Avant le pont, la seule façon d’aller au nord de San Francisco au comté de Marin était en ferry. Le voyage en ferry a duré 20 minutes. Avant la construction du pont, San Francisco était la plus grande ville américaine encore desservie principalement par des ferries. Certains experts ne pensaient pas que les gens pouvaient construire un pont car les courants d’eau entre Marin et San Francisco étaient très forts. De plus, l’eau était très profonde au milieu – 102 m – et il y avait beaucoup de vent et de brouillard qui pouvaient rendre la construction d’un pont difficile.

En 1916, l’ingénieur de la ville de San Francisco a demandé à d’autres ingénieurs de proposer des idées pour un pont. Un homme, Joseph Strauss, a conçu un pont très bon marché – seulement 17 millions de dollars, mais beaucoup le pensaient laid. Les autorités locales lui ont demandé de modifier le design et de travailler avec d’autres experts. Il a accepté. Lui et d’autres experts, en particulier l’architecte Irving Morrow, ont conçu à nouveau le pont, cette fois comme un pont suspendu. Un pont suspendu a de hautes tours qui retiennent de longs câbles, et les câbles maintiennent ou « suspendent » le pont.

Le pont est appelé le Golden Gate Bridge parce qu’il traverse le détroit du Golden Gate, la zone d’eau entre la péninsule de San Francisco et la péninsule du comté de Marin.

En 1930, les habitants de San Francisco et du comté de Marin ont convenu que les gouvernements locaux pouvaient vendre des obligations au public pour collecter des fonds pour le pont. Le nouveau pont coûterait 30,1 millions de dollars. Mais il était difficile pour les gouvernements de vendre les obligations à l’époque en raison du krach de Wall Street de 1929. Enfin, la Bank of America, basée à San Francisco, a accepté d’acheter toutes les obligations pour aider l’économie locale.