Hérisson, (sous-famille des Erinaceinae), l’une des 15 espèces d’insectivores de l’Ancien Monde possédant plusieurs milliers d’épines courtes et lisses. La plupart des espèces pèsent moins de 700 grammes (1,5 livres), mais le hérisson commun d’Europe occidentale (Erinaceus europaeus) peut atteindre 1 100 grammes. La longueur du corps est de 14 à 30 cm (5,5 à 12 pouces), et il y a une queue trapue et peu pelée mesurant 1 à 6 cm. En plus des trois espèces de hérissons eurasiens (genre Erinaceus), il y a quatre hérissons africains (genre Atelerix), six hérissons du désert (genre Hemiechinus) et deux hérissons des steppes (genre Mesechinus). Les hérissons européens sont gardés comme animaux de compagnie, tout comme le hérisson pygmée africain (Atelerix albiventris).

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Tous les hérissons ont une forme corporelle similaire, mais certaines espèces du désert ont des oreilles plus grandes et des pattes plus longues. Le corps court et trapu est densément couvert d’épines à l’exception du dessous, des jambes, du visage et des oreilles. Les épines de couleur crème sont baguées de brun et de noir, et la coloration des parties supérieures varie de crème tachetée à brune, selon la largeur des bandes pigmentées; certains individus sont noirs (mélanistiques). Le dessous est couvert d’un pelage clairsemé et grossier, allant du blanc au noir (parfois tacheté), selon les espèces. La face peut être blanche, brunâtre ou présentant un motif masqué. Les membres sont fins et très courts, mais les pieds sont grands et portent de longues griffes incurvées (le premier orteil est petit ou absent chez Atelerix). Bien que les yeux soient grands, la vision est mauvaise. L’ouïe et l’odorat, cependant, sont aigus; les oreilles sont bien visibles et le museau effilé et mobile se termine par un nez humide et glabre.

Les hérissons s’accroupissent, sifflent et dressent leurs épines au moindre danger, mais leur meilleure défense est de se recroqueviller en une balle protectrice. Le « roulage » est rendu possible principalement par un muscle qui entoure le corps du cou à la croupe le long des côtés du corps juste sous la peau et à l’intérieur duquel les épines périphériques sont encastrées. Au fur et à mesure que l’animal se recourbe, ce muscle et plusieurs muscles de connexion plus petits contractent les parties supérieures dans un sac (comme un cordon de serrage) dans lequel la tête, le corps et les jambes sont tirés. Les épines normalement obliques deviennent dressées et l’animal se transforme en une boule d’épines tranchantes redoutables qui protègent complètement la tête vulnérable, les appendices et le ventre mou. Dans cette configuration, les hérissons sont généralement protégés contre les prédateurs des mammifères, mais ils restent vulnérables à certaines espèces de faucons, d’aigles et de hiboux en raison de leurs pattes écailleuses et de leurs longues serres acérées. Les hérissons marchent lentement ou à pas courts et rapides, selon les espèces, et s’arrêtent fréquemment pour renifler l’air. Ils sont également capables de courtes rafales de vitesse, soulevant leur corps haut du sol alors qu’ils courent sur la plante glabre de leurs pieds.

Les hérissons sont principalement nocturnes mais sont parfois actifs le jour suivant de faibles précipitations. Ils sont terrestres, bien que certains puissent grimper et nager. Les hérissons s’abritent le jour sous la végétation, dans les crevasses rocheuses, sous les rebords rocheux en surplomb ou dans des terriers qu’ils creusent à l’aide de leurs pattes antérieures. Ils utilisent également les terriers d’autres mammifères, en particulier les lièvres et les renards. Certaines espèces, dont le hérisson d’Europe occidentale, hibernent pendant les mois d’hiver, ayant accumulé de la graisse sous la peau et autour des viscères et des épaules. À la température d’hibernation de 4 ° C (39 ° F), le rythme cardiaque ralentit de 190 à 20 par minute et la respiration est réduite à 10 inhalations par minute. D’autres espèces vivant dans des régions particulièrement chaudes ou saisonnières peuvent entrer dans de courtes périodes de torpeur. Ils construisent de grands nids de végétation sèche dans des terriers ou sous la végétation sur un sol sec.

Le régime alimentaire du hérisson se compose d’insectes, d’autres arthropodes (y compris les araignées venimeuses et les scorpions), d’escargots, de limaces, de grenouilles et de crapauds, de lézards, de serpents (y compris les espèces venimeuses), d’œufs d’oiseaux, d’oisillons et de fruits tombés. Les hérissons utilisent leur odorat aigu pour localiser la nourriture, saisissant des proies actives avec la bouche lorsqu’ils s’enracinent dans la litière de feuilles et parmi les racines des plantes. Ils reniflent et reniflent en butinant et manipulent leurs proies uniquement avec la bouche, mâchant avec des claquement bruyants des mâchoires. Les hérissons vont lécher ou mâcher des substances ou des objets inconnus et produire une salive mousseuse abondante, puis enduire la mousse sur et entre leurs épines et sur d’autres parties du corps. La signification de ce comportement est inconnue.

Les hérissons sont solitaires, ne se tolérant que pendant la parade nuptiale et la copulation et jusqu’à ce que les petits soient assez âgés de quatre à sept semaines pour se disperser du nid. Il y a une à trois portées annuelles de 1 à 11 petits, avec une gestation de 31 à 42 jours. Les jeunes sont aveugles et impuissants et ont des épines blanches molles et éparses à la naissance qui sont remplacées en trois à cinq jours par des épines permanentes plus foncées. Les hérissons d’Europe occidentale peuvent s’enrouler en boule 11 jours après la naissance. Les femelles mangent parfois leur progéniture si le nid est perturbé peu de temps après la naissance, et les mâles attaquent et mangent de jeunes hérissons de la même espèce. Ils ont une durée de vie allant jusqu’à sept ans.

Les hérissons sont présents dans toute l’Eurasie, au sud de la taïga et de la toundra (à l’exclusion du Japon et du plateau tibétain), en Asie mineure et dans la péninsule arabique, dans la majeure partie de l’Afrique (à l’exclusion de la forêt tropicale humide) et dans diverses parties de l’Inde. Le hérisson d’Europe occidentale habite les lisières forestières, les prairies, les broussailles, les haies et les jardins de banlieue. Il a également été introduit en Nouvelle-Zélande. Le hérisson du désert (Hemiechinus aethiopicus) survit dans le Sahara extrêmement aride et dans la péninsule arabique, où les populations sont concentrées autour des oasis et des oueds végétalisés.

Les hérissons forment une sous-famille (Erinaceinae) de la famille des Erinaceidae, qui comprend également le rat lunaire et les gymnures (sous-famille des Galericinae) d’Asie du Sud-Est et des Philippines. Le nom hérisson peut plus largement s’appliquer à toutes les espèces de cette famille. Les hérissons sont étroitement liés aux gymnures. Ensemble, les hérissons et les gymnures forment la famille des Erinaceidae, la seule famille vivante de l’ordre des Erinaceomorpha. La relation évolutive de cette famille avec d’autres mammifères, en particulier les musaraignes, les solénodons, les taupes, les taupes dorées et les tenrecs, n’est pas résolue.