de l’Italie en 218 avant notre ère en traversant la chaîne de montagnes des Alpes. Il a laissé son frère Hasdrubal Barca (l.c. 244-207 AEC) à la tête des armées en Espagne et partit avec ses hommes pour l’Italie. En chemin, reconnaissant l’importance de gagner le peuple à ses côtés, il se présente comme un libérateur libérant le peuple d’Espagne du contrôle romain.

Son armée grandit régulièrement avec de nouvelles recrues jusqu’à ce qu’il ait 50 000 fantassins et 9 000 cavaliers au moment où il atteint les Alpes. Il avait également avec lui un certain nombre d’éléphants qu’il avait trouvés très utiles pour terroriser l’armée romaine et leur cavalerie. Une fois arrivé dans les montagnes, il a été forcé de laisser derrière lui ses engins de siège et un certain nombre d’autres fournitures qui, selon lui, ralentiraient leur progression, puis l’armée a commencé son ascension.

Les troupes et leur général ont dû lutter non seulement contre la météo et les pentes, mais aussi contre les tribus hostiles qui vivaient dans les montagnes. Au moment où ils arrivèrent de l’autre côté, 17 jours plus tard, l’armée avait été réduite à 26 000 hommes au total et quelques éléphants. Pourtant, Hannibal était convaincu qu’il serait victorieux et mena ses hommes dans les plaines d’Italie.

Les Romains, quant à eux, n’avaient aucune idée des mouvements d’Hannibal. Ils n’ont jamais pensé qu’il déplacerait son armée sur les montagnes pour les atteindre et pensaient qu’il était encore quelque part en Espagne. Quand la nouvelle parvint à Rome de la manœuvre d’Hannibal, cependant, ils furent prompts à agir et envoyèrent le général Scipion (père de Scipion Africanus l’Ancien, qui l’accompagnait) pour l’intercepter. Les deux armées se sont rencontrées au fleuve Tessin où les Romains ont été vaincus et Scipion a failli être tué

Hannibal bat ensuite ses ennemis au lac Trasimème et prend rapidement le contrôle du nord de l’Italie. Il n’avait ni machines de siège ni éléphants pour prendre aucune des villes et comptait donc sur son image de libérateur pour essayer d’amadouer les villes de son côté. Il envoya alors un message à Carthage pour obtenir plus d’hommes et de fournitures, en particulier des engins de siège, mais sa demande fut refusée. Le sénat carthaginois croyait pouvoir gérer la situation sans aucune dépense supplémentaire de leur part et suggéra à ses hommes de vivre de la terre.

Les tours d’Hannibal &la bataille de Cannae

La stratégie d’Hannibal de se présenter comme un libérateur a fonctionné et un certain nombre de villes ont choisi de se ranger à ses côtés contre Rome tandis que ses victoires sur le terrain continuaient à gonfler ses rangs avec de nouvelles recrues. Après la bataille de Trebbia (218 avant notre ère), où il a de nouveau vaincu les Romains, il s’est retiré pour l’hiver vers le nord où il a développé ses plans pour la campagne du printemps et développé divers stratèges pour éviter d’être assassiné par des espions dans son camp ou des tueurs à gages envoyés par les Romains. Polybe écrit comment Hannibal,

a fait fabriquer un ensemble de perruques, chacune lui faisant ressembler à un homme d’un âge différent. Il les changeait constamment, changeant chaque fois ses vêtements pour correspondre à son apparence. Il était donc difficile à reconnaître, non seulement par ceux qui le voyaient brièvement, mais même par ceux qui le connaissaient bien. (3:78)

Une fois le printemps arrivé, Hannibal lança un nouvel assaut, détruisant l’armée romaine sous Gaius Flaminius et une autre sous Servilius Geminus.

Les Romains envoyèrent alors le général Quintus Fabius Maximus (l.c. 280-203 AEC) contre Hannibal qui a employé une nouvelle tactique de porter Hannibal vers le bas en le maintenant constamment en mouvement et en déséquilibre. Fabius est devenu connu comme « le retardateur » en refusant d’affronter directement Hannibal et en retardant tout engagement en face à face; il préférait plutôt placer stratégiquement ses armées pour empêcher Hannibal d’attaquer ou de se retirer d’Italie. La stratégie de Fabius a été si réussie qu’il a presque pris Hannibal dans un piège.

Il fit enfermer les Carthaginois près de Capoue où la retraite était bloquée par le fleuve Volturnus. Il semblait qu’Hannibal devait soit se frayer un chemin, soit se rendre, mais une nuit, les Romains virent une ligne de torches s’éloigner de l’emplacement du camp carthaginois vers une zone qu’ils savaient tenue par une forte garnison.

Il semblait clair qu’Hannibal essayait de sortir du piège. Les généraux de Fabius l’encouragèrent à monter une attaque de nuit pour soutenir la garnison et écraser l’ennemi entre eux, mais Fabius refusa, estimant que la garnison en place pourrait facilement empêcher Hannibal d’éclater et tiendrait jusqu’au matin. Lorsque la garnison s’est mobilisée pour marcher et rencontrer Hannibal au combat, cependant, ils n’ont trouvé que du bétail avec des torches attachées sur leurs cornes et l’armée d’Hannibal s’était échappée par le col que les Romains avaient laissé sans tâche.

La tactique de Fabius consistant à refuser de rencontrer Hannibal en bataille ouverte commençait à s’appliquer aux Romains qui exigeaient une action directe. Ils ont nommé un général plus jeune, Minucius Rufus (dates inconnues), comme co-commandant car Rufus était convaincu qu’il pourrait vaincre Hannibal et ramener la paix dans la région. Fabius comprit cependant qu’Hannibal n’était pas un adversaire commun et refusa toujours de s’engager. Il a donné à Rufus la moitié de l’armée et l’a invité à faire de son mieux. Rufus attaqua Hannibal près de la ville de Gerione et fut si durement vaincu que Fabius dut le sauver ainsi que ce qui restait de ses troupes de l’anéantissement complet. Par la suite, Fabius a démissionné de son poste et Rufus disparaît de l’histoire.

Hannibal marcha ensuite vers le dépôt romain de Cannae, qu’il prit facilement, puis laissa à ses hommes le temps de se reposer. Les Romains envoyèrent les deux consuls Lucius Aemilius Paulus (décédé en 216 avant notre ère) et Caius Terentius Varro (servi vers 218-200 avant notre ère), avec une force de plus de 80 000 hommes, contre sa position; Hannibal avait moins de 50 000 hommes sous son commandement. Comme toujours, Hannibal a passé du temps à se renseigner sur son ennemi, ses forces et ses faiblesses, et savait que Varro était avide de combat et trop confiant de réussir. Alors que les deux consuls échangeaient le commandement de l’armée, cela fonctionnait à l’avantage d’Hannibal que le plus ambitieux et téméraire des deux, Varro, détenait l’autorité suprême le premier jour de la bataille.

Hannibal a disposé son armée en croissant, plaçant son infanterie légère des Gaules à l’avant et au centre avec l’infanterie lourde derrière eux et la cavalerie légère et lourde sur les ailes. Les Romains sous le commandement de Varro ont été placés en formation traditionnelle pour marcher vers le centre des lignes ennemies et les briser. Varro croyait qu’il faisait face à un adversaire comme toutes les autres légions romaines avaient vaincu dans le passé et était convaincu que la force de la force romaine briserait la ligne carthaginoise; c’était précisément la conclusion qu’Hannibal espérait qu’il atteindrait.

Lorsque l’armée romaine a avancé, le centre de la ligne carthaginoise a commencé à céder de sorte qu’il semblait que Varro avait été correct et que le centre se briserait. Les forces carthaginoises se replièrent uniformément, attirant les Romains de plus en plus loin dans leurs lignes, puis l’infanterie légère se déplaça à chaque extrémité de la formation du croissant et l’infanterie lourde avança vers le front. Au même moment, la cavalerie carthaginoise engagea la cavalerie romaine et les dispersa, tombant à l’arrière sur l’infanterie romaine.

Les Romains, poursuivant leur formation traditionnelle avec leurs tactiques bien répétées, continuèrent à avancer, mais maintenant ils ne faisaient que pousser ceux qui étaient en première ligne dans la machine à tuer de l’infanterie lourde carthaginoise. La cavalerie carthaginoise avait maintenant fermé la brèche derrière et les forces de Rome étaient complètement encerclées. Sur les 80 000 soldats romains qui ont pris le champ ce jour-là, 44 000 ont été tués tandis qu’Hannibal a perdu environ 6 000 hommes. Ce fut une défaite dévastatrice pour Rome qui a entraîné la défection d’un certain nombre de cités-États italiennes au profit d’Hannibal et de Philippe V de Macédoine (r. 221-179 avant notre ère) se déclarant en faveur d’Hannibal et déclenchant la Première Guerre macédonienne avec Rome.

Les habitants de Rome se sont mobilisés pour défendre leur ville, dont ils étaient sûrs qu’Hannibal passerait ensuite. Les anciens combattants et les nouvelles recrues ont refusé de payer pour défendre la ville. Hannibal, cependant, ne pouvait faire aucun mouvement sur Rome car il manquait de machines de siège et de renforts pour son armée. Sa demande pour ces fournitures nécessaires a été refusée par Carthage car le sénat ne voulait pas faire l’effort ni dépenser l’argent.

Le commandant de la cavalerie d’Hannibal, Maharbal, encouragea Hannibal à attaquer quand même, confiant qu’ils pourraient gagner la guerre à ce moment où l’armée romaine était en désordre et le peuple en panique. Quand Hannibal a refusé, Maharbal a dit: « Tu sais comment gagner une victoire, Hannibal, mais tu ne sais pas comment l’utiliser. »Hannibal avait raison, cependant; ses troupes étaient épuisées après Cannae et il n’avait ni éléphants ni engins de siège pour prendre la ville. Il n’avait même pas assez d’hommes pour réduire la ville en l’encerclant pour un long siège. Si Carthage avait envoyé les hommes et les fournitures demandés à ce stade, l’histoire aurait été écrite très différemment; mais ils ne l’ont pas fait.

Autres campagnes &La bataille de Zama

Parmi les guerriers romains qui ont survécu à Cannae se trouvait l’homme qui allait être connu sous le nom de Scipion Africanus l’Ancien. Le père et l’oncle de Scipion, deux des anciens commandants, avaient été tués en combattant Hasdrubal Barca en Espagne et, lorsque le sénat romain appela un général pour défendre la ville contre Hannibal, tous les commandants les plus probables refusèrent de croire, après Cannae, qu’un tel commandement n’était qu’une mission suicide. Scipion, alors âgé de seulement 24 ans, s’est porté volontaire. Il quitte Rome avec seulement 10 000 fantassins et 1 000 cavaliers pour rencontrer la force beaucoup plus importante d’Hannibal.

Scipion a commencé en Espagne – et non en Italie – dans le but de soumettre Hasdrubal en premier et d’empêcher les renforts d’atteindre l’Italie. Il a d’abord pris la ville Carthago Nova et est passé de là à d’autres victoires. En 208 avant notre ère, il bat Hasdrubal à la bataille de Baecula en utilisant la même tactique qu’Hannibal avait à Cannae.

Hasdrubal, reconnaissant que l’Espagne était une cause perdue, traversa les Alpes pour rejoindre Hannibal en Italie pour une attaque unie contre Rome. Lors de la bataille de la rivière Metaurus en 207 avant notre ère, cependant, l’armée d’Hasdrubal a été vaincue par les Romains sous Gaius Claudius Nero (v. 237-199 avant notre ère).; Hasdrubal fut tué et ses forces dispersées. Néron avait engagé Hannibal dans le sud, mais s’est enfui dans la nuit, a vaincu Hasdrubal et est revenu sans qu’Hannibal ne s’en aperçoive jamais. La première fois qu’Hannibal a eu connaissance de la défaite d’Hasdrubal, c’est lorsqu’un contingent romain a jeté la tête de son frère aux sentinelles de son camp.

Scipion, toujours en Espagne, demanda de l’argent et des vivres au sénat romain pour mener le combat contre Hannibal en attaquant Carthage ; ce qui, il en était sûr, obligerait Carthage à rappeler Hannibal d’Italie pour défendre la ville. Le sénat romain refusa et Scipion leur fit honte en levant sa propre armée et en appelant le peuple de Rome à son soutien; le sénat céda alors et lui donna le commandement de la Sicile d’où lancer son invasion de l’Afrique du Nord.

Entre-temps, Hannibal a été contraint de poursuivre sa stratégie précédente consistant à frapper Rome dans des engagements rapidement orchestrés, et à essayer de gagner des cités-États à sa cause, sans pouvoir prendre d’assaut aucune ville. Matyszak écrit :

Sur le terrain, Hannibal est resté impassible. En 212 et 210, il affronta les Romains et les vainquit. Mais il comprit maintenant que la blessure que Rome avait reçue à Cannae n’avait pas été mortelle. Le flux de défections du côté carthaginois a ralenti puis s’est arrêté. (39)

En Espagne, les Carthaginois avaient été vaincus par Scipion mais Hannibal n’en avait aucune connaissance ; il savait seulement que son frère avait été tué mais pas que l’Espagne était sous contrôle romain.

À ce moment-là, Scipion était déjà prêt à envahir l’Afrique du Nord et son plan fonctionnerait exactement comme il l’avait prédit. En 205 avant notre ère, il a débarqué ses forces et s’est allié au roi numide Masinissa. Il prit rapidement la ville carthaginoise d’Utique et marcha vers Carthage. Hannibal a été rappelé d’Italie pour faire face à cette menace et les deux forces se sont rencontrées sur le terrain en 202 avant notre ère à la bataille de Zama.

Scipion avait soigneusement étudié la tactique d’Hannibal de la même manière qu’Hannibal avait toujours pris soin de connaître son ennemi et de devancer ses adversaires. Cependant, il n’avait aucune expérience face à Scipion et ne le connaissait que comme le jeune général qui avait réussi à vaincre Hasdrubal en Espagne. Scipion semblait se conformer aux attentes d’Hannibal lorsqu’il organisa ses forces en formation traditionnelle dans un groupe apparemment serré.

Hannibal était certain de disperser facilement ces Romains avec une charge d’éléphant, mais Scipion utilisait sa ligne de front comme écran pour un tout autre type de formation: au lieu de la configuration très compacte présentant un front horizontal à travers la ligne (la formation qu’Hannibal a vue de sa position), il a disposé ses troupes en rangées verticales derrière la ligne de front. Lorsque Hannibal a lancé sa charge d’éléphants, la ligne de front de Scipion s’est simplement écartée et les éléphants ont couru sans danger dans les ruelles entre les troupes romaines qui ont ensuite tué leurs maîtres et retourné les éléphants pour écraser les rangs des Carthaginois; Hannibal a été vaincu et la Deuxième Guerre punique était terminée.

Les années suivantes &Héritage

Après la guerre, Hannibal accepte un poste de Premier Magistrat de Carthage où il se comporte aussi bien que comme chef militaire. Les lourdes amendes imposées à Carthage vaincue par Rome, destinées à paralyser la ville, ont été facilement payées grâce aux réformes initiées par Hannibal. Les membres du sénat, qui avaient refusé de lui envoyer de l’aide quand il en avait besoin en Italie, l’accusèrent de trahir les intérêts de l’État en ne prenant pas Rome quand il en avait l’occasion mais, malgré tout, Hannibal resta fidèle aux intérêts de son peuple jusqu’à ce que les sénateurs inventent de nouvelles accusations et dénoncent Hannibal à Rome en affirmant qu’il faisait de Carthage une puissance de nouveau pour défier les Romains. La raison exacte pour laquelle ils ont décidé de le faire n’est pas claire, à l’exception de leur déception pour lui après la défaite à Zama et de la simple jalousie à propos de ses capacités.

À Rome, Scipion était également confronté à des problèmes posés par son propre sénat, qui l’accusait de sympathiser avec Hannibal en le graciant et en le libérant, en acceptant des pots-de-vin et en détournant des fonds. Scipion a défendu Hannibal comme un homme honorable et a empêché les Romains d’envoyer une délégation exigeant son arrestation, mais Hannibal a compris que ce n’était qu’une question de temps avant que ses propres compatriotes ne le remettent et il a donc fui la ville en 195 avant notre ère pour Tyr, puis a déménagé en Asie mineure où il a reçu le poste de consultant d’Antiochos III (le Grand, r. 223-187 AEC) de l’Empire séleucide.

Antiochos, bien sûr, connaissait la réputation d’Hannibal et ne voulait pas risquer de placer un homme aussi puissant et populaire dans le contrôle de ses armées et l’a donc maintenu à la cour jusqu’à ce que la nécessité le pousse à nommer Hannibal amiral de la marine dans une guerre contre Rhodes, l’un des alliés de Rome. Hannibal était un marin inexpérimenté, tout comme son équipage, et a été vaincu même si, à son crédit, il a failli gagner. Quand Antiochos a été vaincu par les Romains à Magnésie en 189 avant notre ère, Hannibal savait qu’il serait livré à Rome dans le cadre des termes et a de nouveau pris la fuite.

À la cour du roi Prusias de Bithynie en 183 avant notre ère, alors que Rome est toujours à sa poursuite, Hannibal choisit de mettre fin à ses jours plutôt que d’être pris par ses ennemis. Il a dit: « Mettons un terme à cette vie, qui a causé tant d’effroi aux Romains » et a ensuite bu du poison. Il avait 65 ans. Pendant ce même temps, à Rome, les accusations contre Scipion l’avaient tellement dégoûté qu’il s’était retiré dans son domaine en dehors de la ville et avait laissé des ordres dans son testament qu’il y soit enterré au lieu de Rome. Il meurt la même année qu’Hannibal à l’âge de 53 ans.

Hannibal est devenu une légende de son vivant et, des années après sa mort, les mères romaines continuaient d’effrayer leurs enfants réticents à se coucher avec la phrase « Hannibal ad Porto » (Hannibal est à la porte). Sa campagne à travers les Alpes, impensable même à son époque, lui a valu l’admiration à contrecœur de ses ennemis et une renommée durable depuis.

Les stratégies d’Hannibal, si bien apprises par Scipion, ont été incorporées dans la tactique romaine et Rome les utiliserait systématiquement à bon escient après la bataille de Zama. Après la mort d’Hannibal et de Scipion, Carthage a continué à causer des problèmes à Rome, ce qui a finalement abouti à la Troisième Guerre punique (149-146 avant notre ère) au cours de laquelle Carthage a été détruite.

L’historien Ernle Bradford écrit que la guerre d’Hannibal contre les Romains,

peut être considérée comme le dernier effort des anciens peuples orientaux et sémitiques pour empêcher la domination du monde méditerranéen par un État européen. Cet échec était dû à l’immense résilience des Romains, tant dans leur constitution politique que dans leur vie militaire. (210)

Bien qu’il y ait une certaine vérité à cela, la défaite ultime d’Hannibal a été provoquée par la faiblesse de son propre peuple pour le luxe, la richesse et la facilité autant que par le refus romain de se rendre après Cannae. Il ne fait aucun doute, comme le note également Bradford, qu’Hannibal « s’était battu contre toute autre nation du monde antique…ses victoires écrasantes les auraient mis à genoux et à une capitulation précoce  » (210) mais la cause de la défaite d’Hannibal était tout autant la faute de l’élite carthaginoise qui refusait de soutenir le général et ses troupes qui se battaient pour leur cause.

Il n’existe aucune trace de Carthage attribuant à Hannibal une quelconque reconnaissance pour son service en Italie et il a été honoré plus par le pardon et la défense de Scipion que par les actions de ses compatriotes. Malgré cela, il a continué à faire de son mieux pour son peuple tout au long de sa vie et est resté fidèle au vœu qu’il avait pris lorsqu’il était jeune; jusqu’à la fin, il est resté un ennemi de Rome et son nom restera dans les mémoires comme le plus grand adversaire de Rome pendant des générations – et même jusqu’à nos jours.